第1230章 悬浮塔楼、空中覇権争奪

旋風小李、大蛇丸。
この二つの名前が耳に入った瞬間、開心はわずかに驚いたがすぐに平常心を取り戻し、魅影の驚いた視線を無視して姬枫に尋ねた。「この二人とも最終決戦に進んだのか？」
「はい！」
姬枫は答えた。「進んだだけでなく、百人の中でもトップクラスで、天刀宋缺の衣鉢を継ぐ最も有力な人物です。」
「……おや？」開心は少し考え込んだ。
莫風の実力は彼もよく知っている。個人の悟性も実力もかなり優れており、門派の束縛を離れて武学に専念し、一流の達人になったのは疑いようがない。
旋風小李については、宋阀が集まった時に初めて気づいた。ちょうど龍門客栈で慕容家族を救った時で、その際に好感を抱き、それが理由で族長や数人の太上長老に重用され、《斗転星移》を授かったのだろう。
しかし……
現時点では《斗転星移》だけでは一流の達人たちの中から抜け出すのは難しいはずだ。まさかこの男にまた何か縁があるのか？
開心の疑問に気づいたように、姬枫がタイミングよく説明した。
「莫風はかつて侠義門の門主で、大蛇丸は邪魔榜に載る凶悪な人物です。旋風小李だけが無名で、門主も彼がどうしてトップに立ったのか不思議に思っています。」
「理由を知っているようだな？」
「はい。天刀宋缺の衣鉢を継ぐ可能性のある者を詳しく調査するのは、私の役目です。錦繍河山に、身元不明で悪意を持つ者に貴重な衣鉢が奪われるような前例はあってはなりません……」と姬枫は説明した。
「……」開心の目には賞賛の色が浮かび、彼は頷いた。
姬枫は大いに励まされた。
「莫風や大蛇丸には明確な情報がありますが、旋風小李だけが無名です。しかし今回突然頭角を現したのは、慕容世家の鎮家之宝である《斗転星移》を手に入れ、さらに邪派の星宿老怪の《吸星大法》も同時に得たからのようです。」
「え？」
開心は驚いた。
《斗転星移》は修行不要で、悟りと操作だけで使える絶世の武術で、まるで秘技のようなものだ。偶然にも、《吸星大法》も同じタイプの武術だった。
「旋風小李は最初、総坛の周辺で練習していた頃は技術が未熟で、時々超一流の相手に負けていました……」
姬枫は続けて説明した。

「だが彼は毎日何百回も激しい戦いを繰り広げ、二つの絶世の武術をすぐに融合させ、独自の戦術を確立した。たとえトップクラスの達人が相手でも頭を悩ませ、うっかりすれば抑え込まれてしまう。だからすぐに名声を得たのだ。」
『斗転星移』は同じ境界の相手の攻撃を簡単に逆転でき、しなやかで強靭。一対一の戦いで成長する際にプレッシャーを感じず、技術もすぐに習得できる。
『吸星大法』は同じ境界の相手の内力を簡単に吸収し、自分の力を補強できる。敵が弱く自分が強ければ、簡単に圧倒できる。
二つの絶世の武術が互いに補完し合うため、短期間でトップクラスの達人の中でも抜きん出る存在になれたのも不思議ではない。かつての血衣でさえ、今の旋風小李の前では抑え込まれるだけだろう。
「よろしい。」
開心は心の中でこの兄弟に祝福の言葉を送った。
「大蛇丸の状況はどうだ？」
その言葉を聞いて、姬枫の瞳孔がわずかに収縮した。「実は、今最も心配しているのは、大蛇丸が天刀宋缺の衣鉢を手に入れることです。」
「あいつは邪魔榜に名を連ねる凶悪な人物で、手段を選ばず暴力的に振る舞い、数年間で無数の人々を殺してきた。武林中が彼を憎んでいる。もし彼が天刀宋缺の衣鉢を手に入れたら、私たち錦繍河山にとって期待されるほどの利益は得られないでしょう。」
「……」姬枫の評価を聞いて、開心は黙って頷いた。
自分はまだこちらの大蛇丸と顔を合わせていないが、後者のやり方からすれば、天刀宋缺の衣鉢を手に入れたらすぐに錦繍河山を離れ、自由奔放で無法な生活を続ける可能性が高い。
「大蛇丸の実力はどうだ？」
「莫風との戦いでは手加減しているようでしたが、他の者たちとの戦いでは一度も負けていません。」姬枫は非常に簡潔に答え、声には不安と警戒、そして重々しさが混じっていた。「このような人物は、野狼組織が中原に侵攻した時でさえ力を発揮していません。これを理由に、彼の参加資格を取り消し、天刀宋缺の衣鉢を得る資格を剥奪できると思います。」
「必要ない。私たち錦繍河山は正邪両派のすべての達人が御林軍に加わることを歓迎する。共通の敵に向かって団結すればいい。もし彼が錦繍河山や中原に害を及ぼすようなことをしたら、天刀宋缺の衣鉢を手に入れる機会は与えるが、享受する機会は与えない。」
開心の言葉は軽やかだったが、姬枫は心の中で震え、開心の決意と自信を感じ取り、軽く頷いた。「部下、どうすればいいかわかりました。」
どうすればいいかわかるということは、何もしないということだ。
それでも姬枫は開心の気迫と度量に深く圧倒されていた！

