第29章 金を消費する暗器

「カイシン師兄！」
「そんな呼び方はちょっと気まずいよ。カイシンと呼んでくれ。」
「へへ、あなたは旋風小李の師兄で、つまり私たちの師兄だよね。そう呼ぶと何か特別な感じがする。」
「そうだ、映画みたいに、私もカイシン師兄にはまさに江湖人らしい風格があると思う。」
「そうだ、そうだ。君たちが来たとき、カイシン師兄が誰かに似ていると思わなかった？」
「誰のこと？」
「胡歌だよ。」
「おい、そのお世辞、ちょっと露骨すぎるだろ？」
カイシンは頭に黒い線が走るような表情を浮かべた。
旋風小李と苍狼が去った後、彼は西门青、乾坤子、玄氏昆仲の兄弟たち4人と共に蘇河村の外で静かに待っていたが、4人にからかわれてしまった。
「ハハ……」カイシンの顔が赤くなり、少し困った表情を見て、4人は大笑いし、互いの関係はさらに深まった。
「ところで師兄、そんなに多くの飛刀は何に使うの？」
西门青が突然話題を変えた。
「暗器は練習が難しくて、精度も悪く、お金もかかるらしい。公式サイトやフォーラムの唐門の弟子たちはもう狂いそうだよ！毎日文句を言っている……」
「なぜ？」カイシンが答える前に、玄昆と玄仲の兄弟たちは好奇心を示した。
「お金がないからさ。」
西门青は両手を広げて言った。
「あの唐門の連中は、毎日文句を言ってばかり。1つの暗器には1枚の銀貨がかかるし、投げたら戻ってこない。野獣を倒しても毛皮が傷ついて値段がつかない。もっと強い盗賊に当たっても、当たらないか、手を出す前に死んでしまう……公式サイトでは、高レベルの武技がなければ、最初は暗器を学ばない方がいいって言われているよ。」
以前、カイシンは彼らに3人目の寨主を倒したことを話したが、どの武技を使ったのかは言わなかった。彼は当然、カイシンの柳葉飛刀がすでに第9境の中層に達していることを知らなかった。
それを聞いて、カイシンは深く頷いた。
「暗器は確かに練習が難しいけど……」と言葉を変えて続けた。
「彼らが言うほどひどくはないよ。」
彼は覚えていた。前世で江湖を歩いていた唐門の弟子たちは皆達人で、特にここ数ヶ月、暗器の技術が上達してからは、唐門の弟子たちはとても自信に満ち溢れていた。同じ境界の達人と対峙しても、1対2や1対3でも全く問題なく、遠くから相手を追い詰めることができたのだ！
それは他の理由ではなく……
暗器の遠距離での殺傷力、速度、隠密性は、他の武技では比べ物にならないからだ。
内功が造化境に達するまでは、音を聞いて位置を判断する能力が低く、暗器を避けるのは難しい。もし要所を奇襲されれば、軽くても力が低下し、重ければ即死してしまう！

