第249章 英雄、絶路

狭い部屋の中で、古いランプが黒い木製のテーブルの上に静かに置かれていた。テーブルの上では、薄暗いろうそくの光がゆらゆらと輪を描きながら揺れ、壁に向かって立つ背の高い男の姿を照らしていた。その姿からは、時の孤独と無情さが感じ取れた。
部屋中には濃厚な薬の香りが漂い、英雄の絶路という寂寥感が漂っていた。
ドアの方から次々と足音が聞こえてくると、背の高い男はため息をつき、ゆっくりと振り返った。その顔には歳月の痕と冷淡さが浮かんでいた。
「こんな日が来ると思っていた……」
寂寥感と重厚なしわがれ声が部屋の静けさを破った。男の視線は先頭に立つ林霄の顔に向けられ、部屋にいる武林の人々を一通り見渡した後、憧れと懐かしさが混じった微かな笑みを浮かべ、つぶやいた。
「昔、我を忘れてしまったからな。元の仇敵たちが次々とやってくるのは当然だ。しかも、彼女の気性はますます暴れん坊になり、ますます制御が難しくなっている……来たからには、お前たちと決着をつけざるを得ない。さもなければ、お前たちが来たのを見れば、彼女の心の悪魔はさらに強くなり、完全に魔道に堕ちてしまうだろう。」
その声には殺気は薄く、むしろ淡い温情が含まれており、奇妙な印象を与えた。
「彼が妖華か？」
人々の中から誰かが疑問を口にすると、向こう側で独り言を言っていた男が腰の乾坤袋から奇妙な形をした武器を取り出した。
「彼の手にあるものを見ろ！」
悲鳴と共に、全員の視線が一斉に妖華の手に集まった。深い青色の柄に金糸で縁取られ、非常に高貴な雰囲気を漂わせている。幅広くても見事にバランスの取れた刀身は圧倒的な存在感を放っていた。妖華の手に握られると、さらに高貴で威厳のある雰囲気が加わり、目に見えないオーラが瞬時に部屋全体を覆った。
その瞬間、妖華の視線も固まった。まるで獣の瞳が獲物を狙っているかのように、温かい眼差しは次第に消え、代わりに強烈な寒気と目に見えないオーラが現れた。
妖華の向かいに立つ林霄が最初に反応し、「轟！」という音と共に無意識のうちに防御の構えを取り、境界を全開にして、妖華から放たれる恐ろしい圧力に立ち向かった。
生死境？
「違う……生死境界だけでは、こんなに恐ろしい圧力を与えるはずがない。まさか、紅塵が予想した通り、妖華はより高次元の解脱境B0SSなのか？」

林霄は怠ることなく、妖華の手にある神器からその足元に注意を移した。妖華の体からは、境界を昇華させる力が放たれており、一滴、また一滴と真紅の血がゆっくりと地面に滴り落ちていたが、彼女には動く気配が全くなかった。
その時、背後から重々しい驚きの声が低く響き渡った。莫風、夢雲、そして凌霄宮の者たちも妖華の密室に入ってきており、ますます強大になる妖華を前に、皆の表情は険しかった。
「侠義門は妖華と一度戦ったが、どうだったのか？」
夢雲も今回の行動が急だったことに気づいていた。妖華からは、師匠である「西域魔人」と同じレベルの強大な気配を感じ取っていたからだ。
もしそうなら、こんな狭い密室の中では、ここにいる全員が力を合わせても妖華を傷つけるのは難しいだろう！
「一人の仲間を失ったので、撤退しました。」
林霄の答えに、三大派閥の者たちは皆、重苦しく困惑した表情を浮かべた……
多くの疑問の視線に直面して、林霄は説明した。
「皆さんが何を疑っているかわかります。妖華は確かに強すぎます。私たちの中で最上級の護体術を第九層まで極めた仲間が、防御力を300ポイント上昇させる七星戦甲を身につけても、妖華の一撃を防げなかったのです……だから全員に撤退を命じました。しかし後で、妖華が動けないことに気づきました。重傷で回復していないか、別の理由があるのでしょう。」
「動けないということは、遠距離から攻撃できるということですか？」
一品堂の隊列から疑問の声が上がった。
林霄は振り返ることなく首を振った。「解脱境界のボスを傷つけるには、どれほどの遠距離攻撃力が必要か。それに、皆さんは妖華の装備が私たちより劣っていると思いますか？」
その言葉を聞いて、皆はようやく気づいた。妖華の体には赤、白、黒が組み合わさった、高貴で豪華な狐の毛皮がまとわれており、精巧でしっかりしており、決して普通の品ではないことがわかった。
「赤狐、白狐、そして狼女の最も頑丈な部位の毛皮で作られているのでしょう。」夢雲の指摘に、皆は身震いした。「その狐の毛皮の価値は、あの神器に劣らないかもしれません。」
「二つの神器？！」
密室の中で、皆の目は一斉に熱を帯びた。
その時、誰かが許可を得て、最上級の弓術を使って妖華に向かって矢を放った……
妖華が手を上げる様子も、護体術を使う気配も見えず、矢は直接空を切り、残像のように壁に突き刺さった。
「宗師境界の最上級弓術、一品堂の実力は本当に驚異的ですね、夢姉さん。」

