第424章 周瑜の警戒心

黄山の山麓から光明頂まで、徒歩で行くのに30分以上かかった。それも全速力で、明教が妨害や警戒を行わなかったからこそだ。
「止まれ！」
火の海のような通路を駆け抜けたとき、ついに誰かが光明頂へ続く石段の前で開心と周芷若を止めた。「お前たち、なかなか大胆だな。我々明教にまで来るとは。」
現れたのは明教鳳陽分坛の香主、周瑜だった。彼は周芷若の魅力的な曲線を一瞥し、周芷若がすぐに説明に入った。
その後、周瑜は微笑みながら視線を開心に戻した。「任務を受けてきたのか。おめでとう。」そう言うと、静かに道を開け、これ以上妨害しなかった。
「……」
開心も長い間周瑜に憧れていた。彼が優雅に道を開けるのを見て、すぐに拳を抱えて頭を下げ、周芷若を連れてその横を通り過ぎ、光明頂へ向かった。
二人の背中はすぐに遠ざかっていった。
「周兄さん、どうしてそんな簡単に彼らを通してしまうのですか？小三は彼の手によって死んだのですよ。」衣擦れの音と共に、長笛男が不満げな顔で周瑜の後ろに現れた。
周瑜はゆっくりと振り返り、「わかっている。他の人ならまだしも、彼と切磋琢磨するかもしれない。だが、彼が連れてきたのが周芷若だ。仕方ない。任務では手を出してはいけない女性だ。もし教主に知られたら、今日の努力は水の泡になる……」と言い、少し間を置いて続けた。「小三が開心の手によって死んだのは当然だ。名家第一というのは本当に伊達ではない。それに、今日、たとえ我々二人が力を合わせても、彼を止められるとは限らない。」
「ふん！落ち着けない。小三がこの少年の手によって死んだこと、しかも彼が明教の光明頂で隠し任務を手に入れたことを考えると、我慢できない。」長笛男には周瑜ほどの度量がなかった。
「なら、力を上げるしかない。口先だけでは開心には敵わない。」そう言って、周瑜はゆっくりと顔を上げ、感慨深くため息をついた。「当初、妹が開心に注意するように言っていたのを覚えている。だが、その時は気にしなかった。天子の誕生日に彼が一躍有名になるとは思わず、せめて彼の荷物を奪って切磋琢磨すればよかったのに。」
「今ならまだ間に合いますよ。」
長笛男の目がきらめいた。
周瑜は淡々と彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「4段護国神剣。攻撃速度がどれだけ上がり、ダメージがどれだけ増えるか、計算してみろ。」
「そうだ、それは4段1品の名器なのに、なぜ神兵榜に載っていないんだ？」周瑜の言葉でハッとした長笛男は、信じられないというように声のトーンを上げた。「まだ更新されていないんですか？これはどういうことですか？」

