第32章 暗器の道

「戦闘評価、A級。『九宮八卦剣』に対する理解はより深まり、『柳葉飛刀』に対する理解もさらに深まった。」
二寨主が完全に息絶えた瞬間、システムの通知が連続して鳴り響いた：
「黒風寨の二寨主を倒し、侠義値150ポイント、江湖の名声50ポイントを獲得。現在の侠義値は1050ポイント、江湖の名声は150ポイントだ。」
「黒風寨の怒りは解消された！蘇河村全体の支持を得て、村長がここで起きたことを姑蘇城の府令に報告し、名声が150ポイント上昇した！」
「姑蘇城に戻り、『姑蘇城府令』を探して、2000両の賞金を受け取ってください。」
ついに任務が終わった……
開心は思わず安堵のため息をついた！
最終的に第三段階は現れず、黒風寨の最終ボスも現れなかったが、彼はすでに満足していた。
黒風寨の大ボスは「造化境」の武術の達人で、命がけの戦いを繰り広げる小ボスたちとは違い、内力も未熟で効果も微々たるものだ。しかし「造化境」に達したNPCにはそれぞれ独自の技があり、本当に一人で十人に立ち向かえるのだ。自分が直接挑んだら、それは本当に無謀だろう。
しかし！
開心は疑問に思った……
二寨主を倒し、本物のA級の危険度を持つ戦闘評価を得たのに、武学の境界が直接上昇するという報酬は得られなかった。
何て冗談だ。
彼はずっと二寨主と渡り合い、その全ての力を引き出したのに、システムは二つの武学のレベルを形式的に少し上げただけだった。それは盗墓賊と戦った時の待遇とは全く別次元だ。
落胆して、二寨主から得た戦利品を確認する暇もなく、自分の武学のレベルを見た。直接境界が上昇しなかったものの、戦闘中に二寨主や数人の山賊と対峙した時のわずかな悟りや、技の急激な向上は依然として印象深かった。その感覚は、明らかに……
やはり！
『九宮八卦剣』は二寨主との戦いの最中に既に第10層に到達しており、わずかな理解によりレベルは93.27に達していた。
『柳葉飛刀』にも見過ごされがちな通知があった：
「暗器の道は、弱者の行いではない！時には、より強い力と勇気が必要で、強敵と正面から戦うのだ。お前はそれを成し遂げた！『柳葉飛刀』は第9層から第10層に突破した！」
『少林長拳』も加わり、開心は既に3つの第10層の武学を持っていた。今回の2つの任務を終え、2つの武学が第10層に上昇したのは、驚異的と言える成果だった。

嬉しさでいっぱいの表情は、西門青たちの目を逃れることはなかった……
「開心師兄、おめでとうございます！」
「ご馳走しましょう。」
玄昆や旋風小李の二人が犠牲になったことは少し残念だったが、道中で得た戦利品の多さには驚かされた。積み上げてみると、銀だけで六千両以上あり、さらに上質な曲刀や長剣もいくつか手に入った。
みんなが包みから銀を取り出して自分の前に置くのを見て、開心は眉をひそめ、顔を上げてみんなの視線に応えた。
「七等分しよう。私の分は旋風小李と玄昆にあげる……みんなの助けがなければ、こんなに簡単に任務を終えることはできなかっただろう。」
「開心師兄、もし私たちを認めて本当に兄弟だと思っているなら、そんなことを言わないでください。銀は受け取らないでください。本当にあなたのお金を受け取ったら、それは売買になってしまいますよね？」
蒼狼が率直に言った。
西門青と乾坤子は最初は驚いたが、後ろの言葉を聞いて納得し、頷き続けた。「その通りです、開心師兄。これから何かあってあなたの助けが必要になったら、報酬を払わなければならないのでは？」
「……」
開心は苦笑いし、返す言葉がなかった。
「お金の話は気持ちを傷つけます。開心師兄、受け取らないでください！」
「そうです。旋風小李と兄はもう知らせを受けて、玉門楼の入口で私たちを待って酒を飲もうとしていますよ。」
「よし！」
開心はもう何も言わず、銀を乾坤袋に押し込み、二寨主から剥ぎ取った皮鎧や大刀、もう一つの乾坤袋、武術の秘籍、少しの金銀も、もう見る暇もなく全部詰め込んだ。
「行こう！酒を飲みに！」
「ハハ！」「行こう！」
西門青たち四人は手を叩いて笑い、興奮してついて行った。
……
姑蘇城、玉門楼の下で、武廟で再生した二人が、急いで街に戻ってきた開心たちと合流し、意味ありげに集まり、通りの無数の好奇心に満ちた、驚嘆の視線の中を玉門楼の高貴な階段へと歩み入った。
玉門楼は姑蘇城の中でも非常に目立つ存在だ！
藍衫君子剣を知らない人もいるかもしれないが、白玉でできた階段、金銀でできた食器を持つ玉門楼を知らない人はいない。彫刻が施された美しい欄干、美しい侍女たちが迎え入れ、遠くからでも豪華さが感じられ、周囲の店々は色褪せて見える。
しかし、玉門楼が開業してから今まで、消費者として入るプレイヤーはほとんどいない。
それには理由がある……
玉門楼で最も安いお茶である鉄観音でさえ、小さな壺一つで五百両もする。これが最低の消費額だ！
新人が一日で稼げる金額はせいぜい百両から二百両程度で、競争が激しい場合はそれ以下で、場合によっては収入が支出を上回らないこともある。
だからこそ……

