第291章 出陵

王陵の二階、最後の大ホール！
終わりが近づく雰囲気と収穫の喜びが周囲を満たしていた。
狭い通路には70体以上の様々な忍者の死体が数十メートルにわたって散乱しており、数少ない衛兵の傀儡たちも通路を完全に破壊し、最後の行動で大燕皇朝の皇陵を守り、粉々になってその価値を証明した。飛刀忍者の飛ぶ飛刀は厄介だが、王陵二階の最後のこの大ホールでは、彼らにはもはや逃げ道がなく、左右の通路に追い詰められてホールの隅に押し込められた……ホールの床や壁、石柱に突き刺さった飛刀が、彼らの最後の賛歌となった。
王陵への旅は、ついにプレイヤーの勝利で終わりを告げた。
戦利品の分配も静かに行われていた……
四大門派は自分たちのものを均等に分け合い、開心はこの通路のすべての資源を独占し、上品な名器が7点もあり、飛鷹剣や金銀も多数あり、非常に豊富な収穫だった。しかし、四大門派の者たちもそれを喜んで見守り、誰も邪魔をしなかった。
それに比べて、彼らは忍者王の状況の方を気にしていた。
開心が戦利品を回収して戻ってくるのを見て、思わず四方から囲み込んだ。
「忍者王はどこだ？」
「それはわからないな。右側の陵墓にいるはずだ。興味がある者は行ってみればいい。」開心は何気なく、忍者王が右側の陵墓で足止めされており、自分はその隙に逃げ出したと言った。
「陵墓の中の傀儡は強いのか？」
「うん、たぶん解脱境の修行者だ。」
「じゃあ、もし互いに傷つけ合ったら、俺たちにチャンスがあるんじゃないか？」と誰かが興味を示したが、すぐに他の者たちに軽蔑されてその考えは捨てられた。
「解脱境だぞ、兄弟。たとえ傷ついても、俺たちの人数じゃ敵わない。お前に倒せるのか？漁夫にも実力が必要だ。犬同士の喧嘩だと思ってるのか？」
「……」
開心は微笑んで言った：
「言葉は荒いが内容は荒くない。実際、忍者王に追われていた数分間だけで、私は玉露丸を3本使い果たした。もし終わらせるのに興味があるなら、止めはしないが……できれば、あの壁を壊して王陵を出た後に行った方がいい。今行って忍者王を呼び出したら、みんなお前のせいで死ぬぞ。」
心の中ではこう思っていた——忍者王はもういないが、老侠客がいる。本当に彼を怒らせたら、忍者王を怒らせた時ほどうまくいくとは限らない。
話した者はすぐに気まずくなり、顔を赤らめて馬鹿笑いをし、もう何も言わなかった。

