第276章 出会い！

「どうやら、彼はまっすぐ一番奥に行ったようだ。この分岐する部屋の中の物は、一つも触っていない。」
「よかった、触っていなくて。でなければ、私たちのこの旅は無駄になっていたぞ？」
「確かにな。」
回廊を通り過ぎた後の三番目の分岐部屋で、銀角棍を持つ13人の僧侶たちは、そこに現れた影武者と2人の分身忍者と戦いながら、大声で話し合っていた。
「でも……」
「前回、荷物を奪われたあのクズどもに一度やられなければ、私たち13人の棍僧もこんな目に遭うことはなかっただろう。中のあの者には及ばなくても、数人の忍者にこれほど時間を費やすこともなかったはずだ。」
嵩山の麓での出来事を思い出すと、半分の者は怒りに震え、もう半分は沈黙した！
そうだ！
もしあの3つの錦箱がまだあれば、彼ら13人の棍僧が今のような状態になるはずがない。名家榜や龍榜にも、きっと何人かは載っていただろう。
「これからはあのクソ野郎に会わせない！一度殺しただけじゃ、俺の恨みは消えない！」
そう言いながらも、彼らの連携は途切れることなく、経験を活かして手際よく影武者や分身忍者を倒し、戦利品を手に入れてすぐに去っていった。
部屋の数は多くなく、彼らも時間を大切にし、できるだけ多くの部屋を探し、今回の王陵探検が無駄にならないようにした。
しかし……
急いで次の分岐点に向かって走っていると、突然前方から戦いの音や、欧陽慶の激しい怒号が何度も聞こえてきた。「退け！」
「俺たちじゃ敵わない、もう戦わずに！」
「他の者が来たら一緒に対処しよう！」
その中には、プレイヤーたちの絶叫も混じっていた。
墨色の道服を着た武当派の弟子たちが、分岐路から次々とこちらに退却してきており、恐ろしい強敵に遭遇したかのようだった。
少林の13人の棍僧たちは顔色を変えた。
武当派の弟子たちの個々の力は彼らの中の誰よりも劣っているが、全体的な力は悪くなく、さらに軽功も彼らより優れている。こんなにも素早く退却するとは、まさか影忍者に遭遇したのか？！
「武当派の兄弟たち、急がずに、俺たちが行く！」
四大門派の者たちは皆、理解し合っており、以前からこっそりと攻守同盟を結んでいた。武当派の弟子たちが窮地に陥るのを見て、13人の棍僧たちは躊躇うことなく銀角棍を持って駆けつけ、支援した。
ドン、ドン、ドン、ドン！
重い足取りで、まるで映画から飛び出してきたような少林の武僧たちが次々と高く跳び上がり、武当派の弟子たちの頭上を飛び越え、銀角棍を空を切る音と共に、群衆の後ろを追う者たちに激しく叩き下ろした……
え？！

十三棍僧の視界に現れたのは、黒い服とズボンを着た仮面の忍者でも、影忍者のかすかな幻影でもなかった。金色に輝く黄金の鎧が、一人の忍者の体に均等に覆いかぶさり、頭から足まですべてを包み込んでいる。まるで金色の戦神のようだった。
これは一体何だ！？
「気をつけろ！ここにいるのはボスだ！忍王だ！！」
欧阳庆はその時初めて支援に駆けつけた十三棍僧に気づき、一瞬安堵したが、すぐに大声で叫んだ。「あまり近づくな……」
もう遅い！
十三棍僧は最初、それが影忍者か影武者だと思っていたが、気づいた時にはもう止めることができなかった。
黄金の忍者のヘルメットの下から冷たい光が閃き、彼はすぐに立ち止まった。
フッ！！
フッ！！！
忍王はその場から直接消え、再び現れた時にはちょうど空中で最前列にいた二人の棍僧の間にいた。冷ややかに笑い、二発の強烈な拳を二人の腹部に叩き込んだ。
バン！！
二人は左右に飛ばされ、通路の両側の頑丈な壁に激突した。巨大な力によって内臓が傷つき、二人とも血を吐いて地面に倒れ込んだ。
「助けろ！」
欧阳庆は忍王の攻撃力をよく知っており、少林棍僧が傷つくのを見てすぐに反応し、数人の武当の弟子たちが重傷を負った少林棍僧を抱え上げ、躊躇うことなく後退した。
後ろにいた十一人の棍僧も同時に驚愕の表情を浮かべた。
彼らは兄弟同士の実力をよく知っていた。一発の拳で二人を戦闘不能にする忍王の力は……
なんて強いんだ！
ガン！ガン！
この機会を利用して、先頭にいた棍僧が素早く忍王に棍棒を振り下ろした。
鈍い音が響き、まるで小虫が木を揺らすように、相手は銀角棍の強烈な攻撃にも全く動じなかった……
まずい！
その男は身を引いて後退しようとした。
しかし、忍王はすでに風のように近づいてきていた。
バン！！
見事な膝蹴りが放たれ、僧侶の体は高く投げ上げられ、天井に浅いひび割れを作りながら力なく落下した……
スッ！
欧阳庆は再び救助隊となり、群衆の中から飛び出して僧侶の体を抱えて走ろうとした。
フン！！
しかし、忍王は既に彼に注目していた。
その場に残影を残し、直接欧阳庆の退路に現れた。金色のヘルメットの目の穴から冷たい視線が放たれた。欧阳庆は狩人に狙われているという不気味な感覚から、死神に狙われているという冷たい感覚へと変わり、動きが鈍った……
ドン！！
欧阳庆は間違いなく忍王の蹴りによって壁に叩きつけられ、激しく血を吐いた後、体中の骨がばらばらになったかのようで、しばらく立ち上がることができなかった。

