第464章 一葉の小舟

陽江県は海に面した大きな都市で、南方に位置している。ここは侠義門の勢力範囲でありながら、凌霄宮の分坛も混在し、さらには各地の地元ギャングが結成した同盟も存在する。街中には刀剣を携帯する人々が非常に多く、まさに魚龍混在の状態だ。
城内の埠頭付近には酒楼があり、ここの埠頭からは直接京城や沿岸各地へ行けるため、多くの武術家たちが足を止める場所となっている。多くのプレイヤーもここで休憩し、食事をしながら何か情報を得たり、任務を発動させたりする機会を探している。
その日……
酒楼には特異な装いの老婆、清らかで上品な雰囲気の少女、そして顔に恐ろしい青黒い傷跡を持つ少女がやって来た。この三人組はたちまち無数の武術家たちの注目を集めた！
酒楼の中はすぐに人で溢れかえった。
「金花婆婆……」
「やはり、周芷若や阿離も現れた。金花婆婆は船を雇って海に出るつもりだな。」と、酒楼の中では様々な囁き声が絶え間なく上がり、人々の視線は三人の間を行き来した。
しかし金花婆婆は酒楼の中の人々の視線を全く気にせず、巨大な金花の杖で酒楼の中を突きながら言った：
「店員！」
「はい、参ります。」
賢そうに見える店員が頭を下げて老婆の前にやって来た。「お客様、一時的に滞在されますか、それとも休憩ですか……」
「これをあげる。」金花婆婆は金の葉を一枚取り出し、ゆっくりと口を開いた。「船を探してくれ。舵手も揃えて。私は海に出るのだ。うまくやれば、残りは報酬としてやる。」
「ありがとうございます。必ずしっかりと対応いたします。」店員の目は瞬時に大きく見開かれ、喜びに満ちてすぐに承諾し、金の葉をしまって駆け足で店を出て行った。
金花婆婆は腰をかがめて咳き込んだ。
阿離はすぐに駆け寄り、金花婆婆の背中をさすりながら金の葉を一枚取り出し、店主に料理や馒头の準備を命じた：
「わかりました、すぐに！」
店主は金の葉を両手で抱え、まるで母親のように親切に前後を世話しに走って行った。
酒楼の中では、無数の人々が冷ややかな目で見つめ合っていた。
……
「夜雨兄さん、人が来ました！」
酒楼からそれほど遠くない埠頭で、質素な服を着た大男たちが集まって仕事を待っていたところ、突然その呼び声が聞こえ、皆が群衆の中の粗野な顔立ちの男の方を見た。
やって来たのは、金の葉を受け取った酒楼の店員だった！
「よくやった！」

