第218章 葵花

速度が落ちると、雷戦の身のこなしや回避能力は急激に低下し、さらに空気中を絶え間なく響く魔音のせいで、風の音から位置を判断する能力も妨げられた。危機感が湧き上がり、事態が悪化していることを悟り、躊躇うことなく上級の護体術を発動し、戦場から離脱しようとした。
しかし、謎の男の飛針は次々と襲いかかり、雷戦が攻撃するのが困難になる中、絶え間ない空気を切る音が雷戦の体外の護体を次第に弱めていった。
飛針の殺傷力は非常に強く、一連の攻撃の後、雷戦の体外の護体の光は薄れ、危うく崩れそうになった。
「……」
雷戦は大いに驚き、相手の実力が実に高いことに気づいた。絶世の武術を持つ高手と単独で戦うのは確かに無理だと悟り、急いで速度を上げて後退した。
だが！
謎の男の攻撃頻度はさらに上がった。
飛針術でプレイヤーに初めて敗れ、自信を失った彼の心中の殺意はさらに強まり、今日の敗北を相手の血で洗い流したくてたまらなかった。
その時……
開心が動いた！
「ふん！」
謎の男に翻弄され続けた開心はついに怒りを露わにした。目に殺意が閃き、両手を腰のあたりで素早く動かし、何かを掴むと、前方に力強く振り下ろした。
シュッ！
シュッ！
二筋の冷たい光が、一つ目と二つ目として次々と放たれ、空気中の強力な吸引力の影響で、すでにかなりの速度だったものが、戦場に入るとさらに加速した。
しかし、二本の飛刀の精度はどこかおかしいようだった……
一本は謎の男から数メートル離れた空中に飛んでいき、もう一本は高さまで大きくずれており、長い間飛刀を使っていないかのように、完全に標的を外していた。
だが、一見戦局に影響しないように見えた最初の飛刀が通過すると、天地を自由に飛び回っていた謎の男の姿は突然バランスを失い、動きが止まり、まるで何かの力の牽引を失ったかのように急降下した。ちょうど下から飛んできた二本目の飛刀に衝突したのだ。
謎の男はもともとその二本の飛刀には気づいていなかった。
しかし、飛針の糸が突然切れ、そしてこの極めて正確な飛刀によって、彼は瞬時にぞっとするような危機感を覚え、心が凍りついた。結局、雷戦との戦いは後回しにし、両手を素早く動かして胸元に迫る飛刀を弾き飛ばし、空中で体を回転させて姿勢を制御し、しっかりと地面に着地した。
着地した瞬間、謎の男ははっと顔を上げ、ゆっくりと戦場に入ってくる若い男をじっと見つめた……
二度目だ！
これは彼が二度目に空中から地面に追い落とされた瞬間だった。

初めては相手がシャオベイを救った時、慌てたあまり、相手が糸を通じて送ってきた力によって地面に突き刺されそうになった。そして先ほどは、相手が彼の針渡術を見抜き、空気中に潜む糸まで見通していたのだ……
再び視線を走らせる。
雷戦は確かに相手の言う通り、機を見て素早く戦場から離れ、治療のために気を使っているシャオベイのそばに駆けつけていた。
二人がこの若い男をどれほど信頼しているかを見れば、この男こそ三人の中で最も強いのだ……それはもう明らかだった。
そう思うと、謎の男は眉をひそめ、再び厳しい表情になり、心の中で複雑な感情が渦巻いた。こんな場所で次々と一流の達人に出会うなんて、内心で悪態をついているのかもしれない。
ちょうどその時、カイシンは戦闘エリアに入り、魔音が満ちる区域に足を踏み入れていた。彼は落ち着いた様子で、四方八方から押し寄せる圧迫感や空気中の不快な滞り感を感じていた。
葵花宝典、葵花気場、その名に恥じない。
突然、謎の男は眉をひそめ、驚きを含んだ声で言った。「原来你就是开心……名家榜第一、果然名不虚传。」
「過分です。あなたも悪くない。《葵花宝典》の後継者として、これからの成長は計り知れません。」カイシンは平然とした口調で答え、自分の正体がばれたことに誇りや動揺を見せなかった。
「ここで君に会うとは思わなかった……」
謎の男はさらに警戒心を強め、「面白い」とつぶやきながら、周囲に散らばっている針をすべて集め始めた。
「狐穴で一人で龍榜の達人二人を始め、三十人以上の一流の達人を倒したと聞いている。君が私に全力を出させるかどうか、見てみたいものだ。」
言葉が終わると、近くにいた雷戦やシャオベイの顔色が微妙に変わった。
この男、ここまで来てもまだ手加減しているのか？
それを聞いて、カイシンは静かに笑った……
「何を笑っている？」
謎の男は鋭い目でカイシンを見つめ、急に冷たい声で言った。「ふん！もし私が狐穴にいたら、あの連中は一人も逃げられない……」
カイシンの表情は微動だにしなかった。
葵花宝典の強さは、彼もよく知っている。
前世では、この男は無敵の針渡術を駆使して、龍鳳榜の多くの達人を倒してきた。風の向きを読んで位置を判断したり、針渡術の奥義を知っている者がまだ少なかったからだ。もちろん、葵花気場による戦闘上の不利さもあった。
説明する気もなく、カイシンはただ「すぐにわかるよ」と静かに言っただけだった。その挑発的な視線が謎の男の怒りを煽り、二人の決闘の幕が開けたのだ！

