第188章 金鐘罩の威光

森の内外はすぐに刀光と血影が飛び交う殺戮の場と化し、様々な色の剣光や空を切る音が絶え間なく響き渡った。しかし森の中では多くのギルドの達人たちが力を合わせて抵抗したため、外部の者たちは大きな損害を被り、すぐに森の中に進入することはできなかった。この状況は、森の外にいるプレイヤーたちにとって受け入れがたいものだった。
「矢を放て！」
「このクソ野郎どもを撃ち殺せ！！！」
やがて……
戦場はさらに過酷で複雑なものとなった。
飛び交う矢が人々に降り注ぐ中、森の中でもすぐに同じやり方で反撃が始まり、矢の雨が降り注ぎ、多くのプレイヤーが地面に倒れた。その中には、まだ戦闘に参加していない無実のプレイヤーも含まれていた。
一方、開心たちの側では突破口が開いていた。
二人のゾンビ傀儡が先頭に立ち、軽装備の雷戦がまるで移動する戦闘要塞のように、三角形の陣形で突進していった。近接戦闘では敵なしといった様相だった。
薬石万能は軽功に長けており、すぐに主攻から補助に切り替え、小北や雷戦の後ろを守りながら、幽霊のように素早く移動し、側面の数人を倒した。三人は勢いよく前進し、すぐに前方のギルドの防衛線を突破して森の中に突入した。
「狂気じみている！！」
森の中から突然、まるで雷鳴のような怒号が響き渡った！
雷戦たちと共に森に突入した外部のプレイヤーたちは、その怒号に心を揺さぶられ、足を止めて見上げると、遠くから眩い剣光が飛んでくるのが見えた。まるで流れ星のように、瞬く間に勇敢に戦う雷戦の前に到達し、その剣の勢いはまるで前方のすべてを破壊しようとするかのようだった！
強者が現れた……
剣光が迫るのを見て、雷戦の目にはかえって激しい戦意が灯った。彼は後退するどころか前進した！
「無極往生！！」
彼は断固として半歩前に出て、剣の勢いを変え、雷のように激しい剣撃を急に抑え込み、雷戦の周囲には柔和な気配が漂った。
その後ろに続く開心は、こっそりと頷いた。
無極往生は『無極剣法』の中でも最高峰の技であり、必殺技の一つだ。しかし「花郎斬」のような激しく圧倒的な必殺技とは異なり、無極往生は守勢の技であり、暗に刃を隠している。派手な大技の「花郎斬」よりも、より危険で防ぎにくい……
だが！
世の中の優れた武術には『無極剣法』だけが必殺技を持っているわけではなく、雷戦の武術だけが宗師の域に達しているわけでもない……
周囲を見回す開心の心は、次第に重くなっていった。

