第17章 強盗に遭遇する

カイシンはもともとハンサムな若者のような容姿で、とても目を引く。今は君子剣を携えており、さらに儒雅な雰囲気と武術の達人らしい風格が加わり、ムーロン家の門を速足で離れていった。その背後では、まだムーロン家の一員として正式に認められていない男性プレイヤーたちが、羨望と嫉妬に満ちたため息をついていた。女性プレイヤーたちの目には、キラキラとした桃色の光が宿り、最初から最後までカイシンの姿を追い続け、無視されている仲間たちをさらに落ち込ませていた。

ムーロン家を離れたカイシンは、墓荒らしから奪った「百戦刀」を銀行に預けた。その「百戦刀」は名器には属さないものの、非常に鋭くて耐久性も高く、名器にほど近い性能を持っている。今後剣術の練習に使えるので、新たに武器を買う必要はない。

不運な「老三」から手に入れた副葬用の玉器については、カイシンはその場で店に持ち込んで売り、1100両の銀貨を手に入れた。さらに120両の金貨と、以前の500両の銀券を加えると、今や彼も富豪と言えるほどだ。

服屋の前を通りかかった時、カイシンは足を止め、身につけている灰色の布のシャツを見下ろし、ムーロン家のお嬢様の言葉を思い出した。

ムーロン家は名門の家系。自分もその風格を損なってはならない。

うむ、このお金は使わなければ。

彼は服屋に入り、出てきた時には灰色の布のシャツの代わりにシンプルな水色の武士服を身につけ、頭には青い英雄の頭巾を巻いていた。それにより、美少年の優雅な姿よりも、武術の達人らしい凛々しさと男らしさが際立っていた。

この服の値段は高くはなかったが、カイシンが潜伏していた間、最もよく着ていた服装だった。当時は多くの女性たちの心を奪い、流行を巻き起こした。もちろん、手に持つ武器以外では……

店を出ると、その装いはすぐに街中のプレイヤーたちの間で話題となった。

君子剣、水色の武士服、英雄の頭巾――美少年が一変し、かつてよりもさらに注目を集めているようだった。ソーシューチェンの半数以上の視線がカイシンに注がれ、中には大胆な女性プレイヤーまで、目配せを交わし、こっそりと愛の視線を送っていた。

街中の異様な雰囲気を感じ取り、「有間酒楼」の2階の窓際からは、2組の視線がそっと外に向けられ、すぐに街の中心で話題となっている水色の背中に集中した。

「とても若いな。」

「ふん、派手すぎる。」

対話している二人は若者で、見た目は22、23歳くらいだが、街中のほとんどのプレイヤーよりも成熟して落ち着いている——これは『江湖』の特徴で、プレイヤーが江湖に入って1ヶ月経つと、年齢に関係なく体格や外見が現実世界の姿に徐々に近づいていくのだ。
二人は街中の淡い青色の背中を見つめる目に、特に軽蔑と悪意が浮かんでいた！
「初心者期を突破してもまだこんなに傲慢だな。また金持ちの息子か。」
「つまり、彼に教訓を与えるってことか？」
向こうの人物は眉をひそめ、静かにテーブルの横にある武器に手を置き、仲間を見つめながらかすかな笑みを浮かべた。
「私を知る者、お前もだな。」
二人は大笑いし、すぐに意見が一致し、急いで階下へ降りていった。
……
今回街を出る目的は、もちろん保護料を取る悪党「李三」だ。九宮八卦剣は現在ちょうど第三境界に入ったところで、実力の5割程度の李三にはまだ物足りないが、自分の経験を活かせば長期戦も可能だろう。すぐに力が上がるはずだ。
しかし。
開心が予想もしなかったことに、道中で人に止められてしまった。
自分より少し背が高く、同じ武士服を着て刀や剣を持った二人のプレイヤーが、すぐに立ち止まり、厳しい表情を浮かべた。
「お二人のことは存じ上げませんね。」
『江湖』で3年間過ごしてきた開心は、人の心の険しさをよく理解していた。多くの人々はNPCほどの腕前はないが、悪党の李三や墓荒らしの老三のような邪悪なNPCよりもずっと危険だ。
「この若者の剣……なかなかいいな。」
「どうやら何か持っているようだ。こうしよう、剣が出てきたらお前のものにし、他のものが出てきたら私のものにする！」向こうの二人は開心を全く相手にしていない様子でそっと話し合っていた。
「……」
その言葉を聞いて、開心は手に持つ君子剣を見下ろし、心の中で冷笑した。
剣を手にしたばかりで強盗に遭うとは！
ふん。
この二人は『江湖』でしばらく過ごしているようで、持っている武器も悪くない。気配や心構えも普通の新人より落ち着いており、悪事を働いても平気な様子だ。普段から新人たちを困らせているに違いない。
相手が欲に目がくらんでいるのを理解した開心は、無駄話をするつもりもなく君子剣を抜き、冷たい剣先を地面に向けて言った。
「かかってこい。」
相手が強盗を決意しているのなら、戦ってみるのも悪くない。

