第28章 準備完了

黒風寨への急襲まであと1時間もない。旋風小李のタイムリーな到着に、开心はほっと一息つき、川辺に立って拳を合わせて礼をした。
江湖では3年間の歳月が、开心にこの習慣を身につけさせていた。無意識のうちに真の江湖人の習性を見せ、到着した西门青たちを興奮させた。彼らは急いで敬意を表しながら、少し驚きも感じていた。
「大师兄にお会いできて光栄です！」
「大师兄！」
「开心大哥！」と様々な呼び方が飛び交ったが、开心は気にせず、微笑みながら一人ひとりに拳を合わせて礼をした。
旋風小李は最初、人が多いと大师兄が不快に思うのではないかと心配していたが、実際に会って安心し、得意げに开心に紹介し始めた。
「大师兄、こいつらはゲームで知り合った友達で、みんなあなたの姿を見てみたいんだ。こちらは西门青、あの西门庆とは違うんだ。青、青色の青……」
「……えっと。」西门青は珍しく顔を赤らめ、再び拳を合わせて言った。「以前から慕容大师兄の藍衫君子剣の名を聞いていました。今日実際に会って、その名に恥じないと感じました！」
「過分です、過分です。」
开心は頷きながら微笑んだ。
「苍狼、乾坤子、この二人は同級生で、今はまだ大学に通っています……」旋風小李は、顔に少しニキビのある若者と、自分の隣に立つ頭一つ分背の高い男を指差した。
「大师兄。」
「こんにちは。」
残りの二人はそっくりな双子で、年上の方が玄昆、年下が玄仲といい、名前も容姿もどこか粗野な雰囲気があり、声も異常に大きかった。「大师兄にお会いできて光栄です！」と二人は声を揃えて言った。
开心は微笑みながら手を振った。
「上陸しよう、上陸しよう。」
苍狼は船に乗る際わざと後ろに残り、こっそり旋風小李の腕を軽く叩いて低い声で言った。「小李兄、あなたの大师兄は本当に親切だね。藍衫君子剣も慕容復みたいに高慢な人かと思ってたけど、こんなに親しみやすい人だったんだ……」
「もちろんだ！」
旋風小李は得意げに顎を上げたが、突然大师兄からの重要な用件を思い出し、急いで上陸して柳葉飛刀を集めた。
「大师兄、お求めの飛刀です。」
开心は遠慮なく受け取ったが、お金は出さず、5セットの柳葉飛刀を乾坤袋に入れた。それを見た6人は呆然とした。彼らの持ち物はいつも荷物に入れており、荷物は形を変えられず、背負うと重く感じられた。それなのに开心はあっという間に5セットの柳葉飛刀を消してしまったのだ。

