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第256章七大門派

大燕王陵は、鬼谷の第三世代の継承者によって巧みに造られたもので、武林の人々に狙われないよう、中には数多くの仕掛けが施されている。中でも最も重要なのが大門であり、八卦迷魂陣により、「生門」が開く前に中に入ることは不可能だ。一日の中で日光が最も強く、迷魂の効果が弱まる時刻を待って、心を静め集中する道具を用いて初めて王陵の中に入ることができる。
开心たちが王陵の近くに到着したのは、ちょうど日光が最も強く照りつける時刻だった！
しかし、明らかに彼らよりも急いでいる数グループが既にここで待っており、厳かな王陵の入口の外でそれぞれ位置を占めていた。
その中には十三棍僧もいた。俗家の弟子たちが僧装をまとっており、元々目立つ存在だったが、怒りに満ちた金剛のような姿勢に加え、嵩山で一度戦って以来、彼らの隠れた病気はすべて消え、修行もさらに進歩し、手に持つ武器もすべて「刑罚之峰」の特産品である銀角棍に変わっていた。人と棍が一体となり、まるで堂々とそびえる山々のようだった。人数は多くないが、圧倒的な強さを感じさせた。
少林派の一行の向かい側には、三尺の青锋を逆手に持ち、墨白の道袍を着た武当派の弟子たちがいた。少林派の弟子たちが鋼のように堅固な気質を持つのに対し、武当派の弟子たちは山頂に立つ青松のようで、気品があり、50人以上が風に立ち向かい、衣装が翻りながら、独特の優美さを放ち、他の数派の多くの女性プレイヤーの注目を集めた。
また、少林や武当に劣らない美しい光景があった……
峨眉派だ！
美しい容姿の女性たちが集まっており、ほとんどが20代で、落ち着いた雰囲気を持ち、素白の道袍を着て化粧をせず、世俗を離れたような雰囲気を漂わせていた。しかし、手に持つ青锋や男にも負けない個性的な眼差しは、多くの人々が侮れないものと感じさせた。
少林、武当、峨眉——一目で仲が良く、同門の絆が深い門派だとわかる。なぜなら、出席した弟子たちはこの三つの門派のみで、全員が同じ門派の出身であり、服装も門派特有のもので統一されていたからだ。他の四つの門派のように装備が多種多様で雰囲気も大きく異なり、格が落ちているわけではない。
まずは昆仑派だ。合計で180人以上が来ており、七大門派の中で最も大規模な陣容だった。胸には翼を持つ猛虎の刺繍が施されており、どうやらあるプレイヤー集団から集められたようだ。美形揃いで、ほとんどの人が峨眉派の方を見つめ、指をさしながら、男性だけが理解できるような大笑いを上げていた。

粗野な振る舞いには、少林や武当でさえもこっそりと眉をひそめるほどだった。ましてや峨眉派の弟子たちは、一人また一人と冷ややかな目で眉をひそめており、それ自体がまた一種の風情を醸し出していた。もし王陵が間もなく開かれるのでなければ、彼ら全員をすぐに地面に倒してしまいたいとさえ思えるほどだった。

また、崆峒派の者たちは、先頭の三人が中年で厳かな面持ちをしており、その後ろにいる一団も非常に落ち着いていた。しかし、胸元の徽章が彼らの身分を明かしていた。彼らは同じプレイヤーのギルド出身であり、しかも近隣でかなり有名なギルド――霊隠会のメンバーだった。

来た者も少なくなく、80人以上おり、どうやら皆、ある程度の実力を持つ達人たちのようだった。これもまた少林、武当、峨眉の三大派にとって大きなプレッシャーとなる派閥だった。

残りの二つは、一つはぼろぼろの服を着た丐帮で70人以上、もう一つは20歳以下に見える学生チームで、人数は30人強だった。先頭の数人は気品があったが、後ろのメンバーは様々な体型が混在しており、特に数人の大柄な太った者たちが滑稽な大きなお腹を突き出しながら女学生たちと笑い合っている様子は、実に滑稽だった。

華山派か？

他の派閥の様子もすべて目に収めていた。これにより、各派の実力が無形のうちに順位付けられていった。

現在、人数が最も少ないのは少林派で、次に華山派の学生たちだ。十三棍僧の名前は多くの人が知っており、造化境に達していた時には玄妙境の盗賊たちにも劣らず戦え、千里を走って錦箱を嵩山の下まで護送した実績がある。この実力は当然、多くの人々に侮られることはなかった。

次に人数が少ないのは華山派だ……

先導しているのは二人の女学生のようで、清らかで上品な美しさを持ち、峨眉派の数人の優れた女性たちとも互角だった。しかし、こちらの実力は明らかに低く見積もられていた。彼らも統一されたギルドの徽章を持っていたが、年齢が若すぎ、人数も少なすぎるため、自分たちを脅かす存在とは見なされていなかった。

比較してみると、武当派と人数が最も多い崑崙派、そして崆峒派が呼び寄せた霊隠会が上位三つに入り、華山派、丐帮、峨眉派、そして人数が最も少ない少林派は比較的弱い立場にあった。

もちろん……

これは表面上の各派の目測に過ぎない。王陵が開かれ、各派が本格的に競い合うことになれば、必ずしも誰かが劣るとは限らない。

人数が多い派閥はさておき、十三棍僧は六つの大派の人数の優位にも全く動じず、自分たちの実力に絶対の自信を持っていることがわかる。

華山派が引き連れた彩衣門は、江湖ではあまり名を馳せていないものの、実際には5つの中小都市を支配し、現地で一定の独占的な地位を築いている大規模な派閥だ。現地では、広大な倉庫や独特で完備された貢献値交換システムが多くの派閥の模範となっている。しかし、資源の不足や上層部の権力配分の不公平さから、効果的な循環を形成することができていない。
……
「王陵がもうすぐ開かれるのに、なぜ彼はまだ現れないのか？」
彩衣門の内部では、人々がこっそりと議論を交わし、時折背後の竹林を見回して、武林大会で一瞬姿を現した青い服の人物を見ようと期待していた。しかし時間が経つにつれ、人々は次第に焦り始めた。
寂寞三狼も隊列の中におり、現状をあまり良く思っていない。
彩衣門は本来から実力が非常に高く、玄妙境に達した上層部の者たちも全員動員されているが、6つの大派閥はどれも簡単には扱えないようだ……
今回、王陵を独占しようと思っても、おそらく難しいだろう。
もし开心が間に合わず、彼らと共に小瑶が持つ師門の玉佩の力を使って王陵に入ることになれば、状況はさらに危険になるかもしれない。
他の6つの大派閥も、峨嵋派を除けば、どれも簡単な相手ではない。何か問題が起きれば、彩衣門がこれまで数ヶ月かけて築き上げた努力や成果は水の泡になりかねない。
「フーララ……」
真っ白な伝書鳩が彩衣門の人々の間から空へと飛び上がり、すぐに空の彼方に消えていった。
6つの大派閥はそれを見ても何もしない。
王陵が開かれるまであと2分もない。7つの大派閥の者たちもすでに全員集まっているはずだ。この時に何かメッセージを送っても、何の役に立つだろうか？
やはり！
2分が過ぎ……
竹林に新たな姿は現れなかった。
真夏の太陽の下、王陵の入口に近づいた7人の体からは、乳白色の静心凝神の香りが漂っていた。
入る時刻が来た！！
彩衣門の人々の表情が一変した。
开心はやはり間に合わなかった……
小瑶は背後の竹林を見つめ、隠しきれない失望の表情を浮かべていた。