第537章 八大世家

「江湖で噂されていた、六つの大派の達人を救出した人物がどんな人物かと思っていたが、まだ毛も生え揃っていないようだな。やはりある一族は、噂を広める連中もみんな慕容家が金を出して雇ったんだろう？」
「西城兄、そんなことを慕容小姐の前で言ってはいけませんよ。」
「その通りです。たとえそんなことがあったとしても、慕容小姐はきっと知らないはずですよね、慕容小姐？」
そちらでは錦衣玉飾を身につけた世家の弟子たちが、次々と皮肉を言い合い、ひどく侮辱的な言葉を投げかけていた。
開心はこっそり眉をひそめた。
来る途中、慕容小姐はすでに彼に、八大世家が慕容家に敵意を抱いており、武林大会で何か行動を起こすかもしれないと警告していた。まだ足場を固めていないのに、すでに様々な挑発が始まっているとは。
ディン！
システムの通知音が鳴った瞬間、開心は眉をひそめた。
「八大世家の子弟たちの挑発を前に、慕容小姐は傍観できない。あなたは自ら戦いを申し出、慕容小姐の代わりに戦い、八大世家の達人たちに立ち向かい、慕容家の面目を立ててはどうですか？」
慕容小姐が無関心な様子で、まるで何も聞いていないかのように場を見守っているのを見て、開心もすぐには口を開かなかった……
龍虎擂台のルールはまだ完全には把握していない。このように軽率に登場するのは彼のやり方ではない。
やはり！
慕容小姐は伝音入密を通じて、龍虎擂台の競技ルールを続けて説明した。「開心、彼らの影響を受けて挑発されないで。話しているのは八大世家の下っ端ばかりで、本当に実力のあるのは三人だけ……ずっと口を開いていないあの三人よ。」
その言葉を聞いて、開心は身を固くした。
無意識のうちにそちらを一瞥すると、三人の無言の若者たちの姿が目に飛び込んできた。
男が二人、女が一人！
女は雪のように白い長いドレスを着ており、冷たく凛とした美しさを放ち、目を瞬かせずに舞台を見つめている。全身からは氷のような冷気が漂い、まるで瑶池から降りてきた仙女のようで、慕容小姐にも匹敵する。
男二人は、一人は洒脱で孤高の美しさを持ち、もう一人はがっしりとした体格で落ち着きがあり、どちらも簡単には手に負えない相手だ。おそらく二人とも無為境に達しているだろう。
「無謀にも登場しなくてよかった。」開心は心の中で思った。
「あの三人は私と実力がほぼ同じ。女の子の名前は南宮若水で、南宮の『九玄功』を修めている。男の子は一人が東方雄で旭日剣法を修め、もう一人が北烈で、神兵の力を受け継ぎ、生まれながらにして力が強く、内力も群を抜いている。拳で神兵を防げるほどで、三人の中では最も強い。」

