第124章 禅問、合格

嵩山の少林寺にある、少林の高僧「玄空大師」が静修するためのこの小さな寺は、実は過ちを反省する場所だった。玄空大師は現代の少林寺で名を馳せた達人で、深遠不可測な「掃地僧」には及ばない力を持っていたが、数々の優れた七十二の絶技によって、ほとんど少林寺の主持となるほどだった。
しかし……
一念の差、玄空の一つの誤った決断が少林寺に恥をもたらし、彼は自ら責任を取って少林を去り、少林から遠く離れた場所にこの「悔いの寺」を建てたのだ。
自らの一生の過ちを懺悔するために。
寺の中には様々な小さな仏像が祀られており、仏像の前には三本の香があり、開心は手際よくそれを灯し、敬意を持って参拝した後、そばに立つ智恒和尚に師匠に会わせてほしいと頼んだ。
「私の師匠は閉関して修行中で、お会いするのは難しいでしょう。ご了承ください。」
開心の適切で丁寧な態度のおかげか、智恒和尚は気にせず、丁寧に彼の頼みを断った。
もちろん智恒が簡単に承諾するはずもない。この任務は「禅」を中心とした連続任務で、第一関の報酬は先天属性だ。そんなに簡単に彼に任務を完了させるわけがない。
開心は前世のことを思い出した。当時、数え切れないほどの少林の弟子たちがこの小さな寺に入るために一対一の戦いや輪戦を繰り広げたが、誰一人として智恒を突破して寺に入ることはできなかった……
力ずくで寺に入ろうとするのはもはや不可能だ！もし玄空の静修を妨げようとすれば、智恒はさらに厳しい手段を取り、戒律を破って人を殺すことさえある。
開心でさえ、そのようなことは考えない。
寺に入るにはまず「仏縁」を得なければならない！
「縁のある者だけが入れるのだ！」
武侠の世界では機縁が最も重要で、少林も例外ではない。機縁をつかめば任務が発動し、寺に入ることができる。
しかし、入った後で智恒和尚を説得して玄空大師に会わせてもらうのは非常に難しく、機知によってのみ玄空大師を自ら現れさせることができるのだ！
前世には途中で失敗したプレイヤーが数え切れないほどいた……
寺の中でどれだけ頭を悩ませても、彼らが入る方法を見つけるのは難しかった。この任務から報酬を得られた者もごくわずかだった。
開心も、禅を好む年配のプレイヤーに出会ったおかげで、少しだけそのコツを掴み、少林寺で玄空に会えた七人のプレイヤーの一人となったのだ。
禅！
仏縁を使って智恒を説得し、寺に入らせる……
開心は成功した。
次のステップは「禅問」だ……
ここにもまた、いくつかのコツがある。
「なるほど。」
開心は悟ったような、そして残念そうな表情を浮かべた。「これでは私が本当に無謀だった！二人の大師が静修する場所です。これ以上邪魔をせず、ここで別れましょう。」

