第125章 珍珑残局

楽しく玄空大師によって偶然裏部屋で禅を説かれている間、いわゆる「燕山十七侠」たちは曲がりくねった道を進み、ついにこの古びた小さな寺を見つけ出した。寺に入るため、そこの静けさを守る智恒大師と小さな衝突が起こった。
もともと、彼らもNPCを軽々しく怒らせることはできなかった……
なぜなら江湖では、安全地帯以外のNPCは、小さな店の店主や農民を除き、ほとんどが強弱さまざまな能力を持っているからだ。
「この大師！」
先頭に立つ「燕山虎」は穏やかな口調で、できるだけ親しみやすく振る舞い、無害そうな笑顔で言った。「ご心配なく、私たち兄弟に悪意はありません。ただちょっとだけ寺の中に入って座りたいだけです。」
「阿弥陀佛！」智恒はそう簡単に心を動かされる人間ではなく、合掌して答えた。「皆様、この寺は小さくて静かを好みます。あなた方のような多くの人々を受け入れることはできません。しかもこんな深夜に訪れるのは大変不便です。どうか去ってください。」
「……」
一行は静かに互いに目を見合わせ、眉をひそめた。
地図にははっきりと示されていた。錦盒は10メートル先の寺の中にある。つまり、彼らが探している人や物は間違いなく寺の中にいるのだ。
だから、たとえその寺がどれほど危険な場所であっても、彼らは必ず中に入らなければならない。
燕山虎が合図を送ると、群衆の後ろから二人が素早く暗闇に消え、寺の左右に回り込んだ……
「……ああ、無駄なことだ。」
重いため息の後、智恒は表情を変えず、手を軽く振るだけで強烈な旋風が一瞬にして吹き出し、寺の左右の暗闇の奥から同時にうめき声が聞こえ、次に「バン！バン！」と重い物が地面に落ちる音がして、それ以上音はしなかった。
残った者たちは何が起こったのかわからず、二人を派遣して調べさせると、左右から壁を乗り越えて入ろうとしていた二人の仲間が胸にはっきりとした黒い手形がつき、口元の血が乾いており、即死していることがわかった。
「彼が16番目と13番目の兄弟を殺したんだ！」
戻って燕山虎に報告すると、一行は激怒し、刀剣を抜き、一触即発の状態となり、すぐにでもその殺人僧を千切りにしてやりたいという様子だった。
「やめろ。」
燕山虎は手を挙げて兄弟たちの衝動を抑え、非常に慎重に状況を観察した。
智恒和尚は目を閉じ、絶え間なく往生超度の経文を唱えていた。群衆に囲まれて刀剣を向けられても、全く動じることなく、何の表情も見せず、まるで周囲のことが自分には関係ないかのようだった。

「あの僧侶は強い、無理に正面から戦うな。」
燕山虎はそれが奇妙に思えたが、武侠の世界には想像もつかないことが多い。例えば山越しに牛を倒す技や、指先一つでの超常的な力、あるいは肉眼では見えない暗器など、静かに遠距離から仲間を即死させることもあり得る。もちろん、その前提として……目の前の僧侶が隠世の超絶高手でなければならない！
もしそうだとしたら……
そう考えると、燕山虎は思わず息を吸い込み、半歩後退した。
「兄貴、これで終わりにするのか？」
背後から誰かが声をかけた。
「一度死ぬと実力は20％低下する……『十六』や『十三』は完全に回復するのにほぼ1ヶ月かかる。」
「三男、もっと良い方法があるのか？それとももっと多くの仲間を死なせたいのか？あいつはただのNPCだ。責めるなら、私たちが見極める力がなかったことだけだ。」燕山虎は厳しい口調で言い、冷たい視線を話した三男に向けた。三男は言葉を途切れさせ、もう何も言わなかった。
燕山虎の怒りは収まらず、智恒僧侶を見越して古びた寺院の壁を一通り見回し、鼻で冷笑した。
「隠れる場所を探せ！この廃寺で一生も生き延びられるとは思わない！」
一行はすぐに暗闇の森の中に消えていった。
月明かりは冷たい水のようだった。
寺院の周囲は再び静寂に包まれた……
「燕山十七侠はどこだ、くそっ。」
もっと隠れた暗い茂みの中で、後から追ってきた二人は地図上の赤い点を見下ろし、落胆した。
スムーズに獲物になれると思っていたが、燕山十七侠はあまりにも弱く、寺院を守る僧侶に脅されるだけで動けなくなってしまった。
時間が経っても何の動きもなく、徐々に明るくなり始めると、二人は少し焦り始めた。
「後ろから回って、行けるか試してみようか？」
一人がしばらく目を輝かせた後、提案した。
しかしすぐに仲間に反対され、相手は厳しい声で答えた。「やめろ。」
「あの僧侶はただ者じゃない。遠距離から人を傷つける能力を見れば、内功のレベルが高いことがわかる。寺院も小さいし、このまま行けば見破られる……」
「じゃあどうする？」
提案した者は眉をひそめた。「明るくなったら厄介だ。燕山虎の側には15人いる。私たち二人だけでは、正々堂々とは勝てない。」

少し間を置き、寺院の方を一瞥してから続けた。「それに、貢物を奪った者は何らかの任務を引き起こしたはずだ。もし本当に隠れたいのなら、一日中寺院にいて、天子の誕生日が過ぎれば、その時に出てきても我々にはどうすることもできない！だから、力ずくで突破する以外に方法はないんだ。」
「でも……燕山十七侠はともかく、このハゲ野郎という障害だけでも簡単じゃないぞ。」後者は重々しくため息をつき、眉をひそめた。
「私には方法がある。」
「え？」
「寺の中の者たちは、当分は出てこないだろう。だから、今すぐ山を下りて、ここの情報を何人かにこっそり伝えてみよう……」そう言って言葉を切ると、仲間の目が輝いた。「虎を追い、狼を飲み込む！素晴らしい！私は速いから、人を探しに行く！」
「急いで行って、急いで戻ってこい！」
「わかった。」
夜が更ける前に、黒い影が静かに寺院を離れ、山の下へと飛んでいった。
寺院の外で起きていることは、開心には当然知る由もなかった。玄空大師に続いて内室に入ると、四方の壁に並んだ書籍が目に入った。
視線の先には、少林寺の様々な武術を象徴する書籍がごく普通に並べられていた。最も一般的な『少林棍法』『鉄頭功』『飛渡術』『鉄掃除棒』『鷹爪功』から、市場で非常に高価な上級武術である『羅漢真気』『金鐘罩』『流雲袖』『大力金剛指』『壁虎遊壁功』『龍爪手』まで、何でも揃っていた。
前世にここに来た時、彼はその書籍に圧倒され、長い間そこに浸り続け、すべてを乾坤袋に入れて秘籍の転売商になりたいとさえ思ったものだ。
この世では、事前に準備していた開心はあまり留まることなく……
玄空大師はずっと傍らで、開心の表情や反応を注意深く見ていた。彼がただ平静な眼差しで中のものを眺めているのを見て、わずかに首を傾げ、目には淡い賞賛の色が浮かんでいた。
「この若き施主の将棋の腕前はどうだろうか？」
玄空大師は微笑みながら、部屋の中央に置かれた四角いテーブルを指差した。その上には既に数十個の黒白の駒が置かれており、明らかに未完の残局だった……