慕容小姐は説明しながら言った。「八大世家の中でも、彼らだけが現代の若者の中での天才です。もしあなたが彼らのどちらか一人でも打ち負かせば、彼らはもう私の慕容世家を根拠もなく中傷したりしなくなり、あなたの実力も疑わなくなるでしょう。」
「……」開心は黙って頷き、覚えたことを示した。
慕容小姐はさらに言った。「龍虎擂台には一つルールがあります。挑戦に上がる際は、どんな薬物も使ってはいけません。一度戦った後は力を回復できますが、敗北しない限り、連続して三戦戦わなければなりません。」
少し間を置いて、思わず開心をもう一度見た。
「もしあなたが登場すれば、あの三人は必ず手を出すでしょう。だから、心の準備をしておいた方がいいです。」
ディン！
システムの通知：
「龍虎擂台のポイント制度！」
「一勝ごとに一分！連続三戦すれば一時的に擂台を離れて観戦席に戻れ、いつでも再び挑戦できる！一度敗北すると、現在の勝利回数が記録され、龍虎擂台での挑戦資格を失う。」
「勝利回数に応じてポイントが与えられ、武林大会が終わると、ポイントが高い順に並べられ、第一位は神兵を、第二位は『生死梦幻丹』を、第三位は『豹元丹』一粒と任意の生死境の武功秘籍を一冊受け取り、残りの龍虎擂台の高手たちは『小还丹』一本を得る。」
なるほど。
開心の表情が和らいだ。
龍虎擂台のルールは、ほぼ理解できた！
その時、向こうから聞こえてきた声が開心の注意を引いた。「郭靖」という言葉を聞いた瞬間、開心の目が輝き、思わず眉を上げて擂台の方を見た。
がっしりとした中年の男が、龍のような足取りで張無忌がいる比武擂台に上がっていった——明教の教主張無忌の名前は、会場の多くの武林高手たちを圧倒していた。
「襄陽城、郭靖！」
擂台に上がった郭靖は拳を抱えて一礼し、余計な動きは必要なかった。彼の体からはたちまち圧倒的な気勢が溢れ出し、向こうの張無忌に向かって押し寄せた。
踏！
最初の一歩を踏み出す……
郭靖が一歩踏み出すと、擂台全体の風の音がすぐに消え、まるで天地の空間が凝結したかのように、すべてが郭靖の周りに集まった。
全員が息をのんで、張無忌の反応を見守った。
会場では、二人だけが熱い視線を注ぎ、郭靖の背後から現れた淡い龍の形をした気流を瞬きもせず見つめていた。
それは開心が作り出した龍の形の気流とは異なっていた。

開心は完全な龍の姿を作り出すために、十手先まで考え、絶えず高まる気勢と「降龍十八掌」の奥義を活用し、第十手でこのような圧倒的な力を見せつけなければならない……。
郭靖の単純な一歩の動きだけで、比類のない圧倒的な力が展開される！両者の差は一目瞭然だ！
「やはり内功の境界は非常に重要なんだな。」
開心は苦笑した。
「降龍十八掌」は十一層に近づいているが、郭靖のように一挙手一投足で周囲を圧倒するレベルに達するには、単なる策略だけでは不可能だろう。
突然……
開心は悪戯心から『天龍八部』の乔峰のことを思い出し、もし二人が対決し、「降龍十八掌」で手を交えたら、どちらが強く、どちらが弱いのかと考えた。
一瞬の閃きの後、開心の視線は再び郭靖に戻った。
見ると、
一歩、また一歩。
郭靖の周囲の気勢は急速に強大になり、背後の龍の形をした気流は、見る者を驚かせる巨大な八爪の龍の姿に急速に形作られていった！その姿は威厳に満ち、圧倒的な力を放っていた！張無忌は初めて非常に真剣な表情を浮かべ、太極功を使って対抗せざるを得なかった。
「明教の張無忌！郭大侠の高い技を目の当たりにする！」
回転する気流が張無忌の周囲に神秘的な太極の模様を作り出し、目をしっかり閉じると、郭靖の気勢と圧力はすぐに消え去った。
開心は周囲の人々が次々と賞賛の表情を浮かべるのを見ていたが、心の中ではわずかに眉をひそめていた……。
「どうしたの？」
慕容小姐は開心の表情に異変を感じ取ったようだった。「何か気づきがあったの？」
「まだです。」
開心は首を振った。
もし張無忌が「太極功」で「降龍十八掌」に対抗しようとすれば、おそらく良くない結果になるだろう。
「降龍十八掌」の圧倒的な戦法は太極の柔軟な力に抑えられているように見えるが、「降龍十八掌」の奥義を深く理解している開心には、一度発展の余地が生まれれば、後期に爆発する力は想像もつかないほどだとわかっていた。もしただ避け続けるだけなら、郭靖の「降龍十八掌」は障壁を突破し、さらに驚異的な高みに到達するだけだ！
そんなことを考えているうちに、会場には雷のような龍の咆哮が響き渡り、二人の絶世の高手の戦いの号令が鳴り響いた！！