第459章 冷月仙子

万安寺の戦いの後、六大宗派や明教の展開に関心を寄せる者は少なくなかった。
滅絶師太の死によって峨眉派の活動が停滞することはなく、峨眉に戻った周芷若はすぐに峨眉派の掌教に就任し、生死境から直接解脱境に到達した！その境界の上昇の速さは驚異的だった！
また、峨眉派の門派任務は急増していた——峨眉派の弱体化が周辺の悪党たちの悪意を招き、絶えず挑発や弟子の失踪が起こっていた。この状況に直面し、周芷若は果断に門派任務の数を増やし、多くの内門弟子を支援して峨眉派周辺の環境を守らせた。
……
「なんでうちの峨眉派はこんなに運が悪いの？レベルアップするだけでも平穏じゃなく、いつも敵が現れたり、強力な邪派の高手が現れたりして……」
「そうだよ。昨日、私が機敏に素早く逃げなければ、ふん、『黑白双煞』の手先の亡霊になってたんだから……解脱境のNPCがどんどん増えて、将来的には無為境の高手が至る所にいるようになるんじゃないか？」
「そんなのはどうでもいい。私が知りたいのは、今日『黑白双煞』は去ったのかってこと。まだそこにいるなら、場所を変えるしかないわね。」峨眉派の山のふもとで、数人の女性プレイヤーがため息をつきながら、普段鍛錬をする場所へと向かっていた。
そこは「金臂猿」の領地だった！
金臂猿は生死境の霊獣で、体を伸ばすと人よりも大きく、金色の毛皮は密で頑丈で防御力が非常に高い。移動能力も速く、長い腕と生まれながらの強力な力で虎や豹を簡単に引き裂くことができる。しかし貴重なことに、これらの金臂猿は峨眉派の秘蔵地の常連で、よく峨眉派の掌法を盗んだり盗み学んだりしているため、倒せば粗悪な下級または上級の武功秘籍が落ちることがあり、その毛皮も高級な防具を作るのに優れた材料となる。
……
「え？」
一行が「金臂猿」の領地に近づく前に、突然遠くから激しい戦闘音と、奇妙で絶え間ない空を切るような音が聞こえてきた。
「誰かいるの？」
「行って、見てみよう。」
峨眉派の弟子の多くは女性プレイヤーで、普段はほとんど人が近づかない「金臂猿」の領地に人がいるのを見て、強い好奇心と噂話好きな心が湧き上がった。
しばらくして、一行は森の中で黒と白の二つの姿、そして金と銀の二つの光輪が上下に飛び交い、二人の間で激しく戦っているのを見た。
「黑白双煞！」
「まさか彼女だ……」

一行人は突然足を止め、その中の美しい顔立ちの女性が驚きの声を上げながら、黒白の双煞と戦っている女性を見つめた。その目には衝撃と信じられない思いが満ちていた。
「月姐、彼女を知ってるの？」周囲の数人が森の中の人物を一瞥し、傍観している男女を素早く見回し、困惑した表情を浮かべた。
「黒バラよ。」
月華が補足した。「黒バラ一族の族長で、私たち峨眉派の弟子でもある……もう一人は黒バラ一族の玉珊瑚。あなたたちも知っているはずよ。」
「玉珊瑚、あの古墓の『玉女剣法』や『氷魄銀針』を手に入れた人よね。」月華の言葉で、周囲の女性プレイヤーたちは次々と驚きの表情を浮かべた。
人混みの後ろでは、ある少女が黒バラの名前に感慨を抱いていた。
「彼女が黒バラ？まさか？どうしてこんなに強くなったの？」
「黒バラ？月華姐と峨眉派のトップを争っていたあの人……」他の人々もようやく気づき、以前の峨眉派の弟子の中に月華と実力がほぼ同等で何度か競争したが、一度も勝てなかった人物が、今ではこんなに強くなっていたのだ。
「彼女はどんな武器や武功を使ってるの？とても特別な感じ……」
「……すごい！」
黒バラは金色の鎧を身につけ、精巧で浮き出た装飾があり、とても勇ましく見えた！
銀の輪で体を守り、金の輪で攻撃し、暗器として回転させたり、直接ぶつけたりと、秩序だっていた。
黒白の双煞の攻撃の中でも、自在に動き回っていた！
「黒白の双煞」は解脱境の達人だ……
月華は昨日、この二人の強敵に遭遇した時の苦労をはっきりと覚えていた。もし二人の姉妹が助けに来なければ、危うく倒されるところだった。まさか二ヶ月も経たずに、かつての敗者が、解脱境の達人二人の攻撃を軽々と防げるほど強くなっているとは思わなかった。
月華の心の失望は想像に難くない！
「隣にいる男は誰？玉珊瑚、彼にとても興味を持っているみたい……」
隣の姉妹たちの指摘で、月華は初めて、斗笠をかぶり青い服を着て輪の外に立っている男に気づいた。玉珊瑚は小柄な女性らしく、何かを絶えず話し、時々口元に笑みを浮かべ、二人は楽しそうに話していた。
体がわずかに震え、月華はその人物の姿を数秒間見つめてぼんやりしていたが、突然何かを悟ったように言った。「行こう、私たちも行って、彼らに会ってみよう。」
「え？」
峨眉派の弟子たちは驚いたが、月華が既に前に進み出て、黒白の双煞を回り込み、向こう側の男女の方へ向かっているのを見た。
「月姐、大丈夫？」

