第378章 殺し屋の堂主
一品堂、洪武城分坛。
総坛の内外にいた百人余りの者たちは、まるで大敵に遭遇したかのように、全身を均整の取れた金色の鎧で覆った男が総坛の外に現れるのを見つめていた。男が近づくにつれて、彼らはゆっくりと総坛の中に退き、厳しい表情を浮かべ、顔色も悪かった。
開心を追跡するため、分坛は大半の人員を派遣したが、追われている相手は王陵から遠ざかるどころか、洪武城に戻り、一品堂の目の前で一日一夜も過ごしてしまったのだ。
一品堂の者たちは、開心がすでに一度命を落とし、力が大きく衰えていることを知っていたが、やはり「痩せたラクダでも馬より大きい」のだ！
開心の「凶名」は既に人々の心に深く根付いていた。
突然、開心が目の前に現れ、さらには自ら攻撃を仕掛けてくると、一品堂の弟子たちは一時的に恐怖に駆られ、すぐには手を出せなかった。
結局のところ……
荒杀たちが戻ってくるには少なくとも2時間はかかる。彼らの最優先の目的は、開心を足止めし、洪武城分坛を失わないようにすることだろう。
また、本来なら百里も離れた場所にいるはずの開心が、厳重な捜索の中でも何の警戒も引かれることなく洪武城に戻ってきた理由が理解できなかった。
人々が各地の分坛や総坛にこの情報を伝え、荒杀に援軍を求めている最中、銀色の姿が驚愕する群衆の中から静かに現れ、開心の背後に立った。
均整の取れた、眩しい銀色の戦鎧がその人物の全身を覆い、頭には顔を隠す斗笠がかぶっていた……
その人物が現れると、すぐに多くの人々の注目と驚きの声が上がった。
「銀鎧だ！」「あいつだ！」
多くの者がすぐに気づいた。それは昨日、人々の前に一瞬現れた「開心」だった。しかし、今は本人がそばにいるのだから、この人物は明らかに偽物だ。
「薬石だ。」
人物が近づくと、開心は振り返ることなく言った。「ご苦労だったな。」
「何を言ってるんだ。」
人物は斗笠を脱ぎ、少し風雪に耐えたような狡猾な表情をした顔を露わにした。それはまさに1ヶ月以上も姿を消していた薬石万能その人だった。彼はからかうような口調で言った。「一品堂がいる場所に、私がいないわけがないだろう？洪武城分坛も、私の分だ。」
開心は頷き続けた。
「いいだろう。今回は、共に戦おう。」
実は、一品堂が王陵に分坛を設けた時、薬石万能もすぐに後を追い、王陵の中でこっそりと開心と協力して一品堂の者たちを罠にはめようとしたのだ。
しかし、開心の圧力のせいで一品堂は王陵の門さえ入れず、計画は自然と失敗に終わった。
楽しい意外な死に方に薬石万能は大いに動揺し、すぐに一品堂が何か行動を起こすかもしれないと気づき、積極的に楽しいに連絡を取り、彼のために陽動作戦を考え出した。
しかし薬石万能が予想もしなかったのは……
楽しいが、城を追い出てきた数百人の高手たちを倒す力を持っていたことだ。
さらに驚くべきことに！！
楽しいは洪武城から離れて保康で休養する代わりに、酒楼に一日中留まり、一品堂に攻撃を仕掛けたのだ。
なんて大胆な！
楽しいに感心する一方で、薬石万能も自ら洪武城に戻り、人混みの中から銀蛟の装備に着替え、楽しいと共に行動した。
……
「何だ？」
楽しいと薬石万能が洪武城の分坛に現れたというニュースは、最初に荒杀たちの手に届いた。二百里も離れた場所にいた彼らはしばらく呆然とし、これが分坛の兄弟たちの冗談だと思っていたが、確認してみると全員が騙されたことに気づいた。「自殺行為だ！」
「奴らを引き止めろ！！」
「兄弟たち、行くぞ。」
怒りに満ちた彼らは乗り物を呼び出し、次々と洪武城へと急いだ。
同時に、数千里も離れた場所にいた夢云も楽しいが洪武城の分坛に現れたという知らせを受け、眉をひそめ、目を輝かせながら何かを考えていた。