先頭に立つ男の名は夜雨随风。がっしりとした体格で、太い眉と大きな目を持ち、その目には鋭い光が宿っている。言葉を聞くと笑いながら立ち上がり、荒々しい男らしさが存分に表れていた。
「みんな、仕事だ！」
すぐに一行は出航用の大船を用意し、船のそばで待機した。
しばらくすると、金花婆婆、周芷若、阿离の姿が小二に案内されて埠頭に現れ、その後ろには多くの武林の人々が続いていた。
彼らは皆、金花婆婆のために来たのだ。その中には丐帮の弟子や六大门派の者も多く、中には達人もいた——灵蛇岛に谢逊や屠龙宝刀の存在があることを知っている者は、誰も見過ごすことを望まなかった。
「咳咳！咳咳咳咳……」
金花婆婆が埠頭に着いたばかりで、まだ船に乗っていないところで突然立ち止まり、背中を丸めて激しく咳き込んだ！
後ろにいた何百人ものプレイヤーたちが次々と足を止めた。
賢い者たちは部下に命じた。
「船の準備をしろ。」
その時、金花婆婆の表情が険しくなり、突然振り返って首を振りながら、冷たい視線で後ろにいる多くの武林の人々を見回した。
「私は島に戻る。あまり多くの人についてきてほしくない。」
最後の言葉を言った時、突然口調が変わり、冷たい殺気が相手の武林の人々を恐怖に陥れ、事態が悪化していることを悟らせた。
「早く逃げろ！」
もう遅い……
金花婆婆の丸まった体が突然高く跳び上がり、数十メートルの距離が一瞬でゼロになり、人々の頭上を飛び越えた！
金花の杖が空を切り、金色の弧を描いた。
圧倒的な力が押し寄せてきた！
多くの武林の人々は強烈な力が自分たちに向かってくるのを感じ、多くが血を吐き、意識を失って地面に倒れ込んだ……
数回の攻撃で、少なくとも六七十人が埠頭で倒れた！
武林の人々は必死に逃げ惑った。
奪え！
奪え！
逃げようと振り返った数人の武林の人々の頭に金花が「乗り」、轟音と共に地面に倒れた。
埠頭に立っていた夜雨随风は息をのみ、船の上の仲間たちと目を合わせ、表情が一層厳しくなった。
「咳咳！咳咳咳咳……」
他の人々が畏敬の念を持って遠くに避けて近づかないのを見て、金花婆婆は再び激しく咳き込み、阿离の助けを借りて夜雨随风の大船に乗り込んだ。
ロープを解け！
大船は水面を切り裂き、川を進んで大海へと向かった。
金花婆婆の船が遠くに行ってから、ようやく人々が怒りながら埠頭近くの他の船に乗り込んできた。
「早く！早く！」
「船を出せ、見失うな！」
「ふざけるな、この船にエンジンがあると思ってるのか？」
「何を言ってるんだ！」

埠頭には人が大勢いたが、皆がそれぞれの勢力に属し、互いに譲らなかった。
船を巡って怒りを露わにする者も少なくなかった。
「この船は俺が先に乗る！」
「俺が先に目をつけたんだ！」
「くそっ！家に帰ってお前の親父に会え！」
埠頭に突然、刀剣が抜かれる音が響き渡り、その光によって埠頭付近の静かだった川面が一気に乱れた。
ドボン！
プレイヤーたちが次々と水中に落ちていった。
埠頭は大混乱に陥った。
埠頭付近に停泊していた船々もプレイヤーたちの争いで壊れてしまい、参加者全員にシステムから金銭が差し引かれる通知が届いた。状況は極めて混乱していた。
その時、金花婆婆が休んでいる酒楼から一人の男がゆっくりと歩み出てきた。青い衣服に斗笠をかぶり、とても質素で、江湖の儒侠の雰囲気を漂わせていた。
「何者だ、ここで騒ぎを起こすとは！」
という怒号が響いた。
錦衣衛の首領が錦の服を着て埠頭の外に現れ、銀色の縁取りが施された長剣を持ち、非常に威厳に満ちた様子で立っていた。彼は戦い続ける武林の人々を指差し、大声で叫んだ。
「誰か！みんなを牢屋に連れて行け！」
ドン！
何百人もの錦衣衛が四方八方から駆けつけてきた。その後ろには枷をつけた六扇門の捕快たちも続き、その規模の大きさに埠頭の人々は慌てふためいた。ここが城内であり、城内で争い、錦衣衛や六扇門の者たちに見られてしまえば、船で海に出ることはもはや不可能だと気づいたのだ。
「早く逃げろ！」
「飛び込め！！」
ドボン、ドボンと水に落ちる音が絶え間なく聞こえた。
中には賢い者もおり、軽功を使って水の上を進み、慌てて飛び込んで錦衣衛の兵士たちに押さえつけられるような悲惨な目に遭わなかった。
埠頭は大混乱に陥っていたが、斗笠をかぶり青い衣服を着た男がすでに全てを予見していたかのように、混乱する人々の間をゆっくりと移動し、まるで遅いようで実は速く、まだ出航できていない船々のそばに到着した……
「霊蛇島へ行く。」
「わかった。」
船頭は悲しみを喜びに変え、手際よくロープを解き、船を出した。
ガシャン！
水面が割れた……
その男は振り返ることなく、船首に立ち、埠頭からどんどん遠ざかっていった。