第236章 戦いの挑戦状

「莫風姉妹には男らしい気風があると外で言われているのも無理はない。今日会ってみて、やはりその評判通りだ。よし、姉としては遠回しに言わずにストレートに言うわ。」
夢雲は笑みを浮かべて感嘆し、目を巡らせて侠義門の仲間たちを一瞥した後、再び莫風の顔に視線を戻した。「実は、一品堂が今回芜湖に来たのは、ここの場所を借りたいからよ。」
一同の表情が硬くなった。
莫風は眉をひそめて言った。「はっきり言って。」
「狐穴よ。」
夢雲は複雑な表情で莫風の変わった表情を見つめながら、笑みを消さずに言った。「最近、侠義門は狐穴で多くの資源を得て急速に発展しているの。姉もずっと実際の様子を見に来たかったのよ。だって、狐穴のような優れた資源はとても珍しくて、多くの派閥が長い間狙っているの……でも、当時侠義門と落羽門の間に問題があって、姉も莫風姉妹と『榜上双鳳』と呼ばれていたから、他人に『落井下石』だと言われたくなくて、その考えを抑えていたの……今、侠義門がますます強大になっているのは本当に喜ばしいわ！」
「過分です。」
莫風は真面目な態度だったが愚か者ではなく、夢雲の言葉の奥深さを感じ取り、とても平淡に答えた。
しかし、それで夢雲の狐穴進出計画が止まるわけではなかった。
「狐穴は江湖の全プレイヤーが共有する資源ですが、侠義門がそれを支配しているのは周知の事実。今回、姉は部下たちを連れて狐穴の魅力を体験しに来たの。侠義門と何か誤解が生じないように、直接ここに来て説明したいの。莫風姉妹には、私たち女性としての苦労を理解してほしいのよ。」
夢雲の本意は狐穴に入り、元々侠義門が占めていた資源を分け取ることだったが、彼女の口から出るとまるで理にかなっているように聞こえ、侠義門の方が彼女に恩を負っているかのようで、まるで彼ら侠義門のことを考えているかのように思わせ、拒否するのはとても理にかなっていないことのように思えた。
眉をひそめた莫風はすぐに言った。「姉さん、心配しすぎです。狐穴はそもそも……」
「待って！」
突然、傍らから大きな声が響き、莫風の言葉を遮った。
二人の女性は同時に眉をひそめて振り返ると、そこには侠義門の副門主「林霄」がいた。

後者は重い眼差しで、落ち着いた足取りで隊列から歩み出し、こちらを見る夢雲をじっと見つめ、口元にはわずかな嘲笑の色を浮かべて言った。「雲堂主、さっきのお言葉には私も同意します。ただ、一つ質問があります。このことは言わずにはいられないのです！」結局のところ30代で経験も豊富な彼は、世間知らずの莫風姉妹が夢雲が仕掛けた罠に簡単にはまるのを望んでいなかった。

「なるほど、『義気侯』と呼ばれる林霄副門主ですね。遠慮なくどうぞ。」

夢雲はそう言いながらも、視線は淡い笑みを浮かべて莫風に向けられていた。

莫風は怒りの表情を浮かべたが、発作には至らなかった。

というのも、林霄は普段からギルド内で彼女に劣らない威信と人気を持ち、多くのことを彼が取り仕切っていたからだ。しかし今回は二大ギルドのトップ同士の対話なので、林霄がこの時に口を挟むと、彼女は少なからず不快に思った。

「よし。」

林霄は遠慮なく大声で笑い、言った。「夢雲堂主、さっきのお考えはもうはっきり分かりました。一品堂は狐穴に目をつけ、私たちから取り分を奪おうとしています。しかし夢雲堂主が直接来て説明してくださるということは、狐穴の資源を均等に分ける意向があるということでしょうか？それなら、私たちも犀牛森林や洛河平原に行き、一品堂の資源の半分を分け取ることができるということでしょうか？」

「林副門主はやはり雄弁ですね。しかし、この資源をどうやって明確に分けることができるでしょうか？誰がどれだけ得るか、誰にも分からないのです。ですから、均等に分けるなど不可能です……」