抱えていた僧侶も傷が重なり、動かずに忍王が近くに降りてくるのを見て、冷酷かつ断固として右腕を上げた！
「ガン！！」
忍王の手刀が欧陽慶に降りかかろうとしたその時、甲高い空気を切る音が突然響き渡った！
忍王の姿がふらついた。
ディン！！
耳障りな金属同士の衝突音の後、忍王は半歩後退し、腕にできた微細な矢じりの凹みを無関心に一瞥し、目に怒りの色が浮かんだ。
音の方を見ると、後方の分岐路に一群の人々が現れた。
先頭の少女が、金色に輝く黄龍弓をゆっくりと下ろした。明らかに、先ほどの矢はこの人物が放ったものだ……
「%#&%#%」
低くうなり声を上げ、忍王は瞬時に十メートル先に移動し、数回素早く移動して彩衣門側の集団に近づいた！
「くそっ！」
「速すぎる！！」
「イットン！」
数人が急いで後退し、消防士の「イットン」が姿を現した。
その太った体には眩しいほどの黒い戦鎧がまとわれ、両手には巨大な紫紅色の斧を持っており、その迫力や姿形は忍王に決して劣らなかった。
「来いや！」
にやりと笑い、イットンは意気揚々と迎え撃った。
忍王は依然として沈黙を守り、ただ目つきがさらに冷たくなったようだった。
シュッ！
交錯する瞬間、イットンが振り下ろした斧の影はすべて空を切り、残像に当たった。
ドン！ドン！
忍王は幽霊のようにイットンの背後に直接現れた。
イットンの太った体に向かって、金色の拳影が黒い防御用戦鎧を激しく破壊し、それが急速に薄れていく中でもその力を完全には防ぎきれず、イットンは数歩大きく後退し、壁にぶつかった。
「くそっ……」
「どこからこんな異常なボスが現れたんだ？」鳳舞彩衣たちは顔色を変え、周囲の重傷を負った武当派の弟子たちに尋ねた。
後者は苦々しい顔で言った：
「わからない、突然天井から落ちてきたんだ。このやつはおそらく解脱境のボスだ。みんな、絶対に気をつけろ！」
「……」
再び皆の顔色が変わった。
戦場を見直すと、ちょうど「イットン」が忍王に簡単に再び壁に叩きつけられ、石がばらばらになり、まるでいじめられっ子のように二度も激しく殴られているのが見えた。「イットン」は怒りと恥ずかしさで顔を赤くし、内力を急いで戦鎧を補強しながら、怒号を上げて再び突進した。
「まずい！」
「イットンの内力がもう持たない！」鳳舞彩衣の顔色が変わった。「手を出す準備をしろ！」
シュッ！小瑶が最も反応が早く、手を挙げて数本の矢を放った！
黄龍弓の速度と精度のおかげで、一発ごとに正確に当たった。
ディン！！！

近距離で、忍王はついに矢の攻撃に耐えきれず、怒りに満ちた目で周囲を見回し、一筒を捨てた。彼はまるで大きな鳥のように高く飛び上がり、彩衣門の集団に向かって突進した。
「やめて！」
一筒の顔色が青ざめた。彼の戦鎧でさえも忍王の怒りの拳撃には耐えられず、仲間たちに当たれば即座に大惨事になるだろう。
言葉が終わる前に……
青い影が、風のように群衆の後ろから飛び出してきた！
ほとんど間を置かずに忍王に激しく衝突した！
ガッ！！！
ガッ！！！
金色の光が空中で突然爆発し、皆の目を眩ませた。