「大兄貴、これは何の宝物ですか？」旋風小李は期待を裏切らず、すぐに好奇心旺盛な子供のようになり、腰に下げていて目立たない小さな袋を驚いた様子で指差した。
「乾坤袋だ。」
开心は笑顔で彼らに説明し、六人を羨ましさでうっとりさせた。
旋風小李の目が輝いた：
「そうだ、大兄貴、今黒風寨のストーリーミッションをやってるのですか？西門青から聞いたんですが、そのミッションはかなり大変みたいですよ。私たちが手伝おうか？」
「おっ？」
开心は驚いて西門青を一瞥し、急いで言った。「西門兄はどの段階まで進んでいますか？」彼は以前から西門青に注目していた。相手の服装は自分に少し似ており、剣の持ち方や雰囲気も素晴らしく、実力も高いはずだ。ただ、相手もこのストーリーミッションを引き起こしたとは思わなかった。
相手に経験があれば最善だ。そうすれば自分が他の人たちに黒風寨の危険さや蘇河村の状況を説明する時間を無駄にすることもない。
しかし、この質問が西門青を窮地に追い込むとは思わなかった……
西門青は気まずく笑い、「大兄貴、申し訳ありません。実は私も偶然引き起こしただけで、黒風寨の外で一度死んでしまい、ミッションを完了できませんでした。えっと、どの段階って何ですか？繡娘を救出することじゃなかったですか？」
开心はすぐに理解した。
当然だ。
黒風寨の三寨主は実力が非凡で、少なくとも今の新人たちにとってはそうだ。自分のような古参でさえ頭を悩ませるのだから、ましてや他の人たちはなおさらだ。
彼はすぐに自分のミッションの状況を皆に説明し、彼らの助けを求める意向を示した。
「なんてこと……一人で三寨主を倒したなんて！」
旋風小李は驚きと感嘆の表情で、「すごい」という二文字がはっきりと目に浮かんでいた。
开心はすぐに恥ずかしくなり、笑顔を引っ込めて自分の考えを話した：
「でも状況はさらに複雑で危険になりました。蘇河村に何か起こるのを避けるため、彼らが山を下る前に途中で黒風寨の人間を待ち伏せしようと思っています！でも、それはとても危険です！西門兄は私と正面から戦ってくれて構いません。他の人たちには、しばらく私のために敵の注意を引いてほしいんです……」
「問題ない！」
「せいぜい一度死ぬだけだ！」「大兄貴が言ったんだ、この手伝いは俺たち兄弟が絶対にやる。」旋風小李の友達はどうやら予想外に気前が良く情熱的で、例外なく承諾し、生死を気にしなかった。
相手が新人の死による損失が小さいことを知っているかどうかはともかく、彼が危険性を説明した後もためらうことなく承諾してくれたことに、开心はとても感動した。

「何も言わない。今回の任務は、成功しようがしまいが、私が玉門楼で宴を開き、みんなで酔いつぶれるまで飲もう！」
「玉門楼？あの、酒代がとても高くて、美しい侍女が付き添って酒を出してくれる玉門楼のことか？」旋風小李の目に、男だけが理解できる光が突然宿った。
えっと……
確かに酒代は高いけど、美しい侍女が付き添うなんてどういうこと？
開心は一瞬驚いた。
しかし他の者たちはすでに次々と応じていた。
「いいね！」「大兄貴！」「何をしろと言っても、好きに命じてくれ。」西門青を除く全員が異常に興奮した表情を浮かべていた。それが開心のせいなのか、玉門楼のせいなのかはわからない。
まあいい。
みんなが盛り上がっている様子を見て、開心も皆の気持ちを害したくなく、みんなを連れて蘇河村へ向かった。
「ここが蘇河村だ。」
「黒風寨はあそこの山の中にある。ここからあそこまで行くには二つのルートしかない。黒風寨の兵士たちはおそらくあちらから来ていると思うが、正確なルートはまだわからない。だから、君たちに調べてもらいたいんだ。」
「それなら簡単だ。任せてくれ。」
旋風小李は胸を叩いて言った。「武術は君たちには敵わないかもしれないが、身のこなしは悪くない。情報収集なんて朝飯前だ。」
「よし！」
開心は頷き、念を押した。「北側の山腹に隠れられる場所を見つけて隠れていてくれ。道で何か動きがあれば、すぐに鳩便で知らせてくれ！私たちはすぐに駆けつける！もし南側から来たら……」と振り返り、背の高い青年を見て言った。「苍狼！君が鳩便で知らせてくれ……」
苍狼はためらうことなく頷いた。
その時だ！西門青が突然口を開いた。「もし黒風寨が二つのグループに分かれて進んできたら、どうするんだ？」
「それなら尚良い。」
開心は既に準備していたように笑って答えた。「彼らが分かれて行動する方が望ましい！どうせ二番目の寨主は一人しかいないから、一つのグループにしかいられない。君たちも見ててくれ。グループの中に目立つ人間や特に強い奴がいなければ、彼らを引き離して、できるだけ時間を稼いでくれ。長ければ長いほどいい。」
「わかった。」
旋風小李と苍狼も興奮と緊張の入り混じった表情で頷いた。
半時間前、彼らが酒場で大勢のプレイヤーと一緒に、まだ到着していないチンピラを待っていたこと、そして半時間後には彼ら数人が凶暴な黒風寨の山賊たちと対峙することになるなんて、誰が想像できただろうか……
スリリングだ！