第208章 挑発

キツネの洞窟の二階、死狼女の密室の外にある洞窟の中は、静寂に包まれていた！
カイシンが突然打撃を受けたことには何の前兆もなく、特に彼が一人で20人以上の一流の達人を倒した後は、その勢いは二大派閥をも凌駕していた。彼は少しも怯える様子を見せず、相手たちを圧倒して輪番で戦わせて自衛させるだけだった。だからこそ、先ほどのカイシンの失敗には皆が驚き、理解できず、すぐには反応できなかった。
キフェンでさえ、この瞬間は少し困惑していた……
というのも、カイシンのこれまでの身のこなしや動き方なら、少なくとも攻撃の半分以上は防げ、もう数ラウンドは持ちこたえられるはずだったからだ。こんなに早く敗北するのは少し突然すぎた。
カイシンの体が壁に押し付けられ、細かい石片が地面に落ちる中、彼の口から鮮血が噴き出したとき、周囲の人々は大喜びした！
傷ついた！
カイシンが傷ついた！！
「攻めろ！！」
しかし、動き出そうとする人々の顔に浮かんだ興奮の色は長くは続かなかった。
壁に寄りかかりながら、カイシンは誇らしげに再び立ち上がった。彼の顔には危機に陥っているはずの動揺は見えず、あるのは痛みの中の嘲笑と、奇妙な悟りの色だけだった。
「やはりお前か……」
静まり返った洞窟の中で、カイシンの口から発せられたこの言葉は、その落ち着き具合が異常にはっきりしており、さらに奇妙に感じられた。
どういう意味だ？
眉をひそめたキフェンだったが、ためらうことなく、冷静な声で再び命じた：
「第二、第三小隊は左翼、第一、第四小隊は右翼、防御反撃だ！彼が刀技で突破しようとするのに注意しろ！」この瞬間、彼はカイシンが何者かのせいで気を取られて傷ついたのだと悟った。その人物が誰かはわからないが、こんな貴重なチャンスを逃すわけにはいかない！
「よし。」
群衆の後ろを一瞥したキフェンは、怒りの色を見せるどころか、目にはさらに高揚した激しい戦意が燃え上がっていた。彼はかすかな声で独り言を言った：
「やはりお前か……前世で聞いていた、綿の上着を着た英雄キフェン。武力値は高くないが知恵が抜群で、陣形を組む能力は誰にも負けない。今日は幸運にもお前に会える！」
前方で何か動きがあると、カイシンは素早く「玉露丸」を二粒取り出して口に入れた……
玉露丸は口に入れるとすぐに溶けた！
轟！
金鐘罩によって内力の大半を消耗していた丹田に、再び新たな力が注がれ、再び充実し膨らんでいった。体の傷も一瞬で大半が治った。
玉露丸……
それは前世の戦いでは欠かせない消耗品だった。

手元には百粒以上の玉露丸がある。開心はこの一団を少しも恐れていない。
ブン！！
心の念と共に、淡い金色の微光が再び開心の体内から溢れ出し、二大派閥の驚愕の視線の中、瞬く間に全身を覆った――打ち砕かれた金鐘罩が、再び開いた！
「……」
既に勝利が確実だった姬枫は、開心が薬を塗る手をじっと見つめ、眉をひそめ、目をきらめかせながら何かを考えているようだった。
「もう一度！」
敵が動く前に、開心は怒号を上げて自ら群衆の中に飛び込んだ。
今度は、もはや一切手加減しなかった。
片手を爪のようにし、敵を捕らえる！
雷のような勢いで一人を捕らえ、『千年尸王の右腕』によって鍛え上げられた腕力と根骨を活かし、軽々とその人を回転させ、周囲の群衆に向かって刀剣を振り回した。
数人は間に合わず、開心に向けて攻撃を仕掛けたが、避けられず全てがその不運な男の身に降りかかった……
ああ！
悲鳴の中、開心の表情は変わらない……
シュッ！！
血まみれの不運な男を片手で掴み、もう片手で百戦刀を握り、衣装が翻りながら、刀を引き抜く一団の前に断固として回り込み、彼らと群衆の後ろにいる「姬枫」に微笑みかけ、百戦刀を素早く背後の「人肉盾牌」の体に突き刺した！
一連の動きは手際よく、果断な殺気に満ちていた！
冷静で強気な一面が再び開心によって見事に示された。
フッ！
死体が力強く群衆の方へ投げられた。
「気をつけて！」
「彼が来た！！！」
様々な驚きや怒りの警告の声の中、誰も気づかなかった。群衆の後ろにいる「姬枫」は、開心が彼に微笑みかけた瞬間、突然非常に驚いたような厳しい表情を浮かべたのだ。
一瞬の視線だったが、姬枫は開心の笑顔に隠された意味を読み取った……
挑発！
明らかな挑発の色だ。
自分がこれほど慎重に身を隠しているにもかかわらず、なぜ開心が自分に気づいたのかは分からない。しかし、開心が微笑んだその瞬間、彼は相手に捕らえられたという強烈な危機感を覚えた。まるで相手が自分の仲間を捕らえた時のように自信に満ち、余裕ぶっている――相手は既に自分が集団の中で重要な存在であることを知っており、次の瞬間には自分に対する戦術を取るだろう。
姬枫は知らない。開心はそうは思っていないのだ！

