第1233章 召月奪令

中原。
天下の群雄が集結！
錦繍河山総壇競技場で、百名のトッププレイヤーたちが天刀宋缺の遺志を争う。
あっという間に、塔の頂上に到達した最初の17名のトッププレイヤーたちは、最も激しい争いを繰り広げざるを得なかった！
ウォームアップもなく、すぐに最も過酷な争いが始まった！
刀光剣影が飛び交い、時折誰かが空中から落下する。
複数人の攻撃を同時に受けて塔から強制的に追い落とされる者、戦いの最中に奇襲を受ける者、集中している最中にうっかり大理石の縁から滑り落ちる者もいる……
大会が始まって3分以内に、次々とトッププレイヤーたちが悔しさと共に敗退していった。
この残酷な光景に、観戦に来た多くのプレイヤーたちは緊張しつつも感嘆の声を上げた。
この大会は突然のようで、また非常に不公平に思えた……
なぜなら塔の上では数人が集まって協力して戦い、単独で戦う者たちには希望の光すらなく、本当の実力を発揮する機会さえなく、そのまま終わってしまうからだ。
魅影、林霄、百晓生も目の前の光景に驚き呆然としていた！
塔の頂上や中段から次々と落下して敗退するトッププレイヤーたちを見ながら、彼らは理解できない表情で開心をちらりと見た。
彼らには、開心がなぜこんな奇妙な方法で錦繍河山の第一人者を選ぶのか理解できなかった……
この様子を見ると、運が大きく影響しているようだ！
しかし、大会は既に始まっており、彼らも当然この大会のルールに疑問を口にすることはできず、心の中の疑問を抑えて観戦を続けるしかなかった。
開心と姬枫は表情を変えず、塔の上の状況変化を深く注視していた……
20人……
敗退者の数はすぐに20人を超えた！
これらの人々は敗退後、次々と主催者席の近くに現れ、一人また一人と顔には悔しさと不満が浮かんでいた。
群衆の中には、我慢できずに仲間を引っ張って主催者席の方へ向かう者もいた……
「門主！」
「事前にお互い協力しないと約束すべきでした。さっき私たちは召月の5人に囲まれて、全く敵わなかったのです。」
「その通り。人数の優位性で勝つのは、大会の公正さや本来の目的を失っていると思います。」
「私も同感です！」
数人が声を揃えて心中の怒りと不満を口にした。
魅影や林霄たちは、これらの人々の出現に驚くことはなかった——中原のトッププレイヤーにはそれぞれプライドがあり、このような状況で自分の意見を述べるのはごく普通のことだ。

そして、二人とも心の中で実は不思議に思っており、静かに開心や姬枫の返答や対応を待っていた。
その言葉を聞いて、開心は微笑んだ：
「どうやらちゃんと説明しなければ、皆さんは落ち着いて見続けることが難しいようですね……でも、この戦いで優れた働きを見せた者たちを見つけ出さなければ。姬副門主、あなたが説明してあげてください。」
「はい！」姬枫は笑って振り返り、集まった人々に向かって言った：
「どこにいても、人間関係は実力の表れです……皆さんは錦繍河山に加入して間もないですが、なぜ彼らは互いに団結できるのに、皆さんはできないのでしょうか？彼らは仲間の力を活用することを知っているのに、皆さんは知らないのですか？」
「これは……」
群衆の中には悟った者もいれば、納得できない者もいた。反論しようとしたが、姬枫が手を挙げて制した：
「皆さんが何を言いたいのかわかります。中には早く入った者もいれば、遅く入った者もいますが、それも一種の利点です。彼らはその利点を適切に活用しているだけです……」
人々は気づいた。姬枫の言葉は抑揚があり、リズミカルで、まるで事前に準備して待っていたかのようだった。元々の不満や憂鬱は徐々に薄れ、一人また一人と真剣に彼の理由を聞き入った。
「さっき、参加者同士の連携が今回の大比の公正性を損ない、真の錦繍河山第一の高手を選び出せないと言っていましたね……」
「でも、その件については門主と相談しました。門内の兄弟たちの実力がほとんど変わらない場合、たとえ最終的な候補者が決まったとしても、皆さんはあまり納得しないでしょう。しばらく修行すれば取って代われると思うからです。このような方法で実力に優れたトップクラスの高手を見つけ出せれば、それこそが私たちの門主の当初の目的に合致するのです……」と少し間を置いて、姬枫は人々が徐々に理解し始める様子を見ながら続けた。「でなければ、なぜ彼らの中から第一の高手を選ばないのでしょうか？」
「……」
完全に納得したわけではない者もいたが、彼らは姬枫の説明から少しの喜びを感じ取った……
実力に優れたトップクラスの高手！
そうだ。
自分の実力は目立たない。
もしかすると——
啸月たちも最後まで残れるとは限らない。
上にはまだ人がいるのだ！
人々はようやく心の中の不満や遺憾を抑え、自分の席に戻り、激しさを増す大比を見続けた。
時間が経つにつれて、最初に塔の頂上に上がった者たちは全員倒され、啸月たち五人だけが残った……
「この啸月という者はなかなかいいな。」

