第166章 脅迫を最後までやり遂げる

「『万毒掌』が一冊だけ？」
「……」
ハッキンの楽しそうな視線の中、シャオベイはまるで泣きたくなるような少女のように、鈍く頷きながら、自分が差し出した高級な武功秘籍から目を離せず、名残惜しそうな表情を浮かべていた。
「本当に？」
ハッキンは疑いの目でシャオベイを見つめ、しばらく様子を見ても彼が譲らないのを見て、ややため息をついた。「それなら、ゾンビ一匹は許してやるが、もう一匹は残してもらうぞ。」
パッ！
もう一冊、黒い表紙で陰気な雰囲気を放つ武功秘籍がハッキンの手に落ちた。その上には目を引く大きな三文字がはっきりと刻まれていた——『万毒掌』！前の本と全く同じ……
脅迫の効果は非常に明確だった。
「これでいいですよね？」
シャオベイはハッキンを警戒しながら、彼が言葉を翻すのではないかと心配する様子で見つめた。
「まあ、これでいいだろう。」
ハッキンは、乱葬岗で長い間過ごしてきたのだから、どんなに愚かな者でも、ゾンビの傀儡を使って玄妙境のゾンビを誘い出し、断続的に倒す方法を知っているはずだと思っていた。そうすれば手元の在庫も自然と増える。『万毒掌』一冊でごまかそうと？彼を三歳児だと思っているのか。
堂々と二冊の『万毒掌』を受け取ったハッキンは、ようやくゾンビの傀儡の首にかけていた百戦刀を下ろした。「ふう」と、一方でシャオベイもようやく安堵のため息をつき、急いで駆け寄って、二匹のゾンビの後頭部を調べ始めた。
「兄貴、その、どうして彼らの頭の後ろに弱点があるってわかったんですか？」プロの「送尸人」として、シャオベイは自分が苦労して育てたゾンビがこんなに簡単に制圧されるのを望んでおらず、ハッキンを切望するように見つめた。
ハッキンは即座に手を広げた……
「……」
シャオベイはハッキンの要求する動作を呆然と見つめ、しばらく呆然としてから「もう本当に何もないです……」と言った。
ハッキンも何も言わず、その場を去った。
「あっ、兄貴！」
シャオベイは急いで、二匹のゾンビを連れて後ろから叫びながら追いかけてきた。手には黒く光る武功秘籍をしっかりと握りしめている。「最後の一冊です、本当に最後です。教えてください。」
「持ってきたら教えてやる。」
ハッキンの声は平淡だった。この少年の言葉を信じるわけがない——この少年はただの役者に過ぎない！
三冊目の『万毒掌』が手に入り、シャオベイの苦悩の表情を見て、ハッキンは不意打ちされた不快感が消え去り、今回の旅で大きな収穫があったと感じた。