暗器がこれほど練習しにくいのは、突破が難しいのにも深い理由があるからだ。
開心が暗器の概要を数人に説明すると、西門青たちは驚きと悟りの表情を浮かべ、すぐに開心に柳葉飛刀の段階を尋ねた。
「まだ九層目です。」
友人に対しては、開心は何も隠す必要はなかった。
「威力はどうですか？」
四人は興味をそそられた。
少し考えた後、開心は控えめに言った。「普通の山賊なら、今なら五割の確率で一撃で倒せます。」
四人はすぐに目を見開いた……
彼らが力を合わせて対抗しなければならない出入国の山賊を、一撃で倒せるだと？！
皆が驚いている様子を見て、開心は少し恥ずかしそうに笑った。「私は運が良かったんです。数日前に墓荒らしを倒し、任務を遂行する際に彼から二千両以上の銀子とこの乾坤袋を手に入れました。そうでなければ『柳葉飛刀』の練習を続けることもできませんでした。今日はお金を稼ごうと思っていたら、この任務に出くわしたんです。」
開心の正直な話に、四人は感動した。
話しているうちに、話題はさらに深まっていった。
気づけば、もう夕方に近づいていた……
「ワララ！」
開心はすぐに振り返り、目の前に飛んできた鳩を慎重に手に捕まえた。
紙切れを広げてみると、厳しい表情が浮かんだ。
「来た、南側だ！」
四人は緊張した。
「では、私たちは？」
「小李に伝言を送って、すぐに南側で私たちを探させよう。私たちは今すぐ出発する。黒風寨の山賊たちに蘇河村に半歩でも近づかせてはならない！」開心の声色は急に冷たくなった。
再び鳩が飛び立つと、五人は同時に頷き、大路を南側の山へと急いで向かった。
しばらくすると、山を駆け下りてくる苍狼に出会った。
後者は慌てており、遠くから開心たち五人を見るなり、すぐに力強く叫んだ。
「彼らはすぐ後ろだ！」
「みんな、場所を分けて隠れなさい。」開心は急いで足を止め、振り返って注意した。「気をつけて。山賊に見つかったら、山の中をうろつかせて、絶対に警戒して。」
「わかってる、心配しないで。」
五人はすぐに道端の茂みに隠れた。
開心はしばらくその場に留まっていたが、やがて遠くから山を下りてくる、非常に目立つ火の光が見えた……
火の光の下には、四、五十人の黒衣の山賊たちがたいまつを持ち、速い足取りで山を下りてきており、手には光る刀剣を持ち、殺気立っていた。
「よし。」
黒風寨の山賊たちの陣形を見て、開心は驚くどころか喜んだ。
みんながたいまつを持っている……

もともとは、これらの山賊が森の中に逃げ込んでどうやって対処すればいいのか心配していたが、黒風寨の山賊たちがかえって自分の大きな問題を解決してくれた。
たいまつを持った山賊たちはまるではっきりと見える的のようで、敵は明るく、自分たちは暗く、まさに思い通りだった。
数十メートル先で、こっそりと道端の茂みに身を潜める！
五十人の黒風寨の山賊たちはまるで火の龍を抱えているかのように、遠くから近づいてきて、ちらちらと揺れる火光の中で、彼らが黒い面帯をかけ、腕には白い布を巻き、鋭く凶悪な目だけを露わにしているのがかすかに見え、威圧的な様子で山の下の蘇河村の方向へと進んでいく。
山賊の隊列が近づいてくるのを見て、開心はわずかに目を細め、敵たちの間を一通り見回し、特に目立つ格好をした人物をすぐに見つけ出した！
群衆の真ん中を歩き、黒く光る皮の鎧を着て、大きな環刀を手にし、しっかりとした足取りで、陰鬱な視線を周囲の茂みに向けて何度も見回しており、非常に警戒している様子だった。
黒風寨の二寨主だ！
開心はわずかに驚いた。
二寨主の警戒心と身につけている皮の鎧が彼にとって頭痛の種だった。その皮の鎧は柔らかい金属を組み合わせて作られており、体を守る力は言うまでもない。柳葉飛刀では到底傷つけることはできないだろう。
考えるまでもなく、相手は三寨主の死から教訓を得て、自分の飛刀から身を守るためにわざわざ皮の鎧に着替えたのだ。
しかし……
まだ希望はある。少なくとも相手は一体型の皮の鎧を着ておらず、胴体だけを守っており、首や頭、四肢は外に出ている。S級の「死を覚悟する」ような状態にはなっていない。
そう考えながら、黒風寨の山賊たちがすでに柳葉飛刀の射程範囲内に入ってきたのを見て、開心はこっそりと目を細め、素早く二本の柳葉飛刀を取り出した。薄暗い夜空の下、静かに空を切り裂く二筋の冷たい光が現れた……