「つまり、夢雲堂主のお考えは、狐穴に入ったら各自の実力次第ということですか？」そう言って林霄は大笑いした。「はは、それならもっと面白くなりますね。資源を巡る争い、摩擦は避けられません。ましてや狐穴が更新されるたびに死狼女が一人しか現れず、妖華夫妻も唯一無二です。どうやら夢雲堂主が今回来たのは、私たち侠義門下に戦書を送るためのようですね！」最後の言葉を力強く言い、林霄の表情は水のように静かになり、周囲の侠義門の仲間たちも悟り、夢雲を見る目には敵意が増した。

「……」

林霄の迫力ある視線に耐えながら、夢雲はしばらく沈黙した後、ため息をついて言った。「これは私の本意ではありません。しかし神器が現れれば、心が動くのも仕方ありません。私だけでなく、多くのギルドや武林の人々がすでに芜湖に集まっています。凌霄宮からも人が来ています。莫風姉妹、江湖にいれば自分の意志ではどうにもなりません。あなたなら理解できるはずです。」

「それなら、わざわざ来る必要はありません。」

「林霄！」

林霄の言葉が終わるやいなや、莫風がその名を呼んだ！柳眉を逆立てて彼をじっと見つめ、不満の色が溢れていた。副門主に次々と邪魔をされ、ついに我慢の限界に達したのだ。
ふん。
自分が言い過ぎたことに気づき、林霄は冷ややかに鼻を鳴らし、もう相手にしない様子で別の方向を見た。
「雲堂主、どうか気にしないでください！林副門主はそういう人です。紅塵の事件以来、ずっと狐穴を担当しており、誰にも邪魔されたくないのです。」
「理解できます。」
夢雲は微笑みながら頷いた。「今回は、姉として無礼を働きました。今後必ず訪ねて謝罪します。」
「とんでもない！雲堂主のお気持ちは理解しました。しかし、狐穴は我々侠義門が絶対に手放しません！ですから、明日は死狼女の行方も妖華夫婦のことも、実力で決着をつけましょう。莫風、失礼します！」そう言うと、彼は断固として立ち上がり、拳を構えて一礼し、風のように階下へ去っていった。林霄や紅塵にさえ挨拶をしなかった。
林霄と紅塵は複雑な眼差しで夢雲をじっと見つめ、前者が「林霄は狐穴で雲堂主のご到着を静かにお待ちしています！」と言った後、ようやく部下たちを連れて去っていった……
人々が去った後、夢雲は杯を置き、隅にある普通の服装の二人の男たちを一瞥し、微笑んで軽やかに去っていった。
人目につかない隅で、二人の男は夢雲が去った後にようやく視線を戻し、心を通じ合わせたような笑みを浮かべた。
「堂主の予想通りだ。急に女性を頭に据えるなんて、特に能力はあっても手腕や経験のない少女を頭にすると、どんな強い組織にも致命的な亀裂が生じる。あの林霄こそが、本当に侠義門を支える人物だ！」話しているのは外部の者ではなく、一品堂の下部組織の頭目である「司徒落羽」だった。
司徒落羽の向かいに座る若い男は、席とカーテンの後ろに隠れ、胸元に金色のムカデの刺青を入れ、傲慢で冷たい表情を浮かべていた。
「それは確かに利用できる。しかも今回、堂主が直接侠義門に戦書を渡したのだ。どんなに落ち着いている人間でも平静を保てない。さらに静かな扇動まで加われば、侠義門は帰った後、必ず何らかの動きや騒ぎが起こるだろう。林霄か莫風のどちらかを倒せば、侠義門はただの寄せ集めの集団に過ぎない……」
その時、一羽の伝書鳩がパラパラと二人の間に現れた。
「これは……」
胸元に金色のムカデの刺青を入れた若い男は紙切れを広げて一目見ると、顔色が青ざめた！「バン」と音を立てて怒りに震えながら立ち上がり、歯を食いしばって叫んだ。「くそっ！楽しい小僧め！本部に来て私を侮辱するとは！！」