「わからないわ。黒バラは以前、ユエ姐と仲が悪かったの。急いで追いかけて、何かあってはいけないわ。」
「うん。」
……
「金銀環は奇門武功で、うまく使うのは難しい。攻守を兼ね備え、円滑に使えるようになるのはさらに難しいのに、たった一ヶ月余りでバラ姐がこれほどまでに達成できたなんて、コントロール力がすごいわ。」
男は感嘆した。
ユー・シャンシューは明るく笑って言った。「それもあなたが提供してくれた武功や武器のおかげよ。そうでなければ、今のような成果は得られなかったわ。姉も機会があれば感謝したいって言っているの。あなたの助けがなければ、完璧な黄金コンポーネントを揃えることもできなかったわ……」
「へへ、装備ってのは使うためのものだろう？」
「とにかく、姉妹のためでも、バラ姐のためでも、あなたには感謝しなければ。」
「みんな同じ仲間だ、そんなに礼儀正しくしなくていいよ。」
そう言っていると、カイシンはここを通りかかった峨眉派の弟子たちがまっすぐこちらに向かってくるのに気づき、思わず固まった。
……
峨眉派の女弟子たちが半分追いついたところで、突然向こう側の男女がこちらを見ているのが見えた。
さらに驚いたのは、その男が顔を隠していた斗笠を脱ぎ、明るく笑ってユエ・ハワに向かって手を振り、積極的に声をかけたことだった。
「やあ、ユエ姑娘だ。偶然だね。」
「ああ、本当にあなたね。万安寺で姿を消してから、峨眉派で再会するとは思わなかったわ。本当に偶然ね。」ユエ・ハワの率直な返事に、後ろにいた姉妹たちは二人がどこかで会ったことがあるのだと確信し、安心した。
しかし、ユエ・ハワの言葉は彼女たちの想像力をかき立てた……
どうやらユエ・ハワ姐は、このハンサムで魅力的な男に興味があるようだ。とても関心を寄せている様子だ。
「さあ、皆さんに紹介しましょう……」
「いいわ、私たちはもう知っているの。」ユエ・ハワは若い男の言葉を遮り、にっこりとユー・シャンシューを見て言った。「でしょう、シャンシュー？」
ユー・シャンシューは頷いて笑った。
「ユエ・ハワは峨眉派の『冷月仙子』として有名で、ずっとその名前を聞いていました。」
「こちらは私の姉妹たち、ジンジン、チンチン、チンエル……」
若い男とユー・シャンシューは一人ずつ頷いた。
ユエ・ハワは、姉妹たちが長い間待ち望んでいた視線に応えるように、この正体不明の若い男を丁重に紹介した。
「こちらが、皆さんが毎日話題にしているゴシップの中心人物、名家第一よ。」
「……」
ジンジンは目を見開き、信じられないという様子で何度も瞬きをした。
「……」
チンチンとチンエルは驚いて抱き合い、同時に小さな拳を口に当てた。
カイシン！