第15章 墓地迷踪

「信号発信に成功！盗墓賊の老三から一炷香の時間だけ持ちこたえた！」
システムの通知に開心は大喜びした。
出入国の悪人たち三人のうち二人が去り、老三だけが自分を追ってくる状況を見て、開心は「行き詰まったと思えば新たな道が開ける」という強い達成感に襲われた。
老三の暗器の技術は優れており、軽功も三人の中では最も高かったが、開心は彼らが思うようなただの素人ではなかった……
内功は低く、武器も持っていないが、一対一で老三から命を守り逃れる自信はあった。
シュッ！
空を切る音が急速に近づいてきた。開心は風の音で方向を判断し、見苦しい姿で前に転がり、体に密着して飛んでくる柳葉飛刀を避けた。
「ドン！」暗器が背後の巨剣山にぶつかり火花が散った。開心はしっかりと地面に着地し、一瞬たりとも止まることなく、泥鰌のように滑らかに高い剣塚の後ろに潜り込んだ。
一度外れても、老三は気にしなかった。
剣塚は地形が複雑で隠れやすく、しかもこの少年は慕容府の子弟である以上、ある程度の修行がある。慌てふためく村人とは違い、避ける技術を知っていても当然だ！
しかし……
連続して柳葉飛刀が外れると、老三は相手がただ者ではないことに気づき、歯を食いしばって怒鳴った。「この墓地を出たら、お前はどこに隠れるつもりだ！」その場で再び攻撃することはせず、ただ後を追っただけだった。
先頭を走っていた開心はその時、大笑いした：
「俺に出て行けと？絶対に出ないぞ。」
方向を変え、剣塚の分岐路に入り、再び剣塚の東側へ向かった。
状況はすでに変わっていた。もし三人の盗墓賊がいたら、開心は最速で剣塚を離れるだろう。包囲されれば死路につくからだ。しかし今は違う。剣塚を離れれば地形の障害もなくなり、逆に老三の柳葉飛刀の威力が最大限に発揮される。その時には、開心の身のこなしがどれほど敏捷でも、絶え間なく飛んでくる飛刀の攻撃を次々と避けることは不可能だ。
だから……
今は剣塚に戻り、老三と時間を稼ぐのが最も賢明だった。
「このクソガキ！」
慕容家の少年の考えを見抜いた老三は怒鳴り、足を蹴って高く跳び上がった。高い場所から見下ろすと、開心の動きがすべて露わになり、柳葉飛刀が即座に放たれた。
しかし、相手が跳び上がった瞬間、開心は大笑いした：
「俺を撃つつもりか？唐門の散手程度か。」

浅はかな暗器の技では、経験のない村人相手なら百発百中かもしれないが、戦闘経験豊富な开心には明らかに不十分だ。
ふっ！
衣の音と共に、开心は見事な「蟒龍翻身」を繰り出し、体を奇跡的に反転させて空中で身を翻し、柳葉飛刀を避けると同時に、相手が二度目の飛刀を放つ前に素早く足を動かし、「流星赶月」という技で左側の三つの墓穴へと素早く飛び込み、暗闇に消えた。
「どこへ逃げる！」
老三は歯を食いしばり、力を込めて追いかけた。
相手は慕容家の者であり、しかも彼らの顔を見ている。倒せなければ結果は非常に深刻だ。だから何としても短時間で相手を倒さなければならない。
目つきを鋭くし、老三の丹田から微弱な白色の気流が湧き出し、全身を素早く駆け巡った。そのおかげで一歩ごとに進む距離が大幅に増え、瞬く間に再び开心の姿を見つけ出した。
「……」
背後で強まる風の音と圧迫感を感じて、开心は微かに眉をひそめた。
この悪党、内功の境界を発動したとは。これはまずい。相手は全力を尽くすつもりだ……。
ドッ！ドッ！
再び二枚の柳葉飛刀が飛んできて、肌が冷たくなり、衣服に二つの切り傷ができた。飛刀は开心が避けた場所の隣の墓に深く突き刺さり、开心はすぐに冷や汗をかいた。相手の力も速度も明らかに上がっている。
ふっ！
反応する間もなく、悪党の老三は墓の上を数回跳び、开心の前に立ちはだかり、激しい殺意を目に浮かべた。
「小僧……今度はどこへ逃げる！」
しかし……
悪党の老三を驚かせる光景が現れた。
強敵に阻まれても、开心は方向を変えるどころか、勢いはさらに増し、激しい慣性を利用して両手を合わせ、迷うことなく老三の前に飛び込んだ。その決意に満ちた目からは驚異的な戦意が溢れていた！
逃げられないのなら、それなら……
戦え！
予期せずに、开心は既に先手を取っていた。両掌を交差させ、第九境界に達した少林長拳を、一切の保留なく老三が急いで構えた腕に叩きつけた。
ドンドン！
巨大な衝撃に、武林の人々でさえ少林長拳の強烈で激しい力と精髓を感じ、全身が震え、思わず二歩後退した。
「もう一度！」
強敵に立ち向かい、开心は少しでも油断すれば生死が決まることを知っていた。目つきをさらに鋭くし、拳を爪に変え、片手で相手の右腕をしっかりと掴み、丹田から気を送った……
金龍探爪！