「私に聞くのか？間違った人を選んだな。」
周瑜の目に光が閃いた。「その本は百晓生が書いたものだ。この質問は彼に聞かなければならない！今は、あの4段の護国神剣以外に、开心がどれだけ4段の装備を持っているのかがもっと知りたい。」
「……」
……
長笛を吹く男が、周瑜が見抜いた情報に驚いている間に、开心は周芷若を連れて何の障害もなく明教の本部に入っていった。
ともかく、六大门派の弟子たちはすでに黄山を去っており、二人の到着も明教の弟子たちに大きな反応を引き起こさなかった。目的を聞くと、すぐに宋远桥を呼び寄せた。
それに続いて、興奮した様子の宋青书もいた。おそらく明教の弟子たちが峨嵋派の弟子から報告があると言って周芷若の名前を挙げたのを聞き、わざわざ追ってきたのだろう。
「へえ、原来は开心少侠だったのか……」宋远桥は再び开心を見て、顔に複雑な表情を浮かべた。結局のところ、張無忌は彼の五弟の子供なのに、开心は彼を殺しかけたのだ。しかし、それでも彼は寛大な心構えを見せた。
「少侠、戻ってきたとは。何の用だ？」
宋青书はすぐに周芷若のそばに行き、丁寧に接した。「芷若師妹、どうしてここに？」
周芷若は宋青书を無視し、片膝をついて宋远桥と宋青书を驚かせた。
「宋大侠！峨嵋派が朝廷のエージェントに奇襲され、今、数百人の弟子の命が危険にさらされています。私の師匠も危機に瀕しています。どうか宋大侠、助けてください！」
しかし、开心は不思議そうに宋青书を一瞥した。彼の記憶では、宋青书は大勢の人々と共に武当に戻り、捕らえられたはずだ。どうしてここにいるのか？
「何だと！」
案の定、宋远桥の顔色が大きく変わった。
「早く立ってくれ。何が起こったのか、詳しく話してくれ。」
重大な事態の前で、宋青书は軽はずみな行動を取れず、傍らで立っている周芷若が全てを話すのを聞いた……
宋远桥の顔色は次第に変わり、非常に深刻な表情になった。
「まずい！」
「もし六大门派が同時に襲われたら、私の六弟は……」
「父上、六叔が危ない！」宋青书はようやく思い出した。宋远桥は張無忌の面倒を見るために七叔と共に明教に残ったが、六叔は武当の弟子たちを連れて元の道を戻り、張無忌が生きているという知らせを武当に伝えに行ったのだ。
「私たちも行ってみよう。」
宋青书の言葉を聞いて、宋远桥は重々しく首を振った。
「朝廷には多くの高手がいる。今回、六大门派を襲撃するには、必ず大量の高手が派遣されるだろう。私たちが行ってももう遅すぎる。自分たちも命を落とす可能性がある。」
「宋大侠、どうか私の師匠を救ってください！」
周芷若はそれを聞いて慌て、涙目になった。

「周さん、急がないでください。師匠を救うには明教の助けが必要です。私が無忌と相談してきます。」宋遠橋は真剣に言った。
「張無忌は療養中ではないのですか？」
周芷若の目には罪悪感と心配の色が浮かび、宋遠橋の後を追った。しかし、その声に込められた心配が宋青書の激しい不満を引き起こし、彼の目には一瞬憎しみの色が浮かんだ。
「無忌は九陽神功を持っており、体質も非常に優れているので、薬を飲んで少し休めばすぐ回復します。そうだ、言い忘れていましたが、無忌は今や明教の教主に選ばれています。」
「……」
周芷若は突然の知らせに言葉を失った。
一方、宋青書は鼻で笑った。
「魔教の教主など、遅かれ早かれ終わりだ。」
「青書！」
宋遠橋の非難するような視線の中、一行は光明頂の本堂に到着し、顔を洗った張無忌に会った。彼は今、明教の七大高手たちの治療を手伝っており、遠くからでも彼の熱く純粋な内力が感じられた。
周芷若もまた張無忌を傷つけた者として、すぐに明教の七大高手たちの不満を買った。
「宋大侠、なぜこの二人を連れてきたのですか？」
「周さん。」
張無忌はあまり考えず、すぐに内力を解き、楊逍たちをなだめてから周芷若の前にやって来た。
周芷若は丁寧に一礼し、
「私は周芷若と申します。張教主にお会いできて光栄です。どうか師匠を救っていただきたいのです。」
「あなたの師匠？滅絶師太？彼女はどうしたのですか？」張無忌の顔から喜びの色がすぐに消え、疑問に思いながら开心の方を見た……
張無忌の警戒心も恨みもない眼差しに気づき、开心は少し罪悪感を覚えた。
「張教主は心が優しく、このような英雄が明教を率いてくださるのは武林にとって幸運です！」开心は前置きを述べた後、周芷若の言葉を繰り返した。
「六つの大派閥が攻撃されたのです。江湖の人々は間違いなくこの責任を私たち明教に押し付けるでしょう！教主、明教を再興すると決めたのなら、私たちも何とか対処しなければなりません。」楊逍が前に出て進言し、その視線は开心と周芷若の顔を行き来した。
开心はまるでナイフで切られたような感覚を覚えた。