第406章 峨眉山への入山

無数のプレイヤーが光明頂を包囲する瞬間を待っていると、突然前方から「男女一人ずつが少林派の主持に招かれた」という知らせが届き、群衆は一気に騒然となり、多くの人々が詳細を尋ね始めた。
中には、开心のように武林の人々を攻撃することで前線に近づき、六大宗派の掌教たちと親しくなる機会を得ようと考える者もいた。
しかし……
多くの者が自ら足を引っ張ってしまった。
目の前の武林のNPCたちは、どれも高い実力を持つ達人ばかりで、开心でさえ、様々な武術の技を知っており、擒龙手で素早く敵を制圧しなければ、この難関を突破することはできなかっただろう。
なぜなら！
決戦光明頂の任務は本来半年後になって初めて現れるはずだった。前世では、優れた実力を持つプレイヤーたちが傲慢になり、自分の力だけでNPCを一瞬で制圧し、光明頂への共同攻撃や六大宗派の掌教たちの護送といった任務を引き起こしていた。しかし今、彼らが軽率に防衛線外のNPC達人に手を出すのは、明らかに自ら恥を招く行為だった！
「消えろ！」
生死境の達人が攻撃を仕掛けようとしたその時、相手が突然技を変え、斬る代わりに引く動作に切り替えたため、体のバランスが崩れ、制御不能になって前に突進してしまった。相手は回転して蹴りを放ち、そのプレイヤーは胸を直撃され、うめき声を上げながら10メートル以上も吹き飛ばされた。「こんな実力で前線に行こうなんて、どっかへ行って静かにしてろ。」
プレイヤーはその場で恥辱に打ちひしがれ、群衆の中に紛れて姿を消した。
このような事態は次々と起こり、あらゆる方向で繰り返された……
たとえ江湖で名を馳せた達人や龍鳳リストの強者であっても、苦戦に陥り呼び出されることはなく、相手を倒した後でも六大宗派の掌教たちの心を動かすことはできなかった。
一方で、気迫に満ちた見知らぬ顔ぶれたちが、あっという間にそれぞれの相手を制圧し、武当派、峨眉派、華山派から呼び出された。
そうして……
多くのプレイヤーは徐々にそのわずかな希望を捨てていった。
生死境の達人を短期間で制圧することは、彼らにとって到底不可能であり、普通の境界を超えた力を持つ者でなければ無理だった。
……
开心と漠漠は、少林の僧侶に導かれ、六大宗派の弟子たちの防衛線を抜け、無数のプレイヤーが憧れる六大宗派の掌教たちが集う場所に到着した。
「方丈……」
少林の弟子が近づき、白髪混じりの老僧たちの中から最前列に回り込み、濃い黄色の袈裟を着た老僧の耳元で囁いた。

後者は仏号を唱えて立ち上がり、振り返って近くにいる若い男に優しく誠実な笑顔を向けた。「英雄は若者の中から現れるものだ。この若き侠客は若くして腕前がなかなかのものだが、どの名師のもとで育ったのかな？」
「慕容家の開心です。少林の方丈大師にお会いできて光栄です！」開心は拳を抱えて答えた。
少林の方丈は驚いた。
「なるほど名門の子弟だったのか。失礼しました、失礼しました……」と言うと、他の各派の掌教たちも次々と関心の色を浮かべた。
「慕容家はやはり武林を気にかけている。滅絶、いつか必ず慕容老爺子のもとを訪ねてみよう。」冷ややかな表情の峨眉派の滅絶師太も微笑んだ。
開心はこれが丁寧な言葉だと自然と理解し、礼儀正しく答え、控えめで傲らない態度を見せた。
滅絶師太には特に好感は持っていないが、彼女の隣にいる冷たくて魅力的な弟子には興味を持った。
周芷若！
しかし……
周芷若は峨眉派の優秀な弟子の一人で、聡明で才能があり、他の各大派の若き英傑たちに慣れているため、開心にはあまり興味を示さず、滅絶師太の後ろで素直に座っていた。一方、他の二人の峨眉派の女弟子たちは好奇心と少しの軽蔑を込めて開心と漠漠を見ていた。
武当派では、宋青書は開心を完全に無視し、熱い視線を周芷若に向けていた。武当派の宋大侠はそれに困惑していた。
「開心、お前が名門の後裔で慕容家の弟子であり、腕前もなかなかなら、我々と共に行き、最初の一団として光明頂を攻め上がり、慕容家の面目を立ててはどうだ？どう思う？」と言ったのは崆峒派の長老で、他の各派の掌教たちも関心の色を浮かべて見ていた。
「ディン！」
システムの通知：
「『六大派の掌教たちと共に光明頂を攻め上がる』という任務を受け入れますか？」
「命令に従うのが最善です！」開心は断固として承諾した。
「よし！こんな勇気のある若者がいれば、魔教が滅びないはずだ！」滅絶師太の冷たく硬直した顔にようやく柔らかさが現れ、彼女は笑って言った。「ただし、お前は我々六大派のどの派にも属していない。我々と一緒にいるか、どこかの派の隊列に加わって互いに支え合う方が良いだろう。さあ、どの派について行きたいか考えてみなさい。」
開心は全く驚かなかった。
任務自体は前世と大きく変わっておらず、六大派の掌教たちの承認を得た後、どこかの派に属して初めて詳細なサブタスクを受け取ることができる。
少し考えた後、開心は素早く周芷若を一瞥した。

「私は長い間、六つの大派閥を尊敬してきました。どれを選ぶか、なかなか難しいですね。そうですね、光明頂を包囲する任務は峨眉派の掌教が出したのですから、私と友人は峨眉派の隊列に同行しましょう。」
「まさに慕容家の子弟だな。はは、本当に話がうまい。よし、師太、この若い侠客は峨眉派に任せよう。」武当の宋大侠が朗らかに笑った。
滅絶師太も明るい態度をとても気に入ったようで、弟子たちが全員女性であるにもかかわらず、即座に同意した。
「いいわ！」
「芷若、慕容家のこの若者を案内しなさい。」滅絶師太が振り返って命じた。「関連する事柄を彼に説明してあげなさい。特に魔教の五行旗の状況についてね。」
師匠の言葉を聞いて、周芷若はようやく顔を上げてこちらを見、开心と漠漠を一瞥し、素直に答えた。「はい、師匠。」
开心は落ち着いて峨眉派の方へ歩いて行き、漠漠が後をついて行ったが、开心の視線がほとんどの時間、周芷若に向けられていることに気づいた。
「周さん、お手数をおかけします。」二人は周芷若のそばに座った。
そよ風が彼女の髪を揺らし、心地よい香りが周芷若から漂ってきた。周芷若がNPCであることを知っていても、开心は彼女の雰囲気に思わず心を動かされた。
今の周芷若はまだ心が優しく、師匠には素直で、姉妹たちには敬意を払い、まさに従順な峨眉派の若い弟子だ。心が鉄のように硬い師匠と優柔不断な張無忌の間で迫られ、心境が大きく変わってしまわなければ、実に素晴らしい女性だったはずだ。
ところで……
周芷若は出自が低く、心が弱く、話し相手もいないため、とても哀れで、様々な要因によって最終的には悲劇の人物となってしまった。
开心は、多くの人に邪悪な女性と呼ばれる彼女に対して、依然としてかなりの同情を抱いていた。