悪盗をつかみ、全身の力を込めて跳び上がり、「翅鳥飛翔」の技で相手の頭上を「大」の字のように飛び越え、背後に着地。しゃがみ込み、スムーズに後方から老三を蹴り倒し、「倒転乾坤」の技に続き、武僧の反手技で老三に連続して数回掌打を加える。相手が反応する間もなく、宿鳥投林の技で素早く逃げ去った。

危機の瞬間、少林長拳の連続技を使ったことで、この拳法はさらに一歩進化したが、開心には今はそんなことを気にする余裕はなかった。老三に一式教えてやったものの、相手の筋肉は異常にしっかりしており、激しい攻撃を受けても命取りの部分を守り続けたため、先ほどの攻撃では大きなダメージを与えられなかった。これ以上争っても無駄で、自分が窮地に陥るだけだ。

戦っては逃げ、自分の危機を解消し、慕容世家の援軍を待つのだ。開心は一時的な優位に頭がくらむことはなかった。

「この野郎！」
老三は「鯉魚打挺」で再び立ち上がり、どこからともなく鋭く光る大刀を取り出し、月明かりの下で顔を赤らめて周囲を見回し、歯を食いしばっていた。慕容世家のごく普通の弟子に簡単にやられたことに、激しい怒りと恥辱を感じているのだ。

「本当の実力がある者は出てこい！隠れてばかり、それがお前たち慕容世家のやり方か？！」
「ふん、お前たち墓荒らしはそういうのが好きなんだろう？」

開心の反撃が遠くから響き、得意げで嘲笑的な響きが含まれていた。老三は怒るどころか喜び、何も言わずに足を踏み出し、次々と墓を踏み越えながら、声のする方向へと高みから追いかけていった。

「狡猾だな。」
開心はふと気づいた。先ほど老三は自分の正確な位置を失っており、わざと挑発して自分に位置を露わにさせようとしていたのだ。内心で悪態をついた。

しかし、老三が武器を変えたことには開心も少し驚いた。

老三が派手に襲いかかってきた。黒い影と土の匂いが混じり合い、まだ空中にいる開心に向かって降り注いだ……

老三は驚き、反射的に刀で防御した。
強風が襲ってきた！
極めて強烈な力が老三の下腹部を直撃し、彼は悲鳴を上げ、弾き飛ばされた……

しかし！
開心自身も予想していなかったことに、老三は彼の計算された「鴛鴦脚」によって墓地に突き出ている巨大な剣に直接蹴り飛ばされたのだ。

ああ！！
老三は短く悲痛な叫び声を上げ、そのまま巨大な剣の柄に貫かれ、手に持っていた武器が「ガン」と地面に落ち、命を落とした。

開心が着地して目の前の光景を見上げると、彼もまた呆然とした。
彼は……
人を殺してしまったのだ。

しかも出入国を行う墓荒らしです。