森の中から駆け出してきた一団は、皆高い修行を積み、かなりの実力を持つ達人たちだろう。これ以上彼らと争い続ければ、周囲の戦火が鎮圧されるまでに、こちらの突破口はいつ塞がれてもおかしくない！
迅速に決着をつけよう！
そう思い、ハッキンは足を踏み出し、まるで幽霊のように人混みをすり抜け、後方から前線に飛び出した。
「バン！！！」
現れた者が雷戦と正面から対決した瞬間、雷戦が隠していた殺気の技がちょうど相手の鋭い剣撃を打ち消し、双方とも後退し、互角の戦いとなった。
「よし！」
現れた者は高らかに叫び、意気揚々と再び雷戦の前に回り、すぐに戦いが始まった。同時に大声で命じた。「この者は私に任せろ！お前たちはあちらの二人を片付け、全員を追い出せ。従わない者は……容赦しない！」
言葉が終わるやいなや、彼の視界の隅に黄色い姿が崩れた防衛線の中に現れるのが見え、警戒心が湧き上がり、心の中で「ゴクッ」と音がした。
現れた者は異常に若くハンサムで、気品があり、超然としていた。武器は持っていないが、薬石万能や小北のそばに悠然と現れ、顔には軽蔑と嘲笑の色が浮かんでいた。
「容赦しないだと？」
「……」
普通のプレイヤーなら、周囲にいる達人たちが何も言わずに行動で「容赦しない」という言葉の真意を示すだろう。
しかし目の前の人物は実力が際立っており、過度に落ち着いている。目立つ黄色い龍の弓の服を着ており、洒脱さと圧倒的なオーラの両方を兼ね備えていた！特に体からは淡い金色の光が放たれ、強大で侵すことのできないオーラが漂い、周囲の者たちを震え上がらせた！
上級の防御力だ！
「どこからこんなに多くの達人が現れたんだ？！」
不吉な声を漏らし、雷戦と戦うつもりだった者たちは急いで身を引き、二人の仲間に雷戦を引き止めさせ、自分たちは他の者たちを率いてハッキン、薬石万能、小北を包囲した。
「一斉に攻撃しろ！」
号令一下、森の中の十数人の達人たちから同時に強烈な気迫が放たれ、「チャン！チャン！」と剣戟の音が響き、彼らはそれぞれの目標に向かって突進した。
しかし、この一団の動きや位置取りから、彼らの実力は防衛線にいる敗走したプレイヤーたちとは比べ物にならないことがわかる。互いに目標を定めて突進する中、わずかな油断でも相手の陣形や作り出された圧倒的なオーラに押し潰されてしまうだろう。
だが、ここにいる者たちは決して普通の達人ではない……

小北は、肉体が非常に強力な傀儡を二体持っており、三つの頭を持つ玄妙境のゾンビでさえ恐れないのだ。こんな小手先の技術に怯えるはずがない。
薬石なら何でも治せる！軽功の達人として江湖で比類なく、最も得意とするのは敵の強みを避けて弱点を突くこと。このようなものは彼には全く効果がない。
開心に至っては……
言うまでもない。
勢いよく三方向から襲いかかる敵に対し、彼は一歩も動かず、攻撃が及ぶまでじっと待ち続け、三人の攻撃が自分に降りかかるのを静かに待っていた。
すべては一瞬の出来事だった。三人は相手の謎めいた若者が全く反応しないのを見て、顔の厳しい表情がすぐに狂喜に変わり、無意識のうちに手の力をさらに強めた。風の音が轟き、開心を一撃で倒す勢いだった。
しかし。
誰も予想しなかったことに、三人の攻撃が開心に当たる直前、彼の体から放たれる金色の微光が突然激しく膨らんだ！
轟！！！！
金色の光と三人の刀剣の刃先が正面から衝突し、心を揺さぶるような大きな鐘の音が響き渡った。三人の攻撃はまるで巨大な鐘に当たったかのようだった！！
「あっ！」
三人は同時に大きく後退した！
一方、開心は顔がわずかに赤くなっただけで、体は微動だにせず、まるで峰のようにそびえ立っていた。
周囲の人々は信じられない様子で、冷ややかな視線を送っていた。
まだその光景から立ち直れずにいると、開心は突然目を上げ、幽霊のように先ほど話しかけてきた高手の前に駆け寄り、身をかがめて一撃を放った。相手はシステムからのメッセージに驚きながらも、倒された瞬間にようやく目を覚ましたが、もう遅かった……体は瞬時に制圧され、冷たい審判の囁きが彼の耳元で響いた。
「私の道を阻む者……容赦なく殺す！」
続いて、喉の骨が砕ける音が、この宗師境の高い武術の達人の最後の意識を完全に消し去った。断固とした殺害と甲高い音が、森の中の戦闘に一時的な停滞をもたらした。
開心の手からゆっくりと倒れていく死体を見て、次の瞬間……さらに多くの仲間たちが目を赤くして怒号を上げながら森から飛び出してきた！
「帮主の仇を討つ！！！」