第250章 人が死にゆくとき、灯も消える
速い音を立てて空を切りながら、灰色の姿が多くのプレイヤーの注目を集め、キツネの洞窟の入り口で止まった。次々と上がる驚きの声とともに、多くの視線が、彼らにとって決して見知らぬ存在ではないそのNPCに向けられた。
「え？彼女、どうしてここに？」
「彼女はいつもキツネ仙人村で薬材を売っているNPCじゃないの？」
「もしかして隠しストーリーの任務か？」プレイヤーたちを驚かせたのは、普段目立たないNPCであるキツネの母親がキツネの洞窟の入り口に現れたことだった。喜ばしいのは、これが隠し任務かもしれず、もし発動すれば……ということだ。
多くのプレイヤーが一斉に集まってきた。
同時に、轟く馬の蹄音が急ぎ近づき、多くのプレイヤーが馬に乗って森の中へ駆け込み、先んじて不安げな表情のキツネの母親の前に到着し、驚きを含んだ声で尋ねた。「すみません、何かお手伝いできることはありますか？」
「……」
キツネの母親は無視し、入り口の前に立ったまま、眉をひそめて凶暴な獣の頭部や炎のような目をじっと見つめていた。普段キツネ仙人村にいる質素な姿とは一変し、その瞳には訳の分からない光と怒りが宿っていた。
「もしかして、キツネの洞窟の中でご家族に何かあったのですか？私たちが探しましょう！」キツネの母親の周りに集まるプレイヤーはどんどん増え、内側も外側も層になり、さらに増え続け、様々な疑問を投げかけて、できるだけ早くキツネの母親の隠し任務を発動させようとした。しかし、キツネの母親は全く気にする様子がなかった。
それでも周囲のプレイヤーたちの熱意は衰えず、絶え間なく話し続けていた……
時間は少しずつ過ぎていった。
……
キツネの洞窟の三階。
妖華の密室の中では、すでに十人以上の強者が倒れていた。侠義門、一品堂、凌霄宮の者たちもそこにいた。妖華の周りには、この瞬間、夢雲、莫風、琴韻、そして林霄、紅塵、荒殺、血衣、上官恋、海東青の九人だけが残っていた。
妖華の攻撃は実に圧倒的だった。
たとえ一流の達人であっても、妖華の前では一撃も防ぎきれず、たいていは一刀で吹き飛ばされ、防御する余地すらなかった。さらに悲惨なのは、妖華の攻撃が見える間もなく倒れてしまうことだった。唯一、九人の強者が交代で戦い、互いに補い合うことでやっと少しは対抗できた。後には三人一組で交代し、一組が敵の注意を引き、他の二組が妖華を倒す機会を探した。
30分間が経つと、妖華の狐の毛皮にも次々と血痕が浮かび上がり、足元の血痕も広がり続け、顔色はますます青ざめていった。攻撃するたびに激しく息を切らし、時には鮮血を咳き出すほどで、衰弱の兆候は非常に明らかだった！
「もうすぐだ！」
「もう少し力を入れろ！」
一粒の玉露丸を飲み込んだ紅塵は大声で叫び、剣の鞘を繋げることで気勢が急激に高まり、攻撃範囲も大幅に広がった。短時間のうちに何度も打撃を繰り出し、稲妻のように妖華の体に数々の傷を負わせた。妖華はよろめき続け、手に持つ武器さえもうまく握れない状態だった……
他の8人も目を輝かせた。
攻撃が中断された！絶好のチャンス！！
同時に攻撃を仕掛け、様々な攻撃が雷のように、すでにひどく衰弱して重傷を負っている妖華の体に浴びせられた。妖華は後ろの壁に激しく叩きつけられ、地面に倒れ込み、大量の鮮血を吐き出した。しかし彼は悲鳴を上げるどころか、むしろ解放されたような笑みを浮かべており、異常な様子だった。
密室の中では、テーブルの上のろうそくの光が激しく揺れ動き、まるでこう予告しているかのようだった。
人が死にゆくとき、灯りも消えるのか？
全員の注意が妖華に向けられている間、密室の環境が明らかに変化していることには気づかれなかった。
