第530章 宋青書との出会い
連続して2試合に勝ち、願い通り自分の札を取り戻し、次のリングへと駆け出した。しかし、予想外にもその次のリングの下で見覚えのある姿を発見した！
足が止まり、嬉しさのあまり思わず立ち止まった。
「……宋青書。」
人混みの中にいたのは、かつては優雅だったその若者だったが、今は以前の装いを捨て、錦の袍をまとい、冷たく傲慢な表情で、暗い眼差しを向けながら、リング上で戦う二人を見つめていた。
やはり宋青書も英雄山荘に来ていたのだ。
開心は内心で喜んだ。宋青書がここにいるなら、周芷若もきっと来ているはずだ。そうなれば、わざわざ二人を探し回る必要もない。
以前と比べて、宋青書の態度には独り善がりさや柔らかさが減り、冷たさが増し、ずっと落ち着いた印象になっていた。
開心は一瞬驚いたが、すぐに宋青書の隣に立つ陳友谅がこちらを指差すのに気づいた。宋青書は目を細めてこちらを見た。二人の視線が交わる瞬間、宋青書の目にははっきりとした殺気が一瞬閃いた。その冷たい感覚は素早く現れ、また素早く消えた。
宋青書はすぐに目の冷たさを隠し、再び柔らかい表情に戻り、こちらに歩いてきた。
「開心少侠。」
澄んだ静かな声で、少し作為的な喜びを含みながら、陳友谅と共に開心の前に立った。
開心はもともとこの偽善者二人に構う気はなかったが、「九陽神功」の最後のページが張三丰の手にあることを思い出し、この小僧を無理やり武当山に連れ戻さなければならないと考え、仕方なく笑って返事をした。「武当派の宋少侠だったのですね。失礼しました。」言いながら、心の中ではどうやって宋青書を武当派に連れ戻すか必死に考えていた。
「ふふ……開心少侠、その言い方は間違っていますよ。」陳友谅が横で笑いながら、開心の目をじっと見つめた。
「宋少侠、どうやら開心少侠は、あなたがすでに武当派を離れ、峨眉派の周芷若掌門と共に峨眉山にいることを知らないようですね。」
「……」開心は既にその情報を知っていたので、陳友谅の意図的な言葉に動じることはなかった。しかし、陳友谅の意図的に不快感を抱かせる言葉に気づき、すぐに心を切り替え、顔色が「一変」し、思わず眉をひそめた。「どういう意味ですか？」
陳友谅は非常に策略家だった。
「明らかにわざとやったのに、開心が不快そうな顔をするのを見て、すぐに気づいたふりをしてごまかし、失言したかのように言った。「まさか、開心少侠も周掌門に……陳某、失言しました。本当に死にたい。実はこういうことです。宋少侠が周掌門の招きで大騒ぎを起こしているのです。」
宋青書は笑顔のまま言った。「陳兄、気にしなくていい。私が周掌門を慕っていることは江湖中の人が知っている。隠す必要なんてない。開心少侠も知っているだろう？そうだろう？」
「宋少侠が気にしなくても問題ないが、重要なのは峨眉派の掌門である芷若の評判だ！」開心の口調は突然厳しくなった。「私は……周掌門の評判が一部の人間の悪口で台無しになるのを望んでいない！陳長老！宋少侠！言うべきでないことは言わないでくれ。私も周掌門とは深い縁がある。もしまた同じような噂を聞いたら、遠慮なく厳しくするぞ！」
冷たい視線が陳友谅と宋青書を見渡した。
陳友谅は気まずそうな顔をして、もう何も言わなかった。
宋青書はついに我慢できず怒りの表情を浮かべた。「お前……」
「それに、宋青書。」開心は突然口調を冷やし、容赦なく彼の面目を傷つけ続けた。「周芷若は清らかで高貴な峨眉派の掌門だ。お前宋青書は武当のただの普通の弟子で、師門を裏切った不肖の徒に過ぎない！どうして顔向けして、周掌門を好きだなどと大言壮語できるんだ？たとえそうだとしても、お前にはふさわしくない。だから、もしまた同じような言葉を聞いたら、武当派の先輩たちに代わって宋少侠に教訓を与えても構わないぞ。」
男には自尊心があるものだ。
開心の言葉は、実力面でも地位面でも彼を極端に貶めるだけでなく、道徳的にも世間から軽蔑される存在として非難していた。宋青書がどれだけ冷静でも、我慢できるはずがない！
「黙れ！」
ガッ！
長剣が抜かれ、鋭い刃先が開心を狙った。「お前が六大门派の高手を救い、武林の正道のために力を尽くしたことは尊敬する。だが、お前は宋某をあらゆる面で侮辱している。決闘しよう！」
「どんな身分でだ？」開心は動じず、冷ややかに笑った。「武当の裏切り者としてか？それとも峨眉派の弟子としてか？それともただの江湖の人間としてか？」
「もちろん峨眉派の弟子だ！」
宋青書は歯を食いしばって答えたが、それがまさに開心の思うつぼだった。
冷ややかに笑った。
「もし峨眉派の弟子としてなら、先ほどの言葉は撤回した方がよいでしょう。」と言い、少し間を置いて、周囲に集まってきた武林の人々の注目を浴びながら、感慨深げに続けた。「万安寺の戦いで、峨眉派の滅絶師太は私によって救われました。現在の掌門である周芷若は、弟子たちに私を峨眉派の貴賓として丁重に扱うよう厳命しています。宋少侠は自分が峨眉派の掌門よりも上だと思っているのか、それとも武当で宋大侠に甘やかされて、掌門の命令を無視することに慣れてしまったのか？」
「お前……」
宋青書は周芷若がそんな命令を出していたとは思ってもみず、顔色が変わった。「それなら、宋某は一時的に峨眉派の弟子としての身分を捨て、普通の江湖の人間として、あなたに挑戦しましょう。」
「普通の江湖の人間ですか？」
開心の顔に笑みがさらに深まった。
「もし普通の江湖の人間なら、あなたは江湖武林にどんな貢献をしたのですか？何か名を上げたのですか？今の称号は誰の招きでこの英雄山庄に来たのですか？」と言い、再び間を置いて、策略が成功したかのような笑みを浮かべた。「もしそうでなければ、なぜ私が無意味な人間の挑戦を受け入れる必要があるのでしょうか？」
宋青書の顔色は青から紫へと変わった。
開心は本当に彼の弱点を突いていた……。
彼も光明頂の戦いに参加したが、その戦いでは開心が大活躍し、彼はそれに比べて見劣りし、まるで普通の通行人のようだった。名声について言えば、普通の武当派の弟子で、江湖を渡る経験も浅い彼がどんな名声を持てるだろうか。どこへ行っても、人々が彼を宋少侠と呼ぶのは武当や宋遠橋の顔を立ててのことに過ぎない。
「逃げるな！」
宋青書は開心が去ろうとするのを見て急いで飛び出し、彼を遮りながら怒鳴った。「口先だけで威張るな。今日、武林の仲間たちの前で私を辱めたのだ。宋某は必ずあなたと決闘する！」
開心と宋青書が対峙している間、近くの酒楼の二階で、宋遠橋は下に降りて仲裁しようとしていた二人の武当派の弟子を呼び止めた。「行くな！この逆子は、開心少侠に少し教訓を受けさせるのも悪くない。」