攻撃は効果がなかったが、莫風はその卓越した宗師級の弓術を持つ者をもう一度じっと見た。今、計算してみると、卓越した弓術を極めるには少なくとも十万本以上の矢が必要で、しかも一本一本が必ず目標を正確に射抜かなければならない。金銭はさておき、そこに費やされる労力や配慮は、普通のプレイヤーには耐えられないものだ。
「妖華はなかなか手強そうだね。莫風姉妹、一品堂が先に行って様子を探ってみるのはどう？」
夢雲が莫風に向かって微笑みながら言った。
莫風は断固として拒否した。「狐穴の三階に入る鍵は、私たち侠義門が提供するものです。この重要な任務を、主役である私たちが放棄するわけにはいきません……」
妖華の気配は非常に強大だが、二度目に来た今、侠義門が何の準備もせずに無謀に神器を奪いに来るはずがない。
両派とも妖華の致命的な弱点を見抜いていた。
動けない！
動けない妖華は、どんなに強くても、一撃で倒さない限り時間をかけて徐々に倒すことができる。さらに、妖華は重傷を負って以来、狐穴を離れることができず、それも彼らの最大の武器の一つだ。
「それなら……」
夢雲の表情が少し曇り、再び雰囲気が重くなりそうになったとき、ずっと黙っていた琴韻が再び口を開いた。
「二人の姉さん、また急ぎすぎですよ。妖華はまだ死んでいませんし、それに神器が二つあるのなら、分配する方法もないわけではありません。二人の姉さんの名声があれば、公証さえすれば合理的に分配できます。そうすれば、みんなにとって良い結果になります。ただ、琴韻には一つお願いがあります。」
「……」
神器の誘惑に直面して、今回は夢雲も莫風もすぐには頷いて同意しなかった。一つには、妖華が本当に二つの神器を出すかどうか誰にも確信が持てないからだ。また、一品堂が狐穴に来たのは、侠義門と楽しく協力し合うためではない。
その時だった。
一羽の伝書鳩が突然密室の静けさを破り、一品堂の副堂主・荒殺の肩に止まった。
後者はわずかに眉をひそめ、紙切れを取り出して一目見た。痕跡はさらに明確になったが、それでも多くのプレイヤーの視線の中で静かに紙切れを破り、夢雲の耳元で囁いた。
意外なことに、夢雲は荒殺の言葉を聞いて最初は驚いたが、すぐに琴韻の提案を断固として受け入れた。「公証もいいですね。でも、琴姉妹、何を言いたいのですか？」
「私は、妖華の持つ神器以外の成果を、凌霄宮にも分けてあげられないかと思っています。もちろん、後で凌霄宮も力を貸しますよ。」

「これについては異存はありません。侠義門の莫風姉妹が許可するかどうか次第です。」夢雲の返答に再び侠義門は驚いた。相手が巧みに笑顔で難問を投げかけてくるのを見て、莫風の心はたちまち沈んでいった。
侠義門がどれほど愚かでなくとも、一品堂と凌霄宮の両方を同時に怒らせるつもりはない……。
数秒後、莫風は林霄や紅尘と目を交わし、ゆっくりと頷いた。三大派閥は一斉に、足元で血痕が増え、顔色が青ざめていく妖華に視線を向けた。