……
達人同士の対決では、たった一撃や数手で相手の実力がすぐに分かる。
謎の男の飛針は、カイシンの前では全く効果を発揮せず、彼が手を挙げる瞬間にその攻撃軌道が分かり、素早く距離を取って避けたり、直接手で防いだりした。まるで俗世を離れた高人のように、その一挙手一投足で謎の男が再び飛針で相手に影響を与えようとする気持ちを捨てざるを得なかった。
葵花気場と飛針は、相手にとって全く役に立たない！
しかし、カイシンの飛刀も同様だ！
謎の男は片手で飛刀を弾き飛ばし、低レベルな暗器術は全く意味をなさなかった。
往復を繰り返し、遠距離攻撃では相手にダメージを与えられないことを確認した二人の距離は、重苦しい空気の中で徐々に縮まり、より危険で緊張感の高い雰囲気が膨らんでいった。
二人は同時に近距離で相手を試そうと考えた……
カイシンの名声は高いが、謎の男も自分には大きな自信を持っていた。というのも、葵花気場の範囲内にいる敵は全員影響を受け、通常の8割にも満たない速度と力しか発揮できないからだ。
『葵花宝典』という絶世の武術は、『真龍十式』とは異なる。
それには軽功、身法、護体、技、心法――ほぼすべてが含まれており、自身の状況に応じて変化させることもできる。一方、『真龍十式』は単なる技の奥義に過ぎず、両者はまったく異なる。
『葵花宝典』を修練した後は、武器を持っていなくても、謎の男の白く滑らかな手のひらは鋼鉄のように硬く、碧玉天蚕手とも互角に渡り合える。
さらに、葵花気場の中では『葵花宝典』はまるで魚が水の中にいるかのように活躍し、その速さにカイシンも心底嫌悪感を抱いた。手を出した瞬間から防御に追われることになったのだ。
拳風や掌影は柔らかく見えるが、それは見せかけに過ぎず、少し油断すると雷のように顔面に襲いかかり、柔らかさの中にも激しい力が潜んでおり、防御が難しい。
もし『無影疾風腿』自体が超高速の上級武術でなければ、たとえ力が弱まっていても『葵花宝典』の拳や足に追いつけず、しかもカイシンには『葵花宝典』の継承者と戦った実績があるため、おそらくとっくに負傷していただろう。
不利な状況にあってもカイシンは慌てず、入り組んだ掌影の中で着実に前進し、謎の男ともみ合った。
バンバン！
カイシンの動きは非常に速く、防ぎ切った後すぐに隙をついて、足影がちらつく無影腿を素早く放った。
ワッ！
謎の男は自衛のために振り返らざるを得ず、頻繁な攻撃によって一瞬で再び不利な立場に追い込まれ、足で地面を踏みながら数メートル後退した。

碧玉天蚕の手に付随する氷の効果も、同様に快適とは言えない。