第14章 墓荒り任務

「墓荒り犯を発見！」
システムからすぐに通知が届き、「カイシン」に尋ねた。すぐに信号を送って慕容世家に助けを求め、一時的に剣塚が掘られる危機を回避するか、それとも自ら近づいて状況を確認した上で、この墓荒り犯たちを処理するか？
この任務はやはり簡単ではなく、選択が必要だった。
システムの指示も明確で、すぐに信号を送れば剣塚内の墓荒り犯たちを驚かせ、彼らを先に追い払ってしまうだろう。そうなれば、せいぜい最低レベルの任務をこなしたに過ぎず、報酬もごくわずかだろう。むしろさらに観察し、他に何か発見がないか見てみる方が良い。
決心したカイシンはこっそりと剣塚の裏側から近づいていった……
巨大な鉄剣や鉄鎖の存在、そしてそれらが互いに繋がっているため、墓荒り犯たちは大変な苦労をし、進捗は非常に遅かった。
剣墓の裏側の影からそっと身を乗り出してみると、カイシンは彼らが使っている道具があまり専門的ではなく、農作業用のもの——鍬やシャベル、ノミなど——ばかりだと気づいた。見張りをしている二人は山の下の様子を警戒しながら、時折振り返って掘削の進捗を確認していた。
「もっと急いでくれよ！」
誰かが声を潜めて焦って促した。
慕容世家は決して小さな勢力ではない。もし見つかってしまえば、これからは姑蘇城や江南全体で平穏に暮らすことはできないだろう！
「急げ急げって、お前が急いでも無駄だ。この墓はあまりにも変わってるんだ。自分で掘れよ。」と、一生懸命働いている男が文句を言いながら道具を置き、手のひらに激しく唾を吐き、こすりながら再びシャベルを手に取って作業を続けた。
「変わってる方がいいんだ。聞いた話だけど、掘るのが難しい墓ほど中に宝物がたくさんあるらしい。慕容世家は江南で一番の名門だ。副葬品が少ないはずがないだろ？」
「そうそう、みんな急ごう。これをやり遂げれば、一生貧乏になることはない。」
「早くしろ！」
一同が奮い立ち、剣塚の中からは再び絶え間ない音が響き渡った。
暗がりで全てを聞き終えたカイシンは、すぐに落胆した。
なんだこれは……
最初は何かすごく組織的な墓荒り団体だと思っていたが、彼らの会話からすると、どうやら初めての者たちで何も知らず、普通の村人のようだ。
もし普通の農民なら、この任務もそれほど難しくない。彼の現在の力なら、数人の普通の人間を倒すのは問題ないはずだ。

ちょうど後ろの影から出ようとしたその時、カイシンは突然南の方から極めて微かな衣擦れの音を聞いた。一つ……二つ……
普通の新人なら少し困惑するだろう。
しかしカイシンはすぐに心が動き、瞬時に墓の後ろの影に隠れていた体を伏せた。慕容家に武林の人々がやってきたのだ……
「誰だ？」
「逃げろ！慕容家の者が来たぞ！」
見張りをしていた二人の村人は、急速に近づいてくるいくつかの黒い影にすぐ気づき、顔色が一瞬で真っ白になり、悲鳴を上げて手に持っていた道具を捨て、逃げ出そうとした。
「ハハ、ボス、同業者に出会ったぞ！」
剣塚の南側で、一人が遠くから大きな声で笑いながら近づいてきた。
言葉が終わる前に、もっと遠くから冷たく重々しい冷笑が響いた：
「命知らずの連中が、我々の名を騙って仕事をしやがって。ヒゲ面、全員残せ。仕事が終わったら墓の中に捨てれば手間が省ける！」その言葉には殺気が満ちており、村人たちの恐怖をさらに煽った。
最初は慕容家の者だと思っていたが、実際はこの間何度も王室の墓を盗んできた盗墓賊だった！聞く限り、彼らは容赦なく人を殺す連中のようだ。
「大王、命をお救いください。」
「殺さないで！」
村人たちは顔面蒼白になり、四方八方に逃げ惑った。
しかし、いくつかの冷笑と短い衣擦れの音と共に、金儲けの夢を見ていた村人たちは次々と地面に倒れ、そのうちの一人はカイシンの隣に倒れ、すぐには死なず、目を大きく見開いて影の中の少年を指し、苦しそうに言葉を絞り出した：
「捕まえ……彼らを捕まえろ……」
そして命を落とした。
目の前の全てが人工的に作られたものだと分かっていても、NPCの人間らしい振る舞いや臨場感のある体験によって、カイシンは相手の死の直前の不甘や後悔、そして……懐かしさを感じ取った。
表情が暗くなった。
「ボス、全員片付けました。」
「うむ。」
「この連中も無駄死にではない。少なくとも俺たちのためにちょっとした仕事をしてくれた。」
「もういい、話すな！作業を始めろ！」
盗墓賊たちの会話によって、カイシンは悪い状態から目覚め、視線をはっきりさせ、息を潜めて墓の後ろに隠れ、心の中で急いで考えを巡らせた！
疑いようもなく、この連中こそが最近活動している盗墓賊団であり、今回の真の目的だ。
「自分で状況を観察することを選ばなければ、この本当の悪人たちを見逃していたかもしれない……」カイシンはとても重い気持ちになった。正直、今はどうすればいいのか分からない状態だ。
この連中は多くはなく、たった三人だけだ……
しかし、一人一人が容赦なく人を殺す連中だ。

悪党の李三よりもはるかに恐ろしい存在だ。今、信号を発信すれば相手が墓を掘るのを防げるかもしれないが、同時に自分の居場所も露見してしまう。
目もくれず人を殺す三人の悪党、特に暗器の技術を持つ墓荒らしにとって、普通のプレイヤーや未熟な新人を倒すのは容易いことだ！
信号を発信するか？それとも引き続き隠れて、相手が墓の中のものを掘り出して去るのを待つか？
心の中は苦しみに満ち、葛藤が続く。
前者を選べば任務は達成できるが、殺される可能性は90％以上だ。後者を選べば、慕容府での最初の師門任務は失敗に終わり、慕容家での名声や地位も大きく低下する……
この瞬間、システムからは何のヒントも与えられなかった！
静まり返った夜の中で、再び掘削音が響き始める。
「死ぬなら死ぬしかない！」
开心の目には決意と覚悟の色が浮かび、こっそりと数基の墓離れた場所まで後退し、信号弾を取り出す……
「チッ！」
静寂に包まれた暗闇の中で、突然、衝撃的な炎の光が現れ、かすかな音が聞こえた。
「誰かいる！」
「老三！！」
三人の墓荒らしは同時に墓から飛び出したが、ちょうど真っ赤な光が空に向かって上がるのを目撃した。光が上がった場所には、一人の少年の姿がはっきりと見え、墓地を横切って山の下へと向かっていた。彼らは驚きと怒りでいっぱいになった。
「慕容家の信号だ！」
「見つかった……」
「どうする？」
二人の墓荒らしは追跡しながら、後ろにいるボスに尋ねた。
ボスは冷酷な表情をした中年男性で、肌は青白く、表情は硬かった。
「相手は慕容家が最近迎え入れた弟子だろう。武術の腕前はないが、残念ながらもう俺たちの姿を見てしまった。老三、追いかけて殺して、すぐにここを離れて、いつもの場所で合流しろ。」そう言うと、彼はすぐに去っていった。
「了解！」
追跡していた二人の墓荒らしのうち、もう一人もためらうことなく引き返した。