第1222章 人気絶頂

錦繍河山総壇。
数日前から、ここでは全国各地の分壇から来た兄弟たちの武術競技を受け付けている。
今回の試合前の練習戦には何の効果もなく、私が直接主催するわけでもないが、参加者が多すぎるため、錦繍河山は各地の分壇の達人たちに自分で相手を選ばせ、こっそりと武術の稽古をさせている。
一つには、各分壇の達人たちに錦繍河山の最上位の達人の実力を知らせるため、もう一つには、データを得て自分の勝率を算出させるためだ。
連日……
各地の分壇の達人たちは、姬副門主の方法に従い、分壇の総壇にいる有名な達人たちと武術の稽古を行っている。
一日で少なくとも数十回、多い時には百回以上の試合が行われる！
試合前の練習戦により、多くの人々が錦繍河山のトップクラスの達人の実力を知り、その強さを理解するようになった。
負けが多く勝ちが少ない人や、勝敗が五分五分の人は、後日開催される本戦に出場するのをためらうだろう。平凡な実力では優勝の望みは微塵もない。
しかし、成績が平凡だったり悪かったりしても、落ち込んだり、門派を離れるようなことはほとんどない。
この壮大な試合前の練習戦は、錦繍河山の強大な実力を示すだけでなく、総壇周辺数十里にわたって前例のない規模で行われている……
どこを行っても、一組または数組の人々がこっそりと稽古をしており、周囲には観戦する人々が集まっている。
京城から錦繍河山総壇までの数十里の道のりは、壮大な武術の道と化しており、道を歩けば、ほとんどの組の実力が平凡ではなく、それぞれに見どころがあり、稽古の雰囲気が非常に濃厚だ。
稽古をする両者も非常に真剣かつ慎重で、試合が終わると、江湖らしい礼儀をもって手を合わせて去ったり、地面に座って内力を回復して傷を治したりし、次の相手を探す……
観戦している武術家たちは、横で見守りながら自分の経験を活かし、技の分析や対策について静かに話し合っている。
刀光剣影の中にも、異常なほどの調和がある！
中原全土、いや世界中で、このような光景を見られるのは錦繍河山総壇だけだ！
……

「このハッキン……実に並大抵のものではない！」魅影は大漠から戻った後、部下たちからの報告を受けて即座にここへ急ぎ、しっかりと数周回ってから評価を下した。「試合前の演武は手続きを省くことができるが、このような演武では錦繍河山の最高の実力と深い背景が完全に人前に晒される。それは我々外部の者にとって脅威であり衝撃でもあるが、同時に錦繍河山の弟子たちの帰属意識を深め、天刀宋缺の後継者としての注目を薄れさせる効果もある。」
「二百万人以上……」百晓生もハッキンの評価を高くし、心から感嘆した。「とても大きくて乱雑な将棋盤を、彼は短期間で見事にまとめ上げた！知恵もあり、気概もある。今のこの世全体、皇帝であれ邪皇であれ、この点では彼には及ばない。」
「その通り！この一手、本当に見事だ。」魅影と百晓生の会話を聞いて、武括は心から笑いながら言った。「幸い私はハッキンの相手ではない。でなければ、毎日不安な日々を過ごすことになっただろう……」
「そうだな。」
魅影は頷いた。
錦繍河山は大股で速く歩き、すでに襲風楼をはるか後ろに置いていった……
しかし！
彼女には理解できる。
野狼組織のような巨大で強大な組織が狙っている以上、錦繍河山が少しでも足を緩めれば再び破滅の危機に直面する可能性がある。
二度の教訓があるため、魅影は何がより重要かを知っている。
「今回ハッキンが虎魄神兵を中原に残し、野狼組織の企みを阻止したのは、我々中原にとって大きな功績だ。でなければ、私もまた忙しくなっていただろう。」
「そうは言っても、今回野狼組織が明らかにした陣法は侮れない……」百晓生は口調を変え、眉をひそめて言った。「私が邪皇を知っている限り、《道心種魔大法》が完全に極められれば、必ず再び現れるだろう。その時は、間違いなく大弥禁法と正面から対決することになる……ハッキンが今回錦繍河山を完全に統合し、実力を示したのは、我々中原にとって大変良いことだ！」
百晓生が大弥禁法について言及すると、魅影の目には驚きと重苦しさが浮かんだ。
「大弥禁法に遭遇して以来、私は一刻も高級な陣法を探し続けている。しかし時間が急ぎ、大弥禁法のように素晴らしく強力な陣法の秘籍はまだ見つかっていない……」そこで言葉を切った。自分が言わなくても、百晓生ならその深刻さを理解してくれるだろうと彼女は知っていた。

