第337章 不思議な感覚

とても不思議な感覚だ！
とても奇妙な人物だ！
初めて正式に会ったとき、銀狐は信じられないことに、自分より8歳も若いその少年に対して、不思議と親しみを感じていることに気づいた。
江湖に入って数ヶ月間、彼の欠けた銀色の仮面を見て積極的に親しくなろうとする者や、会った瞬間から兄弟のように接してくる者もいたが、例外なく彼には好かれず、結局は一人きりで、江湖をさまよう狼のようだった。
人と交流せず、知り合いも作らない。
開心という男は本当に奇妙だ。真剣に自分を見つめ、まるで自分のことを理解しているかのようなその眼差しに、銀狐は一瞬動かされた。
そう、感動だ。
結局のところ、開心のように若くして江湖の頂点に立った男は、銀狐が計算してみると、最初の実力では龍鳳榜の強者の中で開心に対抗できる者は十指に満たない。もちろん、これは龍鳳榜の者だけの話だが……
そして開心は「第一視覚」によって生み出された有料REPシステム市場で、「芦苇滩大戦」を使い、今もなお最も人気があり、売上も絶えず上昇しており、数千万人もの有料ユーザーを擁してトップに立っている。たとえ最安値で計算しても、新たな億万長者になるには十分だ。
こんなに若くして、多くの若者が持つことのできないすべてを手に入れている男、開心には誇りに思うだけの資本と実力があると言える！
しかし……これほどの偉業を成し遂げているにもかかわらず、開心は依然として謙虚な態度を保っており、それ自体がすでに信じられないことだ。さらに、開心が彼を見つめるときの、一切の作為のない真っ直ぐな眼差し……親しみやすく、決して見下すような口調で話す様子に、銀狐は一瞬、淡い後悔を感じた。
彼は突然、開心を利用して自分の欲求を満たすことを望まなくなったのだ！
会話の中で、開心も銀狐の話から、彼が何らかのトラブルに見舞われ、対処するためにかなりの金銭が急ぎ必要だと知った。
500万！
それが彼が盧明月と戦う理由であり、急いで保康に来た理由でもあったのだ。
なるほど。
「前世、銀狐が突然江湖から姿を消したのは、この500万を集めるためだったのかもしれない。」開心はふとそう思い至った。
急いで進んでいくうちに、すぐに神龍架の奥深くに入った。
「もうすぐだ。」
開心は振り返り、ついに馬を止めた。こんなに長い道のりを進んだのだから、途中で出会った凶獣たちだけで錦衣衛たちを苦しめるに十分で、短期間で中に入ることは絶対に不可能だ。

乗り物をしまい、森の奥へと進むハッキンを見つめながら、銀狐の目には複雑な色が浮かんだ。
「実は、この戦いは君にとって不公平だ。」
その言葉が突然背後からハッキンの耳に届いた。ハッキンは驚き、銀狐の銀色の仮面の下にある静かな顔を不思議そうに見つめた。「何が不公平なんだ？」
「君は私のことを全く理解していない。でも私は君の第一視覚を体験し、君の実力を知っている。それに……」銀狐はそこで言葉を止め、深く息を吸い込んだ後、目に決意の光を宿して言った。「ル・ムーヤンが君についてたくさん話してくれたんだ。」
「それなら彼はきっと、自分が私を倒せなかったと言っただろう。」
ハッキンの表情は変わらず、笑顔も消えなかった。
銀狐は頭が痛くなった。
「自分が負けることを全く心配していないのか？」
静まり返った森の中に、銀狐の困惑と疑問が響き渡った。
「心配することなんてないさ。」ハッキンは落ち着いた様子で言った。「江湖というのはそういうものだ。山には山がある！今は栄光に包まれているが、いつか誰かの手に負けるかもしれないと予想していた。でもそれは重要じゃない……私は挑戦することも、挑戦されることも好きなんだ。」彼の誠実な口調と真摯な笑顔に、銀狐は彼の中に自分を見下している様子を見出そうとしたが、何も見つけられなかった。
歯を食いしばり、銀狐は言った。「君を倒せば、君は名家リストから外れ、私がその地位に就くことになる。」
「それはもっと良いじゃないか？名家第一のハッキンを倒せば、君のREPは間違いなく高値で売れる。500万なんて問題ない。」ハッキンは武器を取り出し、招待するようなジェスチャーをしながら銀狐に言った。「でも、今回の練習相手として、一つお願いがあるんだが？」
銀狐は長い間軍隊にいたため、他人に親切にされると倍返ししたがる傾向があった。ハッキンは若いが、彼に与える印象は悪くなかった。ハッキンを倒せば、彼を利用したことへの罪悪感や不安を感じるはずだった。しかし今、ハッキンが条件を出すと、彼はためらうことなく答えた。「言ってみろ。」
「ル・ムーヤンと互角に戦えるということは、君の実力が卓越している証拠だ。ムー家、つまり私の兄レイが作ったギルドには、君のような人材が必要だ。もし私が幸運にも勝ったら、君に残ってもらいたい。ムー家に5年間いてもらい、報酬として500万を支払う……もちろん、私が負けたら、何も言わなかったことにしよう。」
ハッキンの顔をしばらく見つめた後、銀狐の声にはわずかに変化が現れた。
「私が君を騙しているかもしれないと、全く心配していないのか？500万が必要だと言ったのは口実かもしれないし、実際にはル・ムーヤンと戦ったことすらないかもしれない……」

部隊の中には、遠回しに話すのを好まない者もいる。
開心が出した条件を聞いて、銀狐はすぐに彼が自分を助けようとしている真意を理解した。胸が上下し、開心の目をじっと見つめ、彼の表情の微細な変化を一つも見逃そうとしなかった。
「前世のあなたの実力と功績で、これらがすべて本当だとわかっている！」開心がそんな風に答えるはずもない。少し考えてから、こう答えた。「直感が、あなたの言うことはすべて本当だと告げている。私もあなたを信じたい。それだけのことです。」
「よし！約束する！！」銀狐は何か決意を固めたようで、表情が突然冷酷に変わり、口調も変えて言った。「開心、あなたの目利きを証明するため、これからの戦いでは全力を尽くす。一切手加減はしない。もしあなたが私に勝てれば、五年間あなたのために働く！」
「お願いします！」
銀狐の手にある別離のフックや、次々と彼の前の地面に突き刺さるブーメランを一瞥し、開心の顔にはわずかに厳しい表情が浮かんだ。
二人とも装備を身につけておらず、普通の布の服を着て、遠くから向かい合っていた……
銀狐の前には十二本のブーメランが一直線に並んでいた。
「私の三波のブーメランを防げれば、すぐに負けを認める！」銀狐は断固として言い、別離のフックで二本のブーメランを素早く持ち上げ、次々と黒い影が雷のように開心に向かって飛んでいった。
ブーメランの進路を察知した開心は心の中で大きく動揺した！
ブーメランは自分を脅かすものではなく、実は……
シュッ！シュッ！
二本のブーメランが同時に開心の左右を通り過ぎ、止まることなく森の奥深くへと消えていった。その同時に、三本目、四本目のブーメランが地面から持ち上げられ、別離のフックに乗せられ、雷のように襲いかかってきた！
雷のように戻ってきた二本のブーメランが、開心の前後左右の動きを封じ込める中、銀狐の表情は冷酷そのもの。五本目、六本目のブーメランの放たれる速度はさらに速かった！後発ながら先制だ！
六本の鋭いブーメランが瞬時に網のように閉じて、必殺の局面を作り出した……