第245章 恩怨局

キツネの洞窟が開くと、近くにあるキツネの仙人村は通常、人気がなくなり、プレイヤーの姿をほとんど見かけない。しかし今日は奇妙で、洞窟が開いてから10分も経たないうちに、ここには急ぎ足で、統一された服装をした一団がやってきて、しばらく停まった後、キツネの洞窟の方へと向かった。
仙人村に残っていた数人のプレイヤーは困惑した表情を浮かべ、その一団が去っていった方向を見つめ、すぐに好奇心が燃え上がった。
「落羽門の連中がなぜ来たんだ？」
彼らは皆、キツネの洞窟で長年活動してきたベテランで、かつて洞窟で勢力を誇っていた落羽門のことを知っていた。群衆の中にかつて見た顔ぶれがいるのを見て、すぐに何か異変があることを感じ取った。
というのも、落羽門が長楽派と侠義門との争いで敗れ、力を大きく失ってから、両派ともこの辺りには現れず、侠義門の報復を避けるためにこの場所を諦めたようだったからだ。
しかし今……
侠義門が日に日に強大になる中、落羽門がこっそりと再びキツネの洞窟の近くに現れた。これは何を意味するのか？
落羽門はまた動き出し、復讐を企んでいるのか？！
……
司徒落羽は厳しい表情で、大勢の部下を連れてキツネの洞窟の森に入った。森の中はすでに人がほとんどいなかったが、外にはまだ多くの人がいた。
彼らは三大派閥がキツネの洞窟に強力に攻め込んできて、資源がほとんど残っていないと感じ、時間を無駄にして洞窟に入るつもりはなかった。しかし、妖華神器の最終的な行方を知りたくて、森の外で迷いながら議論し、去らなかったのだ。
落羽門の大勢の部下を見て、群衆はすぐに騒ぎ立った。
「司徒落羽！」
「なぜ彼が来たんだ？今回の機会に侠義門と対決しようというのか？」
「今？彼にその資格があるのか？」
幸災楽祸、軽蔑、疑問といった視線を浴びながらも、司徒落羽は表情を変えず、一歩も止まることなく、急ぎ足で森の中、キツネの洞窟の入り口へと進んだ。
「入れ！」
その命令と同時に、境界や防御を全く使わずに、群衆は直接キツネの洞窟に駆け込んだ。
司徒落羽は時間を争っていたのだ。一品堂の者が飛脚で第一層の中央ホールを通過したと伝えてきた時から、時が来たと悟っていた。
侠義門の隊列が最前線にいるので、今頃は第二層の入り口に近づいているはずだ。今すぐ入れば、速ければ彼らが死狼女を倒す前に、三大派閥の足取りに追いつけるはずだ。
しばらくすると、落羽門の者たちは全員、キツネの洞窟に入っていった……