姫枫の存在に気づいてから、開心は先ほどの短い戦いを経て、姫枫の才知によれば彼の手口をすでに完全に理解し、《無影疾風腿》や《花郎吟》の奥義を見抜き、時間を稼ぎつつ彼の金鐘罩や内力を消耗させる一連の防御反撃戦術を立てているに違いないと推測した。通常の戦い方を続ければ、ただ膠着状態に陥り、玉露丸が少しずつ消耗されていくだけだ。

これによって中の人々に時間を稼げるが、開心は柚子から得た玉露丸をすべてここで使い果たすつもりはない！

また……
開心は、絨衫侠「姫枫」を倒せば二大派閥の連合は崩壊しなくとも力を大きく失うことを知っていたが、それでもこのゲームをこれだけ早く終わらせたくはなかった。

彼にとって、前世から様々な強者に挑む習慣があったのだ。

絨衫侠の長所は策略と頭脳にある。正面から彼を倒すことに意味はない。それでは絨衫侠はさらに必死になって自分の得意分野で状況を逆転しようとするだけだ。しかし、絨衫侠が得意とする分野で彼を倒せば、この男は……

ふっ。
絨衫侠が有名になった後にフォーラムで放った豪語を思い出し、開心の顔には微笑みが浮かんだ。

彼は自分の長所を活かし、絨衫侠が最も得意とする分野で彼を完全に打ち負かすのだ！

足元を蹴り、体を弾かせて立ち上がり、死体の後を影のように追う。相手の数人が死体を避けるために慌てふためくと、深藍色の刀光が突然激しく膨れ上がり、華やかな弧を描いた！

プッ！！

死体は真っ二つに裂けた。

相手の者たちはすぐに混乱し、手を挙げて防ごうとしたが、予想通り血飛沫が飛び散ることはなかった。

これはシステムによるゲーム内容の制限と保護だ。

誰もこのような経験をしたことはなかったが、開心は例外だった……

死体は巨大な力によって引き裂かれ、その中に含まれる巧みな力によって両側に引き裂かれた。金色の姿が一瞬で現れ、自信に満ちた顔で、華やかな深藍色の刀光と強烈な風の渦を伴い、前方の四人を鋭く、しかし安定して素早く切り裂いた。

「うっ！」「あっ！」

四人の胸元から血が噴き出し、よろめきながら後ろの人々にぶつかった。

開心は全く止まる気配がなく、深藍色の刀光はまるで矢のように群衆の中へと突っ込んでいった！

姫枫は表情を不安定にさせ、これ以上争いを続けるべきか考えていると、突然死狼女の密室からよろめきながら数人が出てくるのを感じた。その様子は異常にみすぼらしく……よく見ると、彼の顔色は一変した。

「撤退だ！！」

紅尘の出現により、姫枫は開心を留めておく自信を完全に失った。

地面に散らばる死体を残し、二つのギャングのメンバーたちが次々と洞窟から出て行き、すっかりいなくなった。