「阿弥陀仏！施主様、遠慮なさらず。ここに来たのですから、ゆっくりしていってください。もう夜も更けましたので、この小さな寺で一晩休んでから出発しましょう。私の師匠は奥の部屋で仏を拝んでいます。施主様が大声で騒がなければ、彼の邪魔にはなりません。」智恒はとても礼儀正しく仏号を唱え、「どうぞ隣の部屋で休んでください」と言った。
「ありがとうございます。」
開心は智恒に案内されて小さな部屋に入った。中は前世と全く同じ様子で、簡素な木製のベッドと、物を置くための小さなテーブル、油灯があるだけで、ベッドの上には薄い毛布が一枚あった。
「部屋は簡素ですが、ご容赦ください。」
智恒は振り返り、とても落ち着いた口調で開心に言った。
開心は心を引き締め、急いで合掌して答えた。
「大师様、心配なさらないでください。昔、貧しい女性が一文無しで空腹のまま灯りを灯して仏に敬意を表しました。私がこの小さな寺で一晩過ごせるだけで、十分感謝しています！」
「阿弥陀仏。」
智恒は微笑みながら振り返り、去っていった。
隣の部屋の小さな扉を閉めると、開心は自分が第二の試練を乗り越えたのだと悟った。「江湖」の中では、すべての僧侶が仏法の教えを教え込まれており、先ほどの答えを玄空に伝えるだろう。
仏縁があり、仏の礼儀を知る人がこの小さな寺に入り、さらに外に出ないよう我慢できれば、この任務は難しくなる。
開心はすぐに心を落ち着かせ、ベッドの端に座り、全真心法を使って、旅の途中で消耗したわずかな内力を回復し始めた。
時間はあっという間に過ぎていった……
どれくらい瞑想していたのか分からないが、依然として玄空大师からの呼び出しの知らせはなかった。
開心も急がなかった。夜明けまでまだ時間がある。
それに、この任務は悪くないが、必ずしも得なければならないわけではない。
そう思うと、心も穏やかになり、香の香りに包まれながら目を閉じ、息を整え、心身ともに極めて神秘的な境地に浸った。
どれくらい時間が経ったのか……
開心は突然、寺の外からの騒がしい声に目を覚ました。外で誰かが大声で叫んでいるようで、武器を使っているような音も聞こえ、思わず眉をひそめて扉を開けて外に出た。
「阿弥陀仏！」
向こうから年老いた声が聞こえてきた。薄暗い油灯の光の中、袈裟を着て髭の白い僧侶が、老いぼれた姿で暗闇から歩いてきた。その目はとても濁っているように見えたが、仏を求める者の無限の平和と穏やかさが込められていた。「私の法名は玄空です。おそらく施主様は、私の弟子智恒が言っていた仏縁のある方でしょう。施主様の様子を見ると、気品があり、非凡な人物のようですね。」
玄空大师はゆっくりと歩いてきて、開心の目を見つめ、穏やかで優しい笑顔を浮かべた。
「大师様、過分なお言葉です。」

前世に相手が自分に与えてくれた助けを思い出し、故地を訪れて当時の光景が再現されると、とても深い喜びを感じ、思わず相手の親しみやすさに引き込まれて答えた。
「施主は心から仏を礼拝していると言うのに、なぜ全真教の内功心法を修練しているのですか？さらに奇妙なのは、こんな深夜に嵩山少林の地に現れ、手に持っているものが、まさか朝廷に追われている品ではないでしょうか？」玄空大師の表情は相変わらず穏やかだったが、連続する質問が開心に微妙な圧迫感を与えていた。
開心は苦笑いした。
少林寺のプレイヤーではない彼は、以前に発生した任務のストーリーとは少し異なっているようだ。
どうすればいいのか？
前世に玄空が現れたときは、深く考えさせられる仏教の教えだけで、その後システムから少し悟りが深まったとの通知があっただけだ。しかし今世になって玄空の態度は全く異なり、さらには少し攻撃的だった。
深く息を吸い、開心は答えた：
「大師様、私は慕容家の弟子で、様々な理由から少林にやって来ました。手に持っているこの錦箱は確かに朝廷のものですが、それは私が凶悪な盗賊たちから奪い取ったものです……」
「うむ。」
玄空大師は開心の目をじっと見つめ、嘘をついている様子がないことを確認してから、静かに頷いた。
「なるほど、慕容家の若き侠客か。風貌が優れているのも無理はない。」
玄空の顔に微笑みが浮かんだ：
「昔、前の慕容家の家主である慕容老先生は、少林で私と将棋を指しながら禅について語り合ったことがある。慕容老先生の禅に対する理解は世にも珍しいものだった。だからこそ、若者が若くして仁義の心を持ち、さらには仏法の典故をよく知っているのも不思議ではない……感心する、感心する。今日はまるで旧友に会ったようだ。若者、眠気がなければ中の部屋に来て、私と一緒に座って雑談しよう。」玄空は笑いながら中の部屋の小さな扉を開け、開心はすぐに心が激しく動揺した：
こんなことで通れるなんて！