このように急いで進む様子や、大勢の人々が漂わせる重苦しい雰囲気は、すぐに狐の洞窟の外でさらなる噂や様々な推測を呼び起こした。
「侠義門が危ない……」
ごく少数の鋭い目を持つ者たちは、その中の要点を見抜き、こっそりと考え込んでいた。
この戦いを経て、狐の洞窟の資源が再び分配されるか、あるいは侠義門の手から渡されるのだろう……
ちょうどその時、森の外から突然悲鳴が聞こえてきた！
澄んで力強い馬の蹄の音が遠くから近づき、次第にはっきりと聞こえてきた。
森の中の人々は次々と横を見、異常に背が高く優美で、全身から無形の魅力とオーラを放つ黒馬を目にし、その瞬間、さっき狐の洞窟に入った落羽門のことをすっかり忘れ、森の中を駆け抜ける三頭の見事な黒馬に心を奪われた……
「蹄影！！」
「くそっ！まさか三頭の蹄影だ！うわあああ！！！」
やがて、ついに誰かが気づいた。その三頭の優美な馬は、彼らが修行中にたまに目にした、価値が非常に高い神馬「蹄影」のようだと。驚きの声はすぐに森の中に広がった。
市場価格が150万両銀子を超える蹄影が、なんと一度に三頭も現れたのだ。狩猟の難しさを知るプレイヤーたちは、この突然の出来事に深く衝撃を受け、馬に乗った三人の顔を見ることさえ忘れてしまった。
しかし、蹄影の速さは本当に驚異的で、彼らが反応する間もなく、風のように彼らの横を通り過ぎ、あっという間に狐の洞窟の入り口に到着した。
彼らも狐の洞窟に向かっているのか？！
無数のプレイヤーが蹄影の後を追って森の中に入り、三人が断固として馬を止めるのを見て、がっかりしつつも、ようやく三人の顔を見る機会を得た……
しかし、その一目で大変なことになった。
「あいつだ！！」
三人が馬から降りてすぐに狐の洞窟に入ってしまったが、ごく少数の人々が彼らの顔を捉え、驚愕して目を見張った。
因縁の局だ！
何人かは深く息を吸い、顔を見合わせた。
今日は一体何の日なのか、なぜこんな偶然がすべてこの日に起こるのか？
三大豪門のギャングが一堂に会するのもまだしも、司徒落羽がこっそりと大勢の落羽門の弟子を連れて現れるのもまだ受け入れられるが……
なぜこの人までこの時に現れて騒ぎを起こすのか？
タイミングも絶妙だ。
これほど多くの因縁を抱えた人々が一緒になるなんて、バカでなければ偶然だとは信じないし、狐の洞窟での出来事が穏便に終わるなんて信じない！
中に入るか？
多くの人々がそわそわとし、熱い視線を狐の洞窟の入り口に向けながら、迷っていた。
……

キツネの洞窟の第一層は何もなく、狐妖の不気味な笑い声も聞こえない。地面に散らばる死体がやや乱雑で散らかっている以外、すべてが異常なほど静かだった。
「ふん、なかなか速く逃げやがる！」
シャオベイが鼻で笑うと、すぐに隣から嬉しそうな指示が飛んできた。
「もういい、追え！」
ロクユメンという毒瘤を倒すには、彼が孤立無援な時に手を下すしかない。もし一品堂の連中と合流してしまえば、たとえ侠義門の連中が加わったとしても、良い結果にはならないだろう。
足を踏み出し、三人は一列になって左側の通路へと稲妻のように駆け込んだ。全力で走る彼らは、まるで幽霊のように通路を駆け抜けていった。
通路の両側にある灯りは、強い風の影響でほとんど消えかけていたが、風が収まってからしばらくしてようやく震えながら再び光を放ち、地面に散らばる狐妖の死体を照らした。
しばらくすると、通路の先に人影が見えてきた！
その人々の身につけている見慣れた服装を一目見ると、嬉しそうで厳しい表情はやがて安堵の笑みに変わった……
追いついた！！
……
通路の中で、先頭を歩いていたスー・ルオユーは数分前から不安を感じていた。白虎林からの報告によると、彼を監視していたハッキンの部下が鳩便で急ぎ知らせを送ってきたのだ。ハッキンが二人を連れて白虎林を離れ、行方不明になったというのだ！三人とも「テイエイ」という乗り物を使っており、監視していた者が少しでも足を止めれば、すぐに目標を見失ってしまう。
さらに！
10分も経たないうちに、彼らはハッキンの行方や目的地を追跡できていない。
キツネの洞窟に入ることは厳重に管理されており、行動も非常に慎重だったが、それでもスー・ルオユーは不安でいっぱいだった。何か悪いことが起こりそうな予感がしてならなかった。
三頭のテイエイ……
この時期に一緒に白虎林を離れたのだから、きっと何かある！あいつは何を企んでいるのか？
スー・ルオユーが迷い悩んでいると、隊列の後方から、人が死ぬ前の悲鳴や「ハッキン」の叫び声や怒号が混じった音がかすかに聞こえてきた……
ドキッ！
心臓が跳ね上がり、スー・ルオユーはすぐに振り返った。顔面は青ざめ、両拳を固く握りしめた。
くそっ！何かあった！！