カイシンはずっと塔の上の戦いを見ており、常にこの男が裏で四人の仲間を指揮し、攻撃を調整して相手を追い詰めていることをはっきりと察知していた。後半に他の数人が一時的な連合を結んだものの、やはり彼によって様々な手段で短期間で打ち破られ、実に巧妙だった。「ジーフェン、お前の部下のこの男、お前に少し似ているな。」背後から軽い咳払いの音がし、続いてジーフェンの説明があった。「門主、私は決して大会のルールを少しも外部に漏らしていません。」声色は非常に緊張していた。「わかっている。彼らの一挙手一投足はすべて即興の指揮だ。お前の指揮も悪くないが、この男のスタイルはお前とは少し違う。彼の方が自分を守ることをよく知っているのだ。」カイシンの返答にジーフェンはほっと一息つき、こっそりと冷や汗を拭った。もし不正行為の罪で汚名を着せられたら、彼の錦繍河山での功績はすべて無に帰すかもしれない……しかし……もちろんジーフェンが彼の言うように何も漏らしていないわけではない。ジーフェンはシャオユエが優れた戦場指揮能力を持ち、実力もなかなかのもので、天刀ソン・クエの後継者になるチャンスがあることを知っていたため、少し情報を漏らしたのだ。ただ、シャオユエのやり方があまりにも見事だった……だからこそカイシンの注意を引かざるを得なかったのだ！先ほどの言葉は、一般的には警鐘を鳴らす意味合いだったが、一方で……カイシンは確かにシャオユエの能力に気づいていた！それは以前の指揮のせいではなく……シャオユエたちが最後の二人を倒す際、非常に冷静に、刀術に長けた仲間の一人に空中に浮かぶ令牌を取るよう命じたからだ。シャオユエは自ら令牌を取りに行かず、仲間に任せたのだ。その度量にカイシンは感心した！魅影やリンシャオでさえも感心した！「おめでとう！」「カイシン門主、おめでとうございます！」「優れた将が得られました！」「はは……今はまだ早いな。」魅影やリンシャオの祝辞の中、カイシンは悠然と笑ったが、視線はそらさなかった。シャオユエはなかなかのものだ！たとえ天刀ソン・クエの後継者になれなくても、優秀なメンバーの一人として、錦繍河山の柱として育てる価値がある。しかし……残りの者たちの中にも、シャオユエに劣らない才能と手段を持つ猛者が大勢いる。彼らを放っておけば、シャオユエが簡単に天刀ソン・クエの後継者の座を奪うことはあり得ない。「3分……」「でももう半分が経過した。お前たち、まだ落ち着いていられるのか？」カイシンは静かに笑い、ゆっくりと目の前の茶杯を手に取り、軽く香りを嗅いだ。彼にとっては、目を使わなくても塔の上の戦況を把握できるのだ……

「塔を駆け下りるのは非現実的だ。あと2分以上ある。最後の2分間、トークンを猿王の手に残していれば、我々が最終的な勝者だ！」
シャオユエは真剣な口調で言った。
「今から全力でトークンを守れ！」
「誰か現れたら、暗器で合図を……」
5人は分業し、息を合わせて背中合わせになり、冷静に陣形を整えて待った。
案の定……
トークンが奪われたという知らせが広まると、塔の下の群衆の間で大きな動揺が起こった。
途中で争っていた者たちも次々と手を止め、四方八方から塔の頂上へと飛んでいった。
しかしシャオユエたちは既に長い間準備をしていた。
風の音から位置を判断し、端から誰かが現れるやいなや、大量の暗器や飛び刀が襲いかかった！その男はすぐに真気を解放した！
あ！！！！
恐怖に満ちた叫び声と共に、暗器や飛び刀に刺されて落下していった。
100メートルの高さから落ちる悲鳴は非常に衝撃的だった。
続けて2人がシャオユエたちの集中攻撃によって塔から落とされた！
5人の自信はさらに高まった！
しかし、そうなるほど塔の下の群衆はますます焦り、天刀ソン・クエの後継者を強く望むようになった。
「一緒に突撃しよう！！」
下から同時に数人の声が上がった。
「いいぞ！」
「一緒に！！」
「絶対にシャオユエのやつに簡単にトークンを奪わせてはいけない！」
塔の周囲から同時に響く声が、下の群衆を一つに結束させた。シャオユエの表情は急変し、事態が悪化していることを悟った。
やはり！
言葉が終わるやいなや、衣擦れの音が連続して聞こえた。
十数人の姿が、堂々とした様子で四方八方から現れ、シャオユエたちの視界に同時に現れた。
圧力が急激に高まった！
その瞬間、シャオユエは自分が罠にはまったことを悟った……
左側にいる、顔の半分が壊れた銀色の仮面で覆われた男をじっと見つめ、怒りと憎しみを込めて歯を食いしばりながらその名前を叫んだ。
「銀狐！」
実際、数人が叫んだ時点で、彼は事態が悪化することを知っていた。
その声は彼にとって非常に馴染み深く、それは銀狐、レイズ、ダオズ、チャオズの4人だった。彼らは開心門の門主によってソン・ファから直接招聘された普通の達人たちだったが、大漠炎鎮の戦いでギャングの倉庫から優れた装備を手に入れ、実力が急激に向上し、彼の強敵となったのだ……
銀狐というやつがこんなにも狡猾で、仲間たちを利用して下の人々を無理やり結束させるとは思わなかった。
「シャオユエ！」
「トークンを渡せ！」
モ・フォン、ダ・シェマン、シュウフェン・シャオリなどが次々と頂上の大理石の板に飛び上がり、シャオユエに向かって声をかけた。
シャオユエの目が輝いた！

話をしようとしたところを、銀狐の厳しい声によって即座に遮られた。
「彼と無駄話をしている場合か。あと2分もすれば奴らは堂々とその権力を手に入れるんだ。行動しろ！」