第264章 影武者

「急げ！ホールに退け！」
鳳舞彩衣は反応が非常に速く、先頭を走っているのが武当派の弟子たちと十三棍僧だと知るや、表情が一変した。鋭く命じると同時に足を踏み出し、素早く後退した。
通路では人数の優位を生かすのは難しく、追撃する忍者の力が強ければ数人では対処しきれない。もし後ろに飛刀を使う忍者がいれば、状況はさらに危険になる。
だから！
鳳舞彩衣が命令を下すと同時に、峨眉派も同じように反応し、70人以上が迷うことなく振り返って走り出し、猛スピードで通路を離れ、血痕だらけの王陵のホールに戻った。
「防御しろ！！」
彩衣たちや峨眉派の人々は、有利な位置や盤龍石柱の後ろに陣取り、弓を構えて矢を放ち、境界を発動し、体を守る準備を整えた。
密集した足音が次第にはっきりと聞こえ、時折響く悲鳴と共に通路を通って遠くから伝わってきて、人々を緊張させると同時に、未知の危険への恐怖も感じさせた。
シュッ！
武当派の弟子たちが、まるで風のように二大派の人々の視線をかいくぐって通路から飛び出し、その後に少林派の十三棍僧が続いた。彼らの顔にはどこか気まずさが浮かんでいた。
また戻ってきた！
二大派の人々と別れて間もなく、こんなに早く追い返されるなんて。特に美しい師太たちの前では、みんな顔を真っ赤にしていた。欧陽慶でさえ珍しく何も言わず、黙って通路から飛び出し、すぐに部下を率いて近くに防御陣形を構え、大敵が迫っている様子だった。
「どういう状況だ？」
語茶者は時間を争って、近くにいる武当派の弟子に小声で尋ねた。
その中の一人は緊張した表情で通路の中にいる他の三大派の人々を見つめながら、素早く答えた：
「どうやらもっと強い忍者に遭遇したようです。三大派からかなりの人数が死に、全く敵わない状態です。遠くから様子がおかしいと見て、私たちも追いかけて出てきました。」
近くにいた彩衣門や峨眉派の人々は皆、驚いた。
つまり、武当派や少林派の人々は通路の中の忍者と戦うこともなく、そのまま退いてきたのか？これは……
一体どういうことだ？
武当派の弟子は周囲の人々の奇妙な視線に気づき、顔を赤らめて急いで説明した：
「私たちは戦っていませんが、中の忍者は本当に強いです。天井の上を飛び回る者もいて、とても機敏です。霊隠会のリーダーは後ろから襲われ、三刀で彼の防御が破られ……危うく命を落とすところでした。」
「……」
その言葉を聞いて、周囲の人々は微妙に顔色を変えた。

