第2章 慕容世家
ヘルメットをかぶった瞬間、江湖を駆ける馬の蹄音が遠くから近づき、だんだんとはっきりとし、密になっていった……
喝！
果てしない暗闇の中、誰が刀光血影の章を奏でたのか。疾風のような刀の音や剣の鳴り声はまるですぐそばで響くかのようで、突然目を覚まし、振るわれ、交差し、まるで夜の闇の中で繰り広げられる複雑な乱戦のようだが、それでいて非常に整然としており、急がず、ゆっくりと、進退を計算しながら、まるで誰かが後退しながら四方八方からの刀剣や暗器に対処しているかのようだ！
達人だ！
陳凱心はしばらく注意深く耳を澄ませた後、心の中で何かを感じ取った。
初めてゲームに入った時もこれを聞いたことがある。ただ、当時は江湖に初めて足を踏み入れたばかりで全く概念がなく、これらの音を聞いた時はどこかの武侠大作の吹き替えだと思い、大いに楽しんだ後でようやく本格的にゲームを始めたのだ。
しかし今となっては……
陳凱心は目を開ける必要もなく、各技から発せられる独特な音や衝突の振動から、頭の中に次々とぼんやりとした姿が浮かんできた。
一人で八人に立ち向かう達人が、様々な刀剣や拳足の包囲網の中から次第に姿を現していく。
陳凱心の記憶力を疑う余地はない……
「江湖」での3年間、彼女は伝説の最強の「一帝」「二后」「三王」「七侯」「十三豪」を追い求め、数え切れないほどの達人たちと対決し、様々な流派の武術を修練し、多くの流派特有の心法や技を一目で覚え、さらにはすぐに使いこなせるようになった。
そしてゲームの冒頭で使われるこれらの技は、絶世の武術でも、世間で珍しい僻地の法門でもない。中央にいる人物の使う武術がやや複雑で奇妙な以外、包囲する8人はそれぞれ少林派の羅漢拳、武当派の清風剣、峨眉派の落葉披風剣法、崆峒派の天残腿、崑崙派の綿掌、華山派の君子剣、丐帮の打狗棒法、唐門の散花手を使っている。
丐帮の打狗棒法が最も高いレベルだが、他の武術は比較的初級である。しかし、技のレベルは低くても境界は高く、どれも軽々と扱え、すぐに使いこなせる段階にある。
引くときも出すときも、進退の間に宗師の風格が存分に発揮されている！
しかし……
包囲されている人物の方が明らかに強く、8人の宗師の強攻に直面しても動じることなく、余裕を持って対応している。各技には固定された型がなく、手がかりもなく、まるで羚羊が角を隠すかのようだが、それでいてすべての攻撃を見事に防ぎ、水が入り込めないほど完璧な防御を見せている。
聞けば聞くほど、陳凱心はますます夢中になっていった！
自分がすでに戦いの様子を目で見ることができ、白い服を着た男が、まるで山間の霧を吹き抜けるような軽やかな姿勢で八人の包囲網に立ち向かっているのがはっきりと見えていることに、全く気づいていなかった。
彼が夢中になって見ていると、予期せぬ雷の音と共に周囲の映像が突然消えた。
陳凱心ははっとして、自分のキャラクター属性が表示されていることに気づき、画面が切り替わると、自分は広々とした大通りにいた。
「なんて賢くて可愛らしい小さな男の子なんだ。」
NPCのようなおばさんがちょうどそばを通りかかり、突然現れた陳凱心を見て足を止め、優しい笑顔を向けて言った。「最近、街には江湖の人たちがたくさんいるから、子供よ、一人で勝手に歩き回らないで。お家はどこ？」
小さな頭を上げて、陳凱心は笑顔のおばさんを見て、驚きと喜びでいっぱいになった！
これは実はごく普通のトリガーミッションで、根骨や悟性が高い新規プレイヤーだけが、ゲーム開始から10分以内に発動させることができる。
しかし不思議なことに、彼は自分の根骨は普通だと記憶しており、このおばさんに覚えられるはずがないと思っていた！
まさか人柄が際立ったのか？
心の中で疑問に思いながらも、彼は非常に興奮しており、この貴重な鍛錬の機会を逃すつもりはなかった……
