第307章 謎めいた白いベールの女性

慕容家の船団は依然としてゆっくりと川を進んでいた。
両岸の葦原では、何万人ものプレイヤーたちがまだ諦めず、左右を駆け回りながら追いかけており、その数も増え続けていたが、増加幅はごくわずかだった。
途中で！
誰かが群衆を扇動して再び船団を攻撃しようとしたが、すぐに飛針の仕掛けによって撃退され、攻勢も一時停止し、警戒して前に進めなくなった。
小さな湖のような広い水域に入ると、さらに先へ進むと川幅が急に狭くなった。
「ハハ！」
「チャンスだ！前方の川幅が狭く、船団は急いで進めない！中に入らせろ！」群衆の中で、水路の航行に詳しい者たちが次々と前に行って待ち伏せするよう呼びかけた。「私たちは前に行って待機しよう！」
多くの人がそれに同意し、葦原から前方へと回っていった。
カイシンは船首から注意深く見ていた。
密集した群衆が、蝗の群れのように遠くの狭い川道の両側に素早く現れ、多くの人々は弓矢を交換し、遠距離から慕容家の船団に反撃しようとしているようだった。
しかし……
これらの人々の計画は明らかに失敗に終わった。
慕容家の船団が水域に入ると、先頭の船がすぐに方向を変え、船団を完璧な弧を描くように導き、岸辺にいる無数の武術家たちの驚愕の視線の中、それほど広くないこの水路で首尾をつなぐ円陣を素早く形成した。
ガン！ガン！ガン！
腕の太さほどもある鉄鎖が各船から投げられ、近くの船の甲板に落ち、待ち構えていた者たちによってすぐに固定され、12隻の船が素早く接続され、この水域をほぼ完全に埋め尽くした。頑丈な踏み板が二隻の船の間に横に置かれ、通路が形成された。
……
慕容家の動きは非常に迅速で、すぐに陣形を整え、防御態勢を固めるという二つの措置を完了し、たちまち無数のプレイヤーの前に鉄壁の要塞が現れた。
何万人ものプレイヤーたちは、思わず目を見張った！
さらに後方では、統一された服装をしたプレイヤーたちが群衆から離れた少し高い場所に立ち、遠くを眺めていた。一列に並んだ船々が龍のように陣形を組み、厳重な警戒態勢で驚くほどの威圧感を放っているのを見て、皆微かに動揺し、驚きの表情を浮かべた。
「まさに百万の報酬がかかった集団任務だ。この船団の指揮官はなかなかのものだ……いつから長江流域にこんなに強力な海賊がいたんだ？朝廷の水軍でも彼らの相手にはならないかもしれないな。」

