第56章 様々な変化

龍虎門の一団が去った後間もなく、開心は山谷で修行を続けた。「登雲步」は既に第9層に到達していたが、自在に高く低く移動するにはまだ少し距離があった（宗師境界の軽功は内力の消費が極めて少なく、速度や高度も今よりはるかに高い）。また、「全真心法」も86レベルに過ぎず、宗師境界での自動運用までにはまだ13レベルも差があり、道のりは長かった。
開心は、この戦いを経て「龍虎門」が控えめになり、当分自分に敵対することはないだろうと信じていた。西門青や旋風小李たちも安全になるはずだ。
この機会に軽功と心法を極めておけば、将来江湖を渡る際、どんな状況に直面しても逃げるのに問題はないだろう。
そうして半日が過ぎた……
夜になった！
微涼な夜風の中、開心の走る速度はますます速くなり、心法を使って内力を回復した後の持続時間も特に長くなった。第9層では5分以上だったが、徐々に8分、そして現在は10分にまで伸びていた。
残念ながら、「全真心法」の運用速度は速くなる一方で、レベル上昇の速度は逆に遅くなり、1回の運用で0.03レベルしか上がらないため、依然として第9層のままで、第10層までにはまだ遠い距離があった。
軽功が宗師境界に到達しそうなその時、谷の外から一羽の鳩が飛んできて、開心の走る姿を追いかけ、翼をばたつかせて開心の肩に止まった。
「っ」と声を上げて開心は急いで止まり、鳩の足に結ばれていた紙切れを取り出した。
「師兄、すごい！どうやってそんなことを？龍虎門の門主が自分ではあなたに勝てないと認め、部下たちにもこれからはあなたに会うときは距離を置くよう命じたそうです！はは！本当にすごいです。今、姑蘇城は騒然としており、至る所であなたと龍虎門の戦いについて話されています。最近できたいくつかの門派の門主たちも私たちのところに来て、あなたに連絡を取るよう頼んできました。おそらくあなたを仲間に迎え入れたいのでしょう！」
「はは！師兄、しばらくは絶対に戻ってきてはいけません。私たちにも人に頼られる喜びをもっと味わわせてください。はは、本当に気持ちいいです……」
明らかに旋風小李の書いた紙切れだった。
旋風小李からの知らせを見て、開心は喜ぶどころか、その場で沈思にふけった。
彼は、今日のことを公にしなければ、龍虎門も自分の意図を理解し、感謝してこれ以上自分を困らせたり対抗したりしないだろうと考えていた。このことは誰にも広まらないはずだった。
しかし、龍虎門が城に戻った後、自分がこの敗北を公にしたのは一体何のためだろうか？

龍虎門の門主がそんなことをするのは、完全に自分の威厳や名声を高めるためだ。特に、自分が退くよう命じたあの命令は、明らかに龍虎門の威厳や第一門としての気迫を損なうものだ……
「関係を修復しようというつもりか？」
それ以外に、相手がそんな犠牲を払う理由は思いつかない。しかし、彼はそれだけで相手の好意に感謝するつもりはない。彼の目には龍虎門などただの集団に過ぎず、自分にとって脅威にはならない。相手が先に手を出さない限り、わざわざ面倒を見る気もない。関係を修復するなんて、後で龍虎門のせいで不必要なトラブルに巻き込まれるのを避けるためにもやめておこう。
そう考えた開心は急いで旋風小李に返事をし、再び山谷の草地を思い切り走り回った。
昼になると、開心はいつものようにオフラインになって食事をした。
ヘルメットを外した途端、部屋の雰囲気がおかしいことに気づいた。振り返ると、寂寞三狼が全員そこにいて、テーブルの周りに円を作り、真剣な表情で固まっていた。
開心はすぐに何か大きな問題が起きたに違いないと悟った。そうでなければ彼ら三人があんな表情をするはずがない……
しかし！
おかしいな……
ゲームの初期段階では、寂寞三狼はあまり挫折や困難に直面していないようだった。自分も何度か知っている。一体何があったのだろう？
まさか……
ふと思い至り、開心は突然息をのんだ。
もしかすると、自分が出したアドバイスがこの世界の局地的な流れに変化をもたらし、「南華江湖榜」が予定より早く公式サイトに登場し、予想外の変化が生じたのかもしれない？
「これからは『江湖南華榜』にあまり関わらない方がいいようだ。変化が多すぎると、将来的に発展が期待できるサイトに未知の変化や危険が生じるかもしれない。」
開心は心の中で自分を責めながら、静かにベッドから飛び降りた。
「みんな、どうしたの？」
「サイトの導入に問題が出たのか？」
「いや、導入申請はもう通ったんだ。」
白朗は眼鏡を直しながら、どこか興味がない様子だった。「でも『江湖』の公式サイトがちょうど小さな競技プログラムを始めたんだ。武術擂台！各エリアから実力のある選手を一人推薦して競技システムに参加させ、それによって各エリアの順位を決めるんだ。」
「武術擂台？」
開心は驚いた。
その存在に記憶はある。当初、彼は武術擂台を通じて全国各地、さらには世界中の強者たちと切磋琢磨し、優れた武芸と戦闘経験を身につけたのだ。
ただ、当時はゲームの中で行われていたようだ……

まさか、この武術対決の舞台の前身は、外部でのテストやデータを経てようやく『江湖』に正式に導入されたのか？
寂寞三狼が悩んでいる問題はウェブサイトの直接的な利益とは関係ないので、开心はほっとして詳細を尋ねた。
「そういうことです。」
陳帆が詳しく説明し始めた。
実は！
三人を本当に悩ませていたのは武術対決のランキングではなく、このような対決に参加するためには、管轄区域のウェブサイトが自ら規模の大きな対決戦を開催しなければならないということだった。
参加者数が百人を超えなければ意味がない！
この条件を満たした上で、最終的に勝利した者だけがウェブサイトから推薦され、他のウェブサイトの推薦者と対決し、ランキングを決定するのだ。
もともと……
寂寞三狼はこの通知を受けて非常に意気揚々となり、学院の同級生たちを動員して参加させようと奔走した。
しかし！
対決戦が全国のトッププレイヤーとの戦いであり、一定の実力がなければ参加できないと知り、多くの人が諦めてしまった。入門したばかりの学生でさえも希望が薄いと感じ、無意味な対決に時間を費やすことを望まなかった。
結局、実際に集まったのは五、六十人で、そのほとんどが彼らの友人であり、実力のある者はごくわずかだった。特に南華風雲榜に載っているような強者たちはほとんど参加しなかった。
「私も加わります。」
开心は事情を理解すると、ためらうことなく参加する意思を示した。
「一人増えても意味がない。百人に達しなければ、官方は南華大学を地域として認めないのです。」齊賜は困った表情で言った。
「でも、武術対決は確かに時間を食うし、官方は勝者にしか報酬がないと言っているから、参加者の意欲は低い。動員できなければ、南華江湖榜は公式サイトで最下位にしかならず、実質的には存在しないも同然です。」
齊賜の言葉を聞いて、开心は一瞬呆然としたが、すぐに自信に満ちた笑みを浮かべた。
「もし皆の意欲を引き出すだけなら、私には方法があります。」
三人は驚いた！