滑らかだった床は徐々に色を失い、周囲の壁も接着剤のように、三つの大派閥が全く気づかない間に、その滑らかな表面を失い、急速に崩れ落ちていった。
やがて、密室は激しく揺れ始めた！
ようやく周囲の変化に気づいた人々は、轟音の中で三つの大派閥の者たちが次々と顔色を変えた。
「何が起こっているんだ？」
「地震か？」「くそっ、そんなはずはない！」
「地震じゃない、これは幻術の効果だ！」琴韻は海東青が差し伸べた手を振り払いながら冷静に皆に警告した。「おそらく狐の洞窟の周辺全体が幻術の効果下にあるんだ。まずい、妖華の妻のことを忘れていた！」と言うと、皆の顔色は一変した。
噂では妖華が重傷を負ったとしか言及されておらず、彼の妻については正気を失ったとしか記されていなかった。もし彼女がここにいないのなら、彼の力が衰えていないということか……
「そんなことは気にせず、まずは妖華を倒せ！」夢雲は断固とした目で、息も絶え絶えながらも解放されたような笑みを浮かべている妖華を見つめ、覚悟を決めて長剣を振り上げ、空中に華やかな剣光を描いた。密室の中に突然熱波が渦巻き、赤い炎の波が妖華に向かって襲いかかった。
同時に、他の二つの大派閥の強者たちも、さらなる事故を恐れて、それぞれ最強の必殺技を使い、一斉に妖華に攻撃を仕掛け、まずは彼の体から神器を引き出そうとした。
しかし！
ちょうど一群の人々が妖華を攻撃したその瞬間、空間全体が崩壊したかのように、周囲の環境が急変した——周囲の壁も天井も消え去った！密室の空間が一気に開け、夜風が吹き荒れ、大勢の人々が空っぽの月明かりの森の下に現れた……
入口だ！
これは狐の洞窟の入口か？
人々は薄明かりの月明かりを頼りに、周囲の森がどこか見覚えがあることに気づいた。なぜ狐の洞窟の入口にいるのか不思議に思っていると、鼻先にはほとんど溶けそうなほど濃厚な血の匂いがし、足元も粘り気があり、まるで地面が濡れているかのようだった。
見下ろしてみると……
森の中から次々と悲鳴が上がった！女性プレイヤーたちのヒステリックな叫び声も混じっていた。
その叫び声が、森の外にいる巨大な凶獣の注意を引いた。残酷で無情なその瞳が急速に赤く染まり、九本の火のように赤い尾が空に向かって立ち上がった！
シュッ！！
……
月明かりが森の中に差し込み、ちょうど妖華の青白く疲れ果てた死体に当たった。多くのプレイヤーの死体がある中でも、不思議と静かで穏やかだった。
高貴さ、圧倒的な力、そして骨を凍らせるような寒気を放つその神兵は、妖華の手の中で力なく握られていた。あまりにも目立つが、三大派閥の誰もそれを手に取ろうとはしなかった。
魅力的な夢雲、勇ましい莫風、聡明で穏やかな琴韻でさえ、一時的に妖華の死体から遠く離れ、暗い森の端をじっと見つめ、息をすることもできず、まるで妖華の手の中の神器に気づいていないかのようだった。
誰も動こうとしなかった！
数千人もの異なるプレイヤーの死体が、この森を恐ろしい修羅地獄に変えていた。ここの異常さは、三大派閥の耐えられる限界をはるかに超えており、三大派閥の首領や副首領でさえ、自分たちが極めて危険な環境に陥っていることを理解していた。
その時、また別の方向から一群の人々が現れ、悲鳴が次々と上がり、こちらに近づいてきた……
「わあ！」
「何が起こったの？」
「ハハ！儲けたぞ！この人たちの死体には誰も手を出していない！」
「あそこを見て！あの剣……」
妖華の武器は月明かりの下で魅力的な青色の光を放ち、特に目立っていた！すぐに向こう側のプレイヤーたちの注意を引き、衣服が空を切る音が急速に近づいてきた。
三大派閥の人々は同時に顔色を変えた！
なぜなら、彼らが妖華の死体の近くに飛んできた瞬間、森の端に突然、ランタンのような赤い光が二つ現れたからだ！凶暴で残忍な瞳は、まるで月明かりの下に突然現れた冥王のようだった！