霊隠会のボス、つまりあの中年男性は控えめな性格だが実力はなかなかのもので、王陵の大ホールでは十三棍僧や欧陽慶にも劣らない高手だろう。防御力も決して弱くない……。
三本の刀で防御を突破し、その殺傷力は上級の暗器に匹敵する。おそらく玄妙境の上級武術だ！
「……中に飛刀忍者がいるのか？」
糯米が非常に尊敬しているあの名高い師太が欧陽慶に尋ねた。
後者は通路の入り口をじっと見つめながら首を振った。「見当たらない。ただ、壁を駆け回る玄妙境の忍者に加えて、武士剣を持つ黒衣の忍者たちもいる。彼らの戦闘力は外の忍者たちとは比べ物にならない。これからここで激しい戦いが起こるかもしれない！」
そう言う間に、三大派閥の人々がようやく通路から飛び出してきた。
黒い服に身を包み、赤い面帯をかけ、黄色い剣飾の付いた日本刀を持つ数人の忍者たちが、花の蝶のように人波に紛れて大ホールに入ってきた。
剣を振るう速度は凄まじく迅速だ。
剣光が閃くと、霊隠会の弟子二人がうめき声を上げ、よろめきながら空中に飛び上がり、血の海の中に転がり落ちた。
面帯の下の目は冷酷で無情で、一人を倒すとためらうことなく近くの別の標的に目を向けた。一瞬のうちに、驚異的な移動速度を持つ四人の忍者が十数人を斬り殺した。その手際の良さと残忍さに、彩衣門の面々は皆顔面蒼白になった。
「影武者に注意しろ！」
「彼らの剣術はとても強い！」
霊隠会の中年ボスが大声で叫んだ！
その時になって初めて、多くの人々が霊隠会のボスが片腕を失っており、今は顔面蒼白になりながら傷口を押さえ、霊隠会の仲間たちの保護を受けながらよろめきながら王陵の大ホールの隅へと退いていくことに気づいた。
影武者！
それがこの驚異的な移動速度を持つ忍者たちの名前なのか？
「タタタタ……」
多くの門派の弟子たちが通路から完全に撤退すると同時に、二十人以上の武士剣を逆手に持つ忍者たちが小刻みな足取りで、風のように王陵の大ホールに殺到した。
通路の中は空っぽだ！
敵は全員、優れた身のこなしを持つ四人の影武者と二十四人の忍者だけだ！
これらの忍者の実力は明らかに影武者には及ばず、普通の玄妙境中期の実力で、それほど厄介ではない……。
忍者たちの実力を素早く分析した凤舞彩衣が大声で言った。「みんな！各門派が力を集中して一人の『影武者』ずつに対処し、残りの忍者は他の三つの門派が片付けよう。」
「わかった！」
少林派が最初に応じた。

十三棍僧は応戦する際、すでに能動的に伏魔棍陣を展開し、ホールの奥深くにいる「影武者」たちを取り囲んだ。車輪戦術を用いれば、この生死境の影武者たちに対しても問題ないはずだ。
彩衣門が話している間も、依然として巨大な体格で「嘲笑」を続け、近づいたことで別の「影武者」の注意を引いた。
宗師境界の優れた護体能力は、灵隐会のリーダーの未熟な力とは比べ物にならず、数回の斬撃でまるでくすぐりのようで、一筒は全く圧力を感じず、口を大きく開けて笑いながら羅漢斧を回し、一人で影武者を倒した。
武当派も負けじと、もう一体の影武者を防ぎ切った。
最後の一体は、ずっと隠れていた峨嵋派の若い尼僧たちが処理した。
最も脅威的だった影武者が引き離されると、大きな損害を受けた飛虎門、丐帮、灵隐会の弟子たちは怒りに満ち、通路で受けた怒りをすべて、ホールに追い込んだ二十四人の玄妙境の扶桑忍者たちにぶつけた。
状況はすぐに収拾された！
しかし！
この激しい乱戦の中、黒い影が静かに通路から現れた。
王陵のホールに入ると、わずかに止まり、すぐに二十四人の忍者を包囲する戦団の近くに現れた……
誰も気づかなかった人々の背後で。
黒い日本刀が、音もなく虚空中から突き出された！
その瞬間！
立体的な黒い影が一瞬で実体化した。
かすかに、その女性のしなやかで豊かな体つきや、東洋風の女武士の服装が見えた……
「ああ！」「ああ！」「ああ！」
忍者たちを攻撃していた三人の丐帮の弟子たちは、突然同時に悲鳴を上げ、強大な力によって地面に叩きつけられ、背中には恐ろしいほどの傷ができた。
事態は突然起こり、剣の光も攻撃者もおらず、誰も気づかなかった……
三人がどのように死んだのかもわからない。
皆が信じられないと思っていると、再び別の方向から攻撃が起こった！
また三人が一刀で倒された！今度は、ついにその瞬間に消え去った女忍者の姿を見た者がいた！
「忍術だ！みんな気をつけて！！」
澄んだ声が響いた瞬間、比較的のんびりしていた彩衣門側の群衆の中で、寂寞三狼の三人は耳を動かし、首を伸ばし、奇妙で驚きに満ちた視線を交わした。
このやつが入ってきたのか？！