「この任務は最初から奇妙さを漂わせている。本来なら水賊と戦うのは軍隊の天職であり、朝廷の水軍にも他の任務はないはず。なぜわざわざ理由もなく百万の報酬をかけて、私たち民兵に対処させるのか？」人混みの中で、白いベールを顔にかけた女性が淡い嘲笑を浮かべて言った。
「さらに奇妙なのは、その船団がまさか慕容家の旗を掲げていることだ……もし慕容家の荷物が奪われたのなら、たとえ朝廷の水軍であっても、奪われた荷物を堂々と報酬にする勇気はないはず。矛盾が多すぎる。」
「影妹、つまり……」隣にいた男性が顎を撫でながら、遠くの船団を信じられない様子で見つめた。「これは決して水賊などではなく、本物の慕容家の船団なのか？！」
「朝廷が慕容家に手を出したのか？」
「朝廷じゃない。それは非論理的だ。もし私の推測が正しければ、水軍の高層の誰かだろう。しかし軍隊を動員すると批判されるのを避けるために、江湖の人間を動員したのだ……」
「でも、告示も証拠になる。」
「言い逃れは可能だ。得られた情報が間違っていたと言えばいい。慕容家に何ができるというのか？」少し間を置いて、ベールをかけた女性が静かな瞳を瞬かせた。「もし今回の任務が成功し、慕容家の者が一人も逃げ出さなければ、塩運び船にいる者が必ずしも慕容家の者だと、誰が断言できるのか？水賊ではないと？」
「っ……」
周囲の人々が息をのんだ。
「NPC同士にこんな複雑な因縁があるとは思わなかった。慕容家は名門だ。どうやらここの人々は皆、朝廷の水軍に利用されているようだ！」
「そうとは言えない。」
ベールをかけた女性は再び平静な表情に戻り、同じく何もしていない他の集団を一瞥した。
「疑問に思っているのは私たちだけではない。多くの人が気づいているかもしれない。しかし、慕容家と朝廷の水軍の因縁は私たちには関係ない。私たちは任務を遂行し、自分たちの利益を得ればいいのだ。」
「影妹の言う通りだ。」
人々は皆、当然のような笑みを浮かべ、再び慕容家の船団に目を向けた。落ち着き払っており、周囲に集まる何万人ものプレイヤーが殺害数を独占してしまうことを全く気にしていない様子だった。
彼らにとって……
慕容家もまた相当な実力と歴史を持つ名門であり、全力で防御し反撃すれば、何万人ものプレイヤーの中からかなりの成果を得ることができるはずだ。
彼らは自分たちの命を他人の足がかりにするつもりはなかった。

「彼らに先に突撃させよう。円陣は破られておらず、慕容家の反撃も非常に恐ろしい。私たちは静観すればいい……もし枠を奪えないなら、ただ見物するだけだ。」
「……」
白いベールをかぶった女性は、隣にいる男性の言葉を聞いてわずかに眉をひそめ、異なる意見を持っているようだった。
「兄上、そんなに断定的に言ってはいけません。物語の進行はNPCだけに頼っているわけではありません。今回の慕容家と朝廷水軍の因縁も、私たちが引き起こしたわけではない。もしかすると船団の中にいるどこかのプレイヤーが引き起こしたのかもしれません。みんながより多くの殺害報酬を得る方法に注目していますが、実際には『その人物』こそが今回の任務を決定づける鍵となるのです。」
「つまり、慕容家は実力を隠しているというのか？」
男性は眉間にしわを寄せ、厳しい表情を浮かべた。
白いベールをかぶった女性は断固として頷いた。「『江湖』が運営されて半年間、様々な任務に対して常に独自のバランス策を講じてきました。各任務にはそれに見合った危険が伴います。この船団は一見強そうに見えますが、目の肥えた人なら誰でもその殺傷力の限界や持久力の不足を見抜けます。さらに、あの仕掛けも使えなくなっているのは、もはや使用できない証拠です。残っているのは船の円陣の中の数百人だけで、実力差は歴然です！もし実力を隠していないと言うなら、私は信じません。」
「……」
一同の表情はすぐに重くなった。
白いベールの女性が言ったことは、皆も確かに見ていた。確かに、集団任務の受け手は多すぎ、全く比例していない。
「つまり、今は近づかない方が良いということか？」
「何事にも絶対的な善悪はありません。様子を見ましょう。結局のところ、プレイヤーがゲームをしているのですから、実際に全てを左右するのは私たちこのグループです……」
白いベールの女性は、ほとんど異常なほどの理性で隣の人の質問に答えていたが、同時に反論を許さない雰囲気だった。
一同が再び船の円陣に視線を向けたその時、長い間蓄積されてきた数万のプレイヤーの力がついに爆発した！
しかし！
その時、前方で騒ぎが起こった。
視界の中で。
黄色い龍の紋章がついた服を着た男性が、いつの間にか船の高い場所に現れ、こちらを向いていた。青い英雄の頭巾が風に舞い、その謎めいた男性は一方の手に豪華な剣を、もう一方の手に謎の斗笠を持ち、ゆっくりと頭にかぶっていった……