ゲームの無情な仕組みによって両親を亡くした孤児という設定にされていたが、実際には話しかけて真実を明かせば、同情心に溢れたNPCに連れ去られ、面倒な仕事や雑用をこなす段階を飛ばし、仕事をしながら直接普通の格闘技を学び、運が良ければ弟子として迎え入れられ、直接武術を教わることができるのだ。
「私の名前は開心です。両親はどこにいるのかわかりません……家もありません。」
「ああ。」
通りすがりのおばさんはやはり慈悲深く、悲しげにため息をつき、身長140センチもない小さな男の子の頭を同情を込めて撫でて言った。「きっと戦乱で迷子になったのね。かわいそうな子。この世の中は……ええ……坊や、もしよければ、おばさんと一緒に先にある屋敷に行きましょう。ちょうどこの数日間、屋敷では使用人を募集しているの。あなたが来れば、普段は雑用を手伝ったり家事をしたりして、食事や住居に困ることはないし、月末には少し給料ももらえるわ。どう？」
開心はもちろん断るはずがない。
親切な通りすがりのおばさんに案内され、やがて、門の両側に獅子が立つ立派な屋敷の前に到着した……
見上げると、巨大な銀色の額縁に、鉄のような筆致で大きく刻まれた三つの文字があった：
慕容府！
そばの子供が驚いて呆然としている様子を見て、「親切なおばさん」は腰をかがめて笑いながら言った。「開心、これからは私たち慕容府で働くのよ。まずは屋敷の執事に連れて行って、あなたに向いた楽な仕事を手配してもらうわ。」
しかし、彼のそばにいる少年がこの屋敷の壮麗さに驚いているわけではなく、親切なおばさんが自分を世に名高い慕容家に連れてきたことに驚いているのだった。数え切れないほどのプレイヤーがあらゆる手段を尽くして、ここで雑用をしたり技を学んだりしたいと願う、その超有名な慕容家だ！
え？
知らないの？
何を馬鹿な冗談を言ってるの？今では外国人でさえも「以彼之道還施彼身」と唱えながら首を振り、夢にまで「斗轉星移」を学びたがっている。どの武侠ファンがこの絶技を知らないというのか？
親切なおばさんが話している間、開心は自分の脳がショートしているような気がし、どうしてこんな「巨大な」幸運に恵まれたのか全く理解できなかった。
「バカな子、ぼうっとしてないで、おばさんについてきなさい。」
親切なおばさんは開心の手を取り、慕容家の中へと入っていった。
「これらの花や草はとても貴重なのよ。気をつけてね。壊したらもうここにいられなくなるわよ。」慕容家の執事は外の庭にいて、厳しい表情で数人の侍女や使用人たちに庭の花や草の手入れを指示していた。
彼らはみな統一された使用人の服を着ていたが、開心は彼らの目の動きから、彼らが最初に慕容家に入ったプレイヤーたちだと見抜いた。
「執事さん、これは……」
親切なおばさんは開心を引き寄せて彼の状況を説明すると、すぐに周りの侍女や使用人たちの注意を引き、7人全員が驚きと困惑の表情を浮かべた。
彼らは皆、大変な苦労をしてここに入ってきたのだ。NPCによって自ら慕容府に連れてこられたプレイヤーを見るのは、彼らにとって初めてのことだった。
開心はそんな人々の視線を気にせず、慕容家の庭を見回した。道端や回廊には様々な貴重な花や草がたくさん植えられており、遠くには優雅な雰囲気の白衣の女性が庭の隅の涼亭に座り、手にはふわふわの白いウサギを抱いており、とても美しい姿だった。
「慕容家のお嬢様？それとも王家のお嬢様……」
開心が好奇心を示すと、親切なおばさんはすでに彼の基本情報を説明し終えていた。
執事は満足そうに彼を見て頷き、言った：
「君の名前は開心だね。いいね、一目で賢くて聡明な子だとわかる。うん、今日から君は慕容府の人間だ。毎日の任務は、裏庭のお嬢様が飼っているペットの世話をすることだ。私についてきなさい。」
開心はすぐに嬉しそうに笑った。