彼女はすでに、楽しいがこれほど激しく反応するのは、彩衣門が一品堂の報復攻撃を受けることを知ったからだろうと察していた……
しかし問題は。
楽しいに今、復讐する力があるのか？
夢云は少し沈思した後、素早く二通の手紙を書き、鳩便で送り出した。
……
宣城！
システムによる総坛の保護時間がちょうど終了した。
夢云からの手紙の内容を一瞥した血衣は、静かに紙切れを握り潰し、ハンサムで成熟した顔に安堵の笑みを浮かべ、ためらうことなく腕を高く上げた。
「攻めろ！」
最前列の二列の弟子たちが整然と数メートル前に進み出し、弓を構え、矢を引いた……
だが！
「シュッシュッシュッ！」
総坛の上空から密集した矢の雨が降り注ぎ、一瞬で目の前に降り注ぎ、一品堂の最初の一団の弓箭手たちをバラバラにし、ほとんど全員が負傷した。
しかし一品堂の弟子たちの装備も悪くなく、防御レベルもかなり高いようで、最初の攻撃で一人も死ななかった。
「追い詰められた獣は戦う。」
血衣は高い馬に乗り、群衆の後ろに立ち、微笑む顔にようやく冷たさが浮かび、嘲笑しながら独り言を言った。「この小僧ども、今日こそ一生忘れられない教訓を与えてやる。プロのギルドは簡単には手を出してはいけないんだぞ。」
一品堂の反撃は非常に激しく、矢の雨が降り注いだ。
一回、二回……
攻撃の速さは非常に速く、矢を次々と放ちながら前進し、連携は見事で、完璧な調和を見せている。
一品堂の激しく頻繁な攻撃により、彩衣門の攻勢はたちまち弱まり、放てる矢の数は以前の三分の二にも満たなくなった。
しかし。
それでもこの数値は血衣を驚かせるに十分だった。
一品堂の全力の圧力の下では、彩衣門は長くは持たずに自ら戦いを求めてくるだろうと思っていたが、反撃する力があるとは。どうやら、この学生たちの中には優れたリーダーがいるようだ。
総坛の高い壁から20メートルも離れていない場所まで前進したが、黒々とした一品堂の弟子たちは依然として無傷で、士気はさらに高まっている。
一方、彩衣門はますます激しくなる矢の雨に圧倒され、抵抗する力を失っており、矢の雨の密度はますます低くなっている！
「ふん！」
「一撃で倒せる。」
血衣は意気揚々と大声で命じた。
「突撃しろ！」
轟！轟轟！！
弓箭陣営の後ろから次々と強大な気勢が立ち上がる！
激しい気流が会場全体を覆い、衣装がはためく音の中、無数の人々が空中に舞い上がり、武器を振り回しながら総坛から放たれる矢の雨を防ぎ、驚異的な速さで総坛の中へと突進していく。
総坛の周囲では、無数の観戦プレイヤーが厳しい表情を浮かべている……
こんなに早く、彩衣門が総坛に攻め込まれ、残酷な血戦に巻き込まれるとは思わなかった。
……
洪武城。
一品堂の分坛の外にある酒楼の中。
唐門の弟子たちが厳しい表情で窓辺に座り、一品堂の分坛にゆっくりと入ってくる金と銀の二つの姿を静かに見つめている。
「やはり度胸がある。名家の第一というのは伊達ではない。」と口を開いたのは、かつて开心と激しい戦いを繰り広げた唐門の弟子「唐峰」だった！
「峰兄！」と、隣にいた美しい女性が突然言った。「开心の装備はなかなか良いから、一品堂の連中に取られないようにして。」
「开心は決して自信のないことはしない。彼が来た以上、一品堂の分坛は危険だ。」唐峰は淡々と笑い、杯の中の酒を一気に飲み干し、すぐに目を輝かせて言った。「开心の装備は確かに欲しいが、今ではない。我々暗殺堂は、善人ではないのだ。」
言葉が終わると、真っ白な鳩が空を切って現れ、唐峰の肩にしっかりと止まった。
「来たな。」後者は笑った！