「忍王が死んでいない以上、遅れるわけにはいかない。みんなで力を合わせて、この鬼面の壁を破り、王陵から脱出しよう！」
欧陽慶が口を開いた。
武当派の弟子は十数人しか生き残っておらず、状況は実に厳しい。開心の言葉を聞いて、彼も突然心配になった。もし忍王が現れて全軍が滅ぼされたら、どうしようもない。
他の者たちも危険に追われているという感覚に襲われ、不安になり、次々と大広間の端にある青色の鬼面の壁へと駆け寄った。
その壁の穴から中を覗くと、光る大きな扉が見え、それが王陵の出口に違いない。
「待って！」
外に出ようとした瞬間、開心は何かを思い出し、表情を曇らせ、四大門派の弟子たちの疑問に満ちた視線を受けながら言った。
「まずは鳩便で手紙を送り、外の仲間たちに尋ねてみよう。飛虎門の連中がまだ門の前で見張っているかどうかを！」
「……」
四大門派は騒然となった。
これまでの経験や見聞から、彼らは開心が以前話していた飛虎門のことをほとんど忘れていたが、今、開心の厳しい表情を見て、すぐに警戒心を抱いた。
……
「ボス！待ちくたびれて花まで枯れちまったぞ。王陵に突入するのに、そんなに時間がかかる必要あるのか？」
王陵の外の竹林で、小北は眠りそうになりながら、やっと鳩便が来るのを待ち、不満を紙に書き連ねた。「相変わらずいるが、どうやらさらに増えているようだ。数は……おそらく四百人以上。うん、ほとんどが弓兵で、陣形を組んで待ち構えている。このクソ野郎ども、略奪もプロ並みに上手い。こんな時間を無駄にするくらいなら、修行してモンスターを倒した方がましだ。バカどもめ。」
雷戦は横で小北の長々とした愚痴を見て、思わず目を翻りそうになったが、何も言わず、鳩が飛び立つのを見て、二人とも気を引き締めて作業の準備をした。
飛虎門の人数は多く、弓兵たちが門を守っていたが、彼らはこの程度の兵力では開心を怖がらせることはできないと信じていた……
案の定！
「行動しよう。」
二通目の鳩便のメッセージは短く、鋭かった。
二人は何も言わず、紙を握り潰し、同時に竹林の高みから静かに飛び降り、足を空中で連続して踏み、優雅な姿勢で飛虎門の弟子たちの頭上を素早く通り過ぎた。
「誰だ！」
「まずい！誰かいる！」
衣擦れの音で、警戒心の強い少数の者たちが驚いたが、反応の速さは到底褒められるものではなかった。雷戦と小北が最も密集した群衆の中に落ちた時、ようやく飛虎門の者たちは敵が侵入してきたことに気づいた。
境界が開かれる！
轟！！
猛虎が羊の群れに突入するように、飛虎門の者たちは次々と倒れていった。

万毒掌、一掃して一片を清める。多くの飛虎門の弟子たちが黒ずんだ傷を負い、力なく落ちていった。雷戦はさらに激しい！無極剣法と風霊旋を組み合わせて同様に一帯を清め、その後剣光が激しく膨れ上がり、様々な武器を持つ敵を顧みず、血路を切り開きながら弓箭手たちのいる場所へと突進した。
シュッ！
群衆の中の死傷者や来訪者の驚異的な力を見て、飛虎門の門主は怒りに震えて立ち上がり、暗い眼差しで群衆の中の二つの姿をじっと見つめ、強い疑問と困惑を浮かべた。
突然！
顔色が一変した。
「まずい！！」
急いで王陵の大門の方を見た。視界の端で、金色に輝く鐘のような光影が、驚異的な勢いで王陵の大門から飛び出し、向かい側の弓箭手たちの陣地に向かって突進してくるのが見えた。その速さは信じられないほどだった。その姿の後ろには、巨大な紫紅色の斧を持った、がっしりとした黒い姿が、威圧的に続いていた。
外に密集する人影を見て、後者はわずかに立ち止まり、前方の黄色い姿を一瞥した。その目からは途切れることのない豪気が迸った。
「くそっ！」
歯を食いしばり、獣のような低い唸り声を上げた。まるで動く戦闘要塞のように、素早く群衆の中に突入した。
飛虎門の弓箭手たちは結局のところ大門に集中していたため、多少の妨害があって一時的に注意がそちらに向いたものの、左右の者たちはすぐに王陵の大門から飛び出してきた二人を発見し、躊躇うことなく矢の雨を降らせた。
しかし！
矢は最前列の人物の体に当たると、その体表の金色の鐘によってすぐに弾き返され、彼は速度を落とすことなく無傷で正面の弓箭手たちの中に突入した。後ろの人物も同様に恐ろしい……巨大な斧を振り回し、左右に連続する斧の影を作り出し、無数の矢を粉々に砕き飛ばした。
「殺せ！！」
十三棍僧や彩衣門の高手たちが、勢いよく王陵の中から飛び出してきた！！
「シッ！」
飛虎門の門主は口から出かけた命令を飲み込み、四人によって急速に混乱させられる自軍の兵士たちを信じられない様子で見つめ、顔面蒼白になった。
蜂の巣を突いてしまった！