天刀宋缺の遺志をもって人の心を試すなど、中原でできる者はいったい何人いるのか？
しばらくして、姬枫が小声で注意を促した。
「門主、大比の時間です。」
「では始めよう。」開心はごく自然に命じた。
「……」
姬枫は喉を鳴らして言った。「今回はあなたが主催です。」
「おお。」
開心は夢から覚めたようだった。
百晓生は微笑みながら羽扇を軽く振り、一方、魅影や林霄は笑うこともできなかった。
……
「大比を始めます。」
「出場者、入場！」
皆の注目の中、開心は司会台から身を起こし、威厳に満ちた声が競技場の空に長く響き渡った。
「……」
開心が開会の言葉を述べて座ると、姬枫は涙を流した。
なんて簡潔な開会の言葉だろう。
しかし門主が命令した以上、彼も怠るわけにはいかない。
ドン！！！
皆の注目と高まる声の中、中央エリアの周囲の通路から、それぞれ風格ある男女二十数人が現れた。
「莫風！！」
「啸月！！」
「暴龍！！」「大蛇丸……」「小李……」
群衆は一気に沸騰し、声はますます大きくなり、多くの人々が自分が応援する者の名前を叫んだ。
競技場は完全に沸騰した！
皆の注目の中、百人の錦繍河山のトップクラスの高手たちが、直径約四百メートルの競技場の中央の空き地に散らばり、円形になり、互いに一定の距離を保った。
「擂台を用意してください！！」
再び司会台から凛とした威厳のある声が響いた。
ゴォォン……
今回は姬枫も完璧に協力した。
言葉が終わると同時に、競技場の中央エリアで、百人の錦繍河山のトップクラスの高手たちの前に、半人分の厚さの滑らかな大理石板が浮かび上がった。
一枚！
二枚！
長さも幅も十メートルに満たない大理石板が競技場から浮かび上がり、沸騰していた声の波はすぐに静まった。
皆は競技場上で次々と高く浮かび上がり、互いに繋がっていない大理石板を見て、驚きと感動の表情を浮かべた。
競技場が初めて開かれたのだ！
こんな奇妙な光景は初めて見る……
第三批の大理石板が十メートルの高さまで浮かび上がった時、競技場には既に三百枚ほど同じ大きさの大理石板が浮かんでいた。
しかし三百枚ほどの大理石板は階段のように四方から中央に向かって高くなっており、現在は競技場の外周部分しか占めておらず、まだ競技場全体を埋め尽くしてはいなかった。
しかし空き地から浮かび上がる大理石板はまだ増え続けていた！
五百……
七百！
一千！

最後の、幅50メートルもある大理石板がゆっくりと持ち上がり、周囲に並ぶ無数の上昇する大理石板の最上部に固定された瞬間、まるで墓のような空中ピラミッドの姿が完全に形作られた！
しっ！！
観客だけでなく、今回参加した者たちも目の前の独特なリングに驚き、あたりを見回した……
莫風、啸月、暴龍、大蛇丸、旋風小李を含む100人が、目の前の衝撃的な光景を呆然と見つめ、口を大きく開けて言った。
「本当なのか？」
「ここで……戦うのか？」
「落ちたら終わりだろう？」
様々な声が上がる中、再び楽しげな声が響いた。
「……では、副門主の姬枫さんに、今回の大会のルールを説明していただきます！」
その一言で、競技場の全員が耳を澄ませた！
傲慢で自信に満ちたトップクラスの戦士たちでさえ、一言も聞き逃さないように耳を立て、司会台の方を見つめた。
……
姬枫は咳払いをして言った。
「皆さんもご覧の通り、競技場の周囲にいるのが、今回『天刀宋缺』の後継者資格をかけて争う、錦繍河山の優れた弟子100人です！」
「今回は勝敗に関わらず、トップ100に入った100人のエリートは、それぞれ5万両の金と、神兵武器1つ、魔器装備1つを手に入れることができます！」
この言葉を聞いて、観戦に来た各派閥の首領たちは顔を赤らめ、頭を下げて呪った。
金に目がくらむな！
「『天刀宋缺』の後継者資格を得て最高の栄誉を手に入れられるのはたった1人だけですが……」
「しかし、錦繍河山の門主は、この戦いで最も優れたパフォーマンスを見せた10人の兄弟に、それぞれ上品な神兵を授与します！」
この言葉を聞いて、錦繍河山の弟子たちの目はすぐに熱くなった。
最高級の神兵！
またしても予想外の報酬だ！！
観戦していた各派閥の首領たちは心の中で苦しみながらうめいた。
「もっと賭け金を増やせないのか！」彼らのような派閥のボスでさえ、上品な神兵を持っている者はほとんどいないのだ。
「では、ルールを発表します……」姬枫は競技場の熱気を感じ取り、適切なタイミングで大会のルールを説明した。
「目の前のこの塔こそが、皆さんのリングです！」
「塔の頂上には、令牌が置かれます！」
「塔から降りてきた者は、競争資格を失います！」
「勝つ方法はとても簡単です……他の全員を倒し、令牌を奪えばいいのです。」
この言葉を聞いて、全員が顔色を変えた。
それは乱戦を意味しているのでは？
このような戦いでは、先に手を出した方が死ぬ……どうやって戦えばいいのか？
しかし、その時、姬枫は怪しげに笑った。

「もちろん、他人が利益を得るのを防ぐために2つの方法を設けました！トークンを手に入れても3分以上保持できない者は、天刀宋缺の衣钵の証を得ることはできません。また、トークンを無傷のまま門主の前に持って行けば、同様に天刀宋缺の衣钵の証を直接受け取ることができます。」