第460章 拉拢

峨眉派の少女たちが見せる奇妙な驚きの表情を気にせず、開心は穏やかな笑顔で月華を見つめていた。かつて王陵で見たあの月姑娘には何か悩みや心配事があるようで、それが玉珊瑚や黒玫瑰とも関係しているようだった。話題は峨眉派の出来事や面白いエピソードばかりだったが、黒白双煞と戦う黒玫瑰を見たとき、彼の目には避けられず何か情報が表れていた。
そして……
玉珊瑚の表情も非常に奇妙で、常にかすかな笑みを浮かべつつも警戒心を隠していなかった。しばらくしてようやく落ち着きを取り戻し、
「つまり、今回は開心も私たち峨眉の任務を受けて、この辺りの邪派の高手を討伐しに来たということですか？」
と尋ねた。月華は驚いた様子で開心を見つめた。
開心は笑って首を振り、
「まあ、そんなところです。でも師門の任務ではありません。私は峨眉の弟子ではないからね。」
「ああ。」
月華はすぐに理解し、目を輝かせて言った。
「きっと周芷若のせいでしょう。滅絶師太が亡くなった後、あなたが自ら掌教の玉斑を周芷若に渡したんですよね。ちょっと、私たちの掌教でさえあなたに恩を負っているわ。これからは峨眉派の弟子たちもあなたに頼ることになりそうですね。あなたについて行けば、掌教もきっと見直すでしょう。」
「そんなこと言わないでください。ふっ……恥ずかしいですよ。」開心は笑いながら真剣に言った。「でも、ここで得た情報はできるだけ他の人に漏らさないでください。」
「うん、必ず。」
月華は可愛らしい顎を上げ、いつもよりも可憐で女性らしさが増し、女強人という雰囲気は薄れていた。
「あなたが私たちが自ら現れたことを信じてくれるのなら、私たちがあなたの行動を漏らしたら、それは信義に反するでしょう？」
「姉さんの内力はもうほとんど使い果たされている。私が手伝ってくる。」
玉珊瑚は場内を一瞥し、開心に声をかけて宝剣を持って駆け寄った。彼女が手を伸ばすと、場内から二つのうめき声が聞こえた。
「この女！」
「卑劣だ！」
冰魄神針に撃たれた黒白双煞は黒玫瑰への攻撃を一時停止し、黒玫瑰には息をつく機会ができた。彼女は急いで玉露丸を飲んで内力を回復させた。
「一緒に！」
二人は短く言葉を交わし、それぞれ一方の敵を引きつけて単独で戦った。
玉珊瑚の剣法は非常に奇妙で、まるで黒い蓮の花のように、眩しく、不気味で、心を蝕むような深い黒色の光を放ちながら剣身から飛び出していった。

玉珊瑚の白煞に直面すると、その動きは急速に鈍くなり、まるで言葉では表せない何かのオーラに深く囚われているかのようだった。汗だくになりながら、空気中に漂う黒蓮を必死に避け続けたが、時間が経つにつれて黒蓮はどんどん増え、手に負えなくなり、ついには黒蓮に体が少しずつ蝕まれ、まるで咲き誇る蓮の花びらのような衝撃的な傷跡が体に刻まれていった。

月華たちは心の中で驚愕した。
「これはどんな剣法だ……」
「蓮華剣法だ。」
開心が微笑んだ。
しかし月華は開心が玉珊瑚を見る眼差しの中に何か特別なものを感じ取り、声を低くして言った。「まさか……絶学でも？」
「だいたいそうだな。」
開心は曖昧な答えを返した。
だが月華の眼差しはすぐに変わった……
黒玫瑰はすでに強く、彼女よりも上の実力を持っていた。玉珊瑚が開心からそんな評価を受けているとは思わず、明らかにさらに強いのだ。
突然、強烈な虚無感が心を満たした。
まだ築かれて間もない映月庵でさえ、この異常な虚無感には抗えなかった。
無意識のうちに、月華は自分の心の声を漏らした。
「思いもよらなかったわ。数ヶ月前までは彼女たちも私と同じくらいの実力だったのに、今では二人とも私を超えてしまった。今、初めて思うの。最初の選択を間違えたのではないか、映月庵を作るべきではなかったのではないかと。もし彼女たちのように冒険して江湖を渡り歩いていたら、また違った結果になっていたのかもしれない……」