「今は急ぐ必要はない。野狼の者たちをすべて調べてみたが、現在、大弥禁法を持っている者はまだ多くなく、十数組しかいない。風鈴の音波功なら、そのうちの一部をなんとか対処できる。一人の帝なら、一組か二組と正面から対抗しても問題ない。だから、短期間では邪皇も軽はずみな行動は取れないだろう……魅影、まだ時間はあるぞ。」
「……」
魅影は黙って頷き、やがて微かに驚いた様子で言った。
「そうだ、風鈴はどこ？」
百晓生の屋敷に入ってから、彼女は風鈴がいないことに気づいていた。
九陰絶脈の安全は非常に重要で、今も一品堂の残党が完全には排除されていない。百晓生は風鈴が簡単に外出することを許さないだろう。
「錦繍河山の者たちが風鈴を連れてどこかへ行ったんだ。」
「え？」
魅影と武括は同時に驚いた。「もうすぐ大比があるのに、風鈴も参加すると聞いている。こんな時に都に留まってしっかり準備しないで、何が大比よりも重要だというの？」
「風鈴が参加するのは、大比に出場する者たちにプレッシャーを与え、心が弱い者を選別するためだ。彼女は結局のところ六指琴魔の後継者であり、他の武術を修練するのは適していない。」百晓生はそう答えたが、風鈴がどこへ行ったのかという質問は避けた。
魅影と武括は分別のある者たちで、百晓生が答えを避けるのを見て、それが間違いなくその人物に関係していると悟り、口をつぐんだ。
以前なら、百晓生と魅影の関係から、何かが明かされたかもしれない。
しかし今回は、風鈴にチャンスを与えるためとして、彼女を琴宗の宗主のもとへ行かせ、風鈴の力を高めさせるという名目だった。唯一の弟子である風鈴の運命に関わることなので、百晓生は軽率に話すことを望まず、いわゆる護送も実際には偽りだった。
……
「姬門主！」
「姬門主！お忙しいですか？」
錦繍河山の聚賢厅の大門前で、ちょうどオンラインになった弟子たちが廊下から出てくると、姬枫と鉄屑の匂いをまとった男たちに出会い、皆、丁寧に挨拶をして、落ち着いて通り過ぎていった。
しばらく距離を置いてから、その一団は低く笑いながら口を開いた。
「これで何組目だ？」
「十一組目か、十二組目か……」
実は、この頃、中原の多くの大師級の鍛冶師たちが、錦繍河山に新たに大量の上質な神兵の鍛造材料があると知り、大いに刺激を受けて、何があってもそこへ行き、錦繍河山と協力して無料で神兵を鍛造しようとしていたのだ。
姬枫はこの間、多くの大師級の鍛冶師を迎え入れ、今では百人以上にもなっている。
これらの鍛冶師たちは、最初は協力を選び、その後直接錦繍河山に加わり、半数以上がそうしている。今もなおその数は増え続けている。
人数は多くはないが……

しかし、達人級の鍛冶師は世界中で非常に貴重な人材資源だ！
達人級の鍛冶師は、少なくとも100回以上の魔器や神兵級の装備を製造しなければならず、さらに十分な4段階の鍛造経験も必要だ。
魔法の水晶であれ、同等に貴重な極上の金属鉱石であれ、1年間の生産量は非常に限られており、影響力のある大きなギルドでも数人の達人級鍛冶師しか育成できない。普通のギルドで1人いればかなり規模が大きいと言えるが、今や錦繍河山には近百人もいる。この数は神兵武器業界を震撼させ、将来的なほとんどの上品な神兵や魔器を独占するに十分だ。
……
「皆さんが私たち錦繍河山に加わってくれて、私も大変嬉しいです。しかし、皆さんの条件を満たすのは難しいでしょう。」
普通のギルドであれば、達人級の鍛冶師数人が一緒に来てくれれば大喜びで、どんな条件でも受け入れるだろう。しかし、姬枫は泰然自若として、非常に形式的な口調で返答した。「私たち錦繍河山の極上な神兵用材料は数が限られており、現在はすでに70人以上の達人たちが使っています。皆さんが神匠になるためだけに材料を独占しようとしても、それは叶わないでしょう。」
「何だと？！」
一緒に来た達人級の鍛冶師たちはその場で顔色を変えた！
「馬鹿な！」
「こんなに多くの極上な神兵用材料をばらばらに使うなんて、数人に集中して供給することで神匠が生まれる重要性を知らないのか？！」
「……」達人級の鍛冶師たちの悲痛な表情に対しても、姬枫は依然として落ち着いた笑顔を保っていた。「我々の門主は、材料は均等に分け、誰にも特別な優遇はしないと言っています。達人級の鍛冶師であっても、貢献度で評価されるのです……材料を手に入れたいなら、簡単です。あなたが私たちにどのような貢献ができるか次第です。」
「……私たち鍛冶師はどうすればいいのですか？」と一人の鍛冶師が焦って尋ねた。
「簡単です。神兵や魔器を製造し、品質によって貢献度が決まります。蓄積された貢献度でギルドの倉庫にある材料と交換できます。」姬枫はもう何度もこの言葉を繰り返していた。
そして彼は、これから来る鍛冶師たちがきっと傲慢な態度でこう言うだろうことをよく知っていた。
「ふん、普通の神兵や魔器を作るなんて子供騙しだ……すぐに銀行から神兵や魔器を調達して、それを貢献度に変えてくれ。」
案の定だ！
「わかりました。」
姬枫は依然としてほとんど硬直した笑顔を保っていた。「比率に従って、15丁の神兵を提供すれば黒沙晶1つが手に入ります。ただし、具体的な手続きは、錦繍河山に加わった後、本部で行っていただけます……」

言い終えると、姬枫は内力を使って耳の鼓膜に騒音を遮断する真気の層を形成した。
「十五丁！？？」
「なぜ奪いに行かないんだ！！！！！」
「十五丁もの神兵魔器で黒沙晶の材料一つと交換するだと？！」
「あまりにもひどい！！！！」
数人の達人級鍛冶師たちが声を揃えて怒号した。
耳を押さえながら、姬枫は微笑んで言った。「上品な神兵の価格は普通の神兵の百倍、中級の神兵の二十倍です。十五丁もの神兵魔器はすでにかなりお得な価格です。先ほど、材料を集めようとして複数注文しようとしている人たちもいました……」言葉を終える前に、ギルドへの加入申請の通知音が耳に届いた。
「錦繍河山という大家族にようこそ……」歯を食いしばりながらも異常なほど断固とした態度を見せる鍛冶師たちを見て、姬枫は安堵のため息をついた。