「死んだ者でも生きている者でも、後頭部、脊椎に繋がる部分が神経反射の中枢だ。強力な攻撃を受ければ当然影響が出る。お前の様子を見れば、ゾンビ傀儡をまだ完全には完成させていないことがわかる。ゾンビを玄妙境まで鍛え上げ、外をうろつくあのゾンビたちのように肉体の強度を高めれば、もう指揮を中断することはない。たとえ強烈な攻撃を受けても……」
「おお。」
シャオベイは目を見開き、ほっと大きく息をついた。
彼は本当に心配していたのだ。誰かがわざわざゾンビの後頭部を叩けば動かなくなってしまい、これでは笑いものになってしまうのではないかと。
報酬は痛いほど高かったが、納得のいく説明のおかげで完全に安心できた。
「ところで、カイシン兄さん、どうしてここに来たんですか？それに、どうしてゾンビが『万毒手』を使えることを知っていて、ゾンビのこともそんなによくわかるんですか？」
「バカだな。」
カイシンは白目を剥き、彼を一瞥した。
「洛陽だけに乱葬岗があると思ってるのか？湘西地方の送尸師の方がもっと多いんだぞ。」
「えっ。」
シャオベイは驚き、すぐに恥ずかしそうに鼻をこすりながら言った。「へへ、なるほど。自分だけが幸運にも尸門の任務を引き起こしたと思っていました。強力なゾンビを何体か作って江湖を渡り歩こうと思っていたんです……今日会って初めて、自分が井の中の蛙だったことに気づきました。カイシン兄さんの名家第三の実力は本当に名に相応しいですね！」
「自分を過小評価するな。」
カイシンは顔の嘲笑を消し、初めて真剣な表情で彼を見つめた。
「もしゾンビ傀儡を使って協力し合い、互いの欠点を補えるようになれば、さらにゾンビが放出する腐尸毒粉を活用すれば、今の段階では三、二人の造化境のプレイヤーに対しても簡単に対処できる。そうなれば私もそんなに簡単には勝てないだろう……将来的にはゾンビ傀儡が完成すれば、江湖を渡り歩くのも問題ない。」
正直言って、カイシンはこうした裏で人を陥れるプレイヤーに好感を持っていなかった。しかし相手がこれほど「誠実」に上質な武功秘籍を三冊も提供し、態度もとても低くしているのだ。何か返礼しなければ理にかなわない。しかも相手は悪意のある人物のようにも見える。
その言葉にシャオベイはすぐに心を動かされ、すぐに笑顔になった。
「そうですね。この間ずっとゾンビと戦っていて、『腐尸粉』を使うことを思いつきませんでした。邪派に入ったからには徹底的にやるべきですね。はは、本当に自分はバカでした。本当にありがとうございます、カイシン兄さん！」
「どういたしまして。」
そう言うと、カイシンは軽やかに数回跳び、シャオベイを残して乱葬岗の奥深くへと飛び去った。

後者はその場でハッキンを喜んで見送り、それから自分の二体のゾンビの子供たちを連れて反対方向へと向かった。
……
道中、ハッキンはいくつかのゾンビを避けて進み、周囲の青色の瘴気がますます濃くなり、少し不快に感じ始めたところで、乾坤袋から解毒丸を一粒取り出して口に入れ、その後もさらに深く進んでいった！
「万毒掌」の使い道はすでに見つかっていたが、ハッキンは依然として乱葬岗でしばらく修行を積み、武術の練習と同時により優れた武功の秘籍を集め、運が良ければ「千年尸王」のような尸門の「極品傀儡」に出会えないかと考えていた。
外界ではまだ知られていない。
「千年尸王」とは玄妙境の頂点に立つ戦闘用の傀儡で、より高次の「千尸万毒掌」を身につけているだけでなく、名器も身につけており、まさに至宝に覆われた極品だ。さらに「辟毒丹」や「化尸粉」のような珍しい宝物が現れる可能性もある。
前世では、数え切れないほどの派閥が「千年尸王」を巡って争い、結果として大混乱が起こり、至る所に死体が散乱した。最終的に、その「辟毒丹」はあるオークションで五毒門の門主によって50万両の黄金という高額で買い取られ、永久に封印されたのだ！
ハッキンが今進んでいる道は、まさに尸門の背後にある禁地――尸墓へと続いている！
そこは「千年尸王」が活動する地域だ！
しかし同時に、ゾンビが最も集中しており、非常に危険な地域でもある。
今のところ、この地域に近づくことを知っている者も、敢えて近づく者もいないため、ハッキンは外周で「千年尸王」に出会えないかと探検しようと考えているのだ。
運が良ければ、「千年尸王」を倒せば、持っている初期装備の巨大な狼の毛皮などはその場で捨ててしまえるだろう。
……
運はあまり良くない。
ハッキンが連続するゾンビを避けて、立派な墓群の外周に到着すると、草むらに隠れた尸墓の入口には、恐ろしい顔つきをした、無意識に彷徨う十数体のゾンビがうろついていた。
一匹一匹が死気に満ち、圧倒的な存在感を放っている！
これらのゾンビの後ろには、背が高くても骨ばっているゾンビが、まるで骨組みのように変形した姿でゾンビたちの中に立ち、機械的に周囲を見回しており、真っ黒な瞳からは人を惹きつけるような鋭い光が放たれていた。