向かい合う二人は顔を見合わせ、ついに少年剣客の目から溢れる戦意と冷静さの中に何か異常なものを感じ取った。同時に先ほどの軽蔑の念も消え去った。相手はこれまで出会った者たちとは全く違い、あまりにも落ち着きすぎている……。
しかし！
少年はあまりにも未熟で、彼らはもう一ヶ月もこの場にいるベテランだ。だからこそ油断することもなく、剣を持つ青年は少し考えた後、剣を振るう者を見つめて言った。
「お前が先に行け！俺は後ろで援護する。」
「わかった。」
その男は剣を持って数歩前に進み、開心をじっと見つめながら声のトーンを冷ややかにした。
「俺の名前を覚えろ。俺の名は武候だ！」
「余計なことを言うな。」
「ふん！いつまでそんな強がりが続くか見てやる。」
剣を持つ男は開心の無関心な態度に激怒し、怒号を上げて、非常に洗練された「仙人指路」という技を放った。冷たい光が放たれ、人は剣と共に動いた。
開心は眉をひそめ、驚きの表情を浮かべた！
だからこそ剣を持つ男は、この男に一人で自分と戦わせることができたのだ。確かに何か特別な技があるのだ。
これは全真派の全真剣法だ。速度や力加減から見て……
第八層の境界だ！
心の中では驚いていたが、手元では一切の遅れもなく「蓬莱迎客」という技で相手の攻撃を受け流した。二本の剣が交わると、剣法のレベル差がすぐに明らかになった。
境界が上がるにつれて、速度や破壊力の面で武候は明らかに圧倒的な優位に立っていた。九宮八卦剣法の鈍さを感じ取り、躊躇うことなく連続して攻撃を仕掛け、非常に勇敢で、完全に抑圧的な戦い方をしていた。
「ハハ、こんなちっぽけな技で偉そうにして！」
毎回の対決で、武候は相手の力や速度が自分とは全く別次元であり、まるで剣術の初歩を学んだばかりで未熟でぎこちないように感じられた。
しかし、一つ奇妙な点があった。
相手の境界が低く、剣法が拙劣であっても、足取りは非常に規則正しく、まるで自分の次の攻撃を先回りして予測し、最小限のコストで自分の攻撃を防いでいるかのようだった。非常に苦労しているようだったが、確実に一つ一つ受け流していた。
最初の数回は偶然かもしれないが、毎回このようだと問題だ！
しばらく戦った後、傍で見ていた剣を持つ男の表情は徐々に厳しく重くなっていった。彼はもう完全に理解していた。相手は全真剣法をよく理解しており、足取りは安定しており、剣法も何度も交錯するうちに向上し、ますます流暢になっている……。
言い換えれば、相手は武候が九宮八卦剣法を修練するのを利用しているようだった。