第59章 オフライン対決大会
夢の中の恋人とデートする絶好の機会は、突然頭に浮かんだある少女の姿によって台無しになった。許馨の好奇心に満ちた視線の中、开心は上の空で先を歩き、二人とも無言のまま、学校に戻り許馨を女子寮の下まで送った。
「大丈夫？」
許馨は女子寮の階段に立ち、顔面蒼白な开心を心配そうに見つめて尋ねた。
开心は無理に笑顔を作りながら言った：「大丈夫、家に帰って寝ればいいよ。」
「それなら、早く休んでね。」許馨は手を振った。
开心は迷うことなく振り返り、重い足取りで自分の寮に戻った。
「また電話が来た！」
携帯電話が鳴り、开心が見ると許馨の番号が表示されていた：「もしもし。」
「もう休んだの？」電話の向こうの声は特に優しく温かく、本来冷え切っていた开心の胸を少し温めた。思わず「うん」と頷き、「今はもう大丈夫」と答えた。
相手は少し間を置いてから言った：「……じゃあ、明日会おうか？」
「明日会おう。」
電話を切った後、开心は力なくコンピューターの前に座り、数回深呼吸をした。視線はコンピューターの画面にある南華江湖榜の名前に落ちた……最初は温かさと迷い、最後には苦痛ともがきが絶えず表情を変えていった。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ついに开心は深く息を吸い、目には決意の色が浮かんだ。
前世では、自分を慕い、尊敬し、最も忘れがたい女性になったが、最終的には自分を傷つけ、裏切る女性になってしまった。この世では……
开心は深くため息をつき、口元にかすかな苦味を浮かべながら、重々しくベッドに座り直し、温かく玉のような銀白色のヘルメットをゆっくりと被った：「もう二度と、あなたに私を傷つけるチャンスは与えない！」
目の前の光景が山谷に切り替わると、高く照りつける太陽が大地を熱く焼き、放たれる高温の光熱が开心の冷え切った心を少し和らげた。
「フーララ……」
しばらく立っていると、白い鳩が翼をばたつかせながら开心の前に現れた。
少し驚いた开心は手際よくそれを手のひらに捕まえ、慎重に鳩の足に結ばれた紙切れを取り外し、一目見て眉をひそめ、すぐに広げた。
それは旋風小李たちの手紙ではなく、以前一度会ったことがあり、言ってみれば敵対関係にある相手からの伝言鳩だった……
手紙の最後には——南宮颖という署名があった。
相手は手紙の中で、龍虎門は彼の許しを求めないが、実際の行動で龍虎門の悪しき習慣を変えていくと述べている。今や南宮颖が龍孟に代わって龍虎門の副門主となり、厳格な規則を新たに定めて門下生を統制している。彼女は二度の挑発によって生じた迷惑を金銭で償う用意があり、将来的に彼と友達、あるいは仲間になれる機会があればと願っている。
開心はあまり嬉しくなく、龍虎門からの手紙も気に留めず、適当に「心配しすぎ」と二文字返事をして、再び山谷で修行を続けた。
もし誰かがそばにいれば、きっと力を発揮し、以前よりもさらに激しく、真剣に修行するだろう！登雲步を使う時は疾風のように速く、殺気に満ちており、心法を使う時も強烈な殺気を帯びている。もし今この時に龍虎門が現れたら、昼間のように無事に逃れることはできないだろう。
……
南華大学が「南華江湖榜」主催で開催する今回の武術大会の申し込み締切は翌日で、合計4千人以上が参加を申し込んでいる。その中には周辺の小さな学院の学生や、既に学校を卒業した先輩たちも含まれ、非常に賑やかだ。
このオフラインで開催される各地域の武術大会のため、当局は特別な通路を設け、参加申し込み者全員に番号を配り、それぞれが市の役人を通って専用の競技場に入るようにした。
自分の考えを確かめるため、開心も参加申し込みをした。
姑蘇城の役人のところで、開心は武術大会が始まる前に偶然南宮颖に出会った。相手もこの武術大会に参加するつもりだったが、どの地域の出身かは分からなかった。
「あなた……こんにちは。」
玉門楼の、天女のように高慢な女性は、全く準備ができていない状態で突然開心に会い、一瞬で心拍数が上がり、話す声まで緊張してしまった。深呼吸をしてみると、相手は何かを考えているようで、自分には全く気づいていないようだった。それに少しイライラした。
「ねえ！」
少し声を大にしてやっと開心を呼び戻すことができた。開心は眉をひそめて南宮颖を一瞥し、淡々と「幸会」と頷いただけで、それ以上何も言わなかった。
「あなたも武術大会に参加するの？どの地域の人？」
開心が二度目に会った時のような圧倒的なオーラがなくなっていることに気づき、南宮颖は少し安心して、勇気を出して尋ねた。
開心はゆっくりと君子剣を拭きながら、無視した。
「ふん！言わないなら言わなくていい。」
南宮穎も口に出すことはできず、悔しそうに目を白黒させながら心の中で悪態をついた。見た目はとても魅力的で気性も激しく、独特の風情がある。
しかし……
彼女にとって、今回の決闘では藍衫君子剣が間違いなく目を引く存在になるだろう。その時に公式サイトで公開される情報から、相手のいる場所を簡単に推測できるはずだ。
少し落胆はしたが、今回の決闘で上位入賞は無理だと分かっていた。それでも相手の正体を突き止められると思うと、南宮穎は心の中で得意げに思っていた。
決闘が始まるまで、二人はもう一言も話さなかった。
目の前の光景が変わり、開心は自分が何もない空っぽの決闘場にいることに気づいた。左右を見回すと、決闘場は頑丈な大理石でできており、地面から四、五メートルほど高く、直径はわずか二十メートルで、動き回るスペースは非常に狭かった……周囲には観客もいない。
眉をひそめた開心は突然南宮穎の服装を思い出し、急いで乾坤袋から服を取り出し、君子剣を抜いて空中で数回振り、手を伸ばして三角形の布切れを掴んで顔に結びつけた。
すべてが整うと、ちょうど決闘場の向こう側に人影が現れた……
女の子の姿だ。
システムの案内がすぐに鳴り響いた：
「予選方式では、出場者は七ラウンドの戦いを経験し、四勝以上を挙げた者だけが次のラウンドに進める！」
「各ラウンドの時間は十分間で、出場者が降参を宣言すればそのラウンドを終えることができる。倒されたり、決闘場の下に落ちたりした場合は敗北とみなされ、自動的に次のラウンドに進む。」
「第一ラウンドの対戦相手は、南華江湖榜のメンバー——開心と糯米だ。」
「……糯米？」
「開心？」
向こう側にいる容姿がなかなか美しい女の子は女性らしさ溢れる姿で、凛と立っていた。彼女は目を瞬かせ、開心と同じように相手の名前が特に面白いと思ったようだった。
しかし開心はあまり考え込むことなく、その名前を覚えていないと思い、すぐに長剣を振り、君子剣が澄んだ音を立てながら、彼は剣と共に相手に向かって駆け出した。