映月庵は江湖ではあまり有名ではなく、月華の当初の想像とは少し違っていた。今、黒玫瑰や玉珊瑚が江湖で頭角を現し、自分をはるかに超えているのを見て、彼女は後悔と迷いを感じているのだろう。
「……」
開心は黙って聞いていた。
「数日前、かつての姉妹たちが私に忠告してきたの。峨眉に固執しているのは自分を高く見ているからだと。一人また一人と映月庵を離れ、他の派閥に加わっていったの……」
ため息をつき、月華は突然開心の顔に視線を向けた。
「今になって初めて気づいたの。夢雲や莫風、琴清のような人間になれるわけではないってことを。」
少し間を置いてから続けた。「夢雲にはリーダーシップと手腕があり、血衣や荒杀もいる。莫風は男らしく、林霄や紅尘といった義理堅い仲間たちもいる。琴清でさえ、多くの人よりも先を見通せて、優秀な仲間たちの支援もある。私には何もない。ただ江湖で名を馳せたいと夢見る少女に過ぎない……黒玫瑰に至っては、忠実な姉妹たちの支えさえある。今思えば、当時の私は本当に子供っぽかった。何もできず、姉妹たちまで一緒に足踏みさせてしまった……」
「……」

映月庵の姉妹たち数人の目に涙が浮かんだ。彼女たちは月華が背負う重圧を知っていたが、月華がこれほどまでに大きな負担を抱え、自分を追い詰めているとは思ってもみなかった。
「江湖とはそういうものだ。進まなければ退くしかない……」
開心は感慨深くため息をつきながら言った。「実際、月さん、映月庵を設立し、何千人もの峨眉派の女弟子を受け入れたのは、すでに素晴らしい成果です。ただ、あなたはまだリーダーになる準備ができておらず、派閥の位置づけもうまくできておらず、自分の強みも生かせていません。あなたが言っていたあの人たちは、みな優れた経験や知識、資本を持っています。あなたはまだ一から積み上げているだけですから、落ち込まないでください。」
かつて親しくしていたこともあり、開心は月華が率直で大胆な女の子だと知っていた。
この言葉は、おそらく慕府に近づこうという意図があるのだろう。
しかし開心は同時に、もし月華の負担を引き受けたら、彼女がすぐに江湖から消えてしまうかもしれないことも知っていた……
様々な恥じらいや自責の念が、彼女をこの世界から去らせ、将来的な人生にも影を落とすだろう。
それは開心が見たくないことだった！
「実は、ここ数日観察している限り、峨眉派には生まれつきの欠点はあるものの、資源は豊富です。様々な鉱石が集中しているだけでなく、『金臂猿』や『仙鶴』、『金錢豹』、『鉄背熊』といった霊獣もたくさんいます。甲冑を作る材料も、失われた武功の秘籍も非常に多いのです！近くの都市は少なく、ここで足場を固められるのは峨眉派だけです。こんなに素晴らしい資源を、私でさえ羨ましく思います。映月庵がこれらの資源をすべて活用できれば、将来的には江湖に必ずあなたたちの居場所ができるでしょう。」
開心が自分の考えを述べたところで、玉珊瑚と黒玫瑰がすでに黑白双煞を倒してやって来て口を挟んだ。
「その通りです。あの霊獣の毛皮は一品の装備材料になり、非常に貴重です……実は私たちも早くから慕府と相談し、ここに分院を設立して峨眉の資源を先に開発したいと思っていました。しかし、ここはすでに長江の北で、一品堂の領域に非常に近いため、何か問題が起きたら慕府でも対応できません。だから提案しなかったのです……」
「でも、私には無理かもしれません。」
月華は苦々しく首を振った。
「大丈夫、私が手伝います。」
開心は玉珊瑚のアイデアに触発され、頭の中で閃き、双方にとって良い方法を思いついた。「あなたが資源を開発し、慕府が回収を担当します。何か疑問があれば、玫瑰や珊瑚に相談してください。彼女たちはどうせしばらく峨眉山にいるので、あなたを助けてくれるでしょう。」