玉門楼の階段に上がれる者は、まだごくわずかだ。本当にほんのわずかだ。
中に入って消費するプレイヤーがいれば、すぐに姑蘇城の街中に広まってしまう……
ほら！
青い服を着た紳士が剣を持ち、他の6人のプレイヤーと共に玉門楼で酒を飲むという話が、すぐに多くのプレイヤーによって集められ、広まっていった。
多くの人々がその他の6人の身元や情報を探し始めた。
……
「師弟よ、玄昆、この最初の一杯は、まず我々が君たちに捧げよう！」
開心は窓辺から立ち上がり、心から杯を持ち上げた。
「私から乾杯しよう！」
そう言うと、首をのけぞらせて一気に飲み干した！
強い酒が喉を通り、端正な顔にすぐに赤みが広がった。開心は大きく息を吐き、体中が熱くなるのを感じ、笑って言った。
「いい酒だ！」
他の人々も次々と立ち上がり、乾杯した。
西門青と旋風小李は普段通りの表情だったが、それでも酒の強さを感じていた！
「力強いな！」
「うむ。」
しかし他の人々はそこまでではなかった。
「ちくしょう、この酒……ああ……すごく辛い……水……水はあるか……」
玄昆と玄仲は結局学生で経験が不足しており、豪快に一口飲んだところで辛さのあまり吹き出しそうになり、開心よりもひどい状態になった。顔も首も赤くなり、火が出そうになりながら、涙を拭いながら舌を出して風を送り、水を探し、皆を大笑いさせた。
「大丈夫か？」
「さっき強い酒が好きだって言ってたのはお前だろう。今はどうした……ハハハハ！！」旋風小李は口を大きく開けて、頬が痛くなるほど笑った。
「……弟が……頼んだんだ……」
玄昆はようやく美しい侍女に水を持ってこさせ、目を白黒させて説明したが、赤くなった顔は引かなかった。
席上で、開心は境界を上げるための速成法をいくつか話し、この宴会の雰囲気を最高潮に押し上げた！
酒が三巡した！
玄昆と玄仲の兄弟は本物の「関二哥」になり、その場で倒れて動けなくなった……
乾坤子や沧浪もテーブルの下に潜ることはなかったが、状態はそれほど良くなく、隣にいる美しい侍女を枕代わりにしようとしたほどだった；
開心、旋風小李、西門青だけがまだしっかりとテーブルに座っていた。
テーブルの上の料理を見て、旋風小李は悲しみに暮れた。
「一食で2300両もかかるなんて、ひどすぎる……げっ……次は絶対に来ない……くそっ、貧乏で頭がおかしくなりそうだ……」
旋風小李は舌を出し、酒臭い言葉と意味不明なことを口走った。
唯一正気だった西門青が突然話題を変えた。
「開心師兄、今、出入国の場所までそう遠くないですよね？」
内力の境界？
開心は驚き、この数日間、自分が内力の上昇に気を配っていなかったことを思い出した。

『柳葉飛刀』は数段階も上昇し、『九宮八卦剣』と共に宗師の境界に迫っている。内力もかなり向上しているのだろう……