第1221章 錦繡河山、門派大比

連日にわたり、中原の武林では無数の江湖の人々が、禁地級の任務「龍門客棧」に関する情報を熱心に探し求めていた。武林史上初めて現れた「禁地」である神秘的な大漠皇宮の宝が、一体誰の手に渡ったのかを知りたがっていたのだ。
東方不敗から虎魄神兵を奪い、容赦なく攻撃を加えられて以来、大漠に向かった武林の人々のほとんどがその場で血洗いされ、恐怖に震えたのだ！
それ以来、虎魄神兵の行方は不明となった。
襲風楼の者たちも同じ時期に待ち伏せを受けて全滅し、虎魄神兵を巡る争いから姿を消した。
その後、江湖にはいくつかの噂が流れ始めた。虎魄神兵は依然として東方不敗の手にあるという者もいれば、野狼組織の数百人のトップクラスの高手が大漠に強行上陸し、おそらくすでに東方不敗を倒して虎魄神兵を手に入れたのではないかという者もいた。後者の説により、三つ目の噂にも信憑性が加わった——野狼組織が虎魄神兵を手に入れ、国境の炎鎮で錦繡河山の門主と激戦を繰り広げ、最終的に虎魄神兵は開心の手に渡ったのだ。
しかし、これらの者たちは証拠となるREPを提示できず、結局のところ真相は依然として不明のままで、すべての情報は噂や推測の域を出なかった。
それでも、開心が大漠に現れ、大漠皇宮に入ったというニュースは無数の人々の間で激しく広まり、中原の多くの武林の人々が望む事実となった——虎魄神兵の力はすでに証明されており、野狼組織の手に渡るよりは開心の手に渡った方がましだ。少なくとも野狼組織は虎魄神兵の力を利用して再び中原を混乱させることはできないだろう。
しかし、このニュースにより錦繡河山の名声と開心の威信はさらに高まった！
禁地の奥深くで、天道の高手たちに囲まれ、群雄が虎視眈々と見守る中、知恵と勇気をもって虎魄神兵を奪い取ったその能力は、無数の武林の人々を感服させるに十分だった。
連日、江湖では噂が絶え間なく広まっていった——襲風楼や錦繡河山から次々とニュースが伝わり、野狼組織の数百人のトップクラスの高手が半数以上倒れ、残りの者たちはみすぼらしく中原から逃げ出したというのだ！
中原の武者たちは皆、喜びに拍手した。
錦繡河山の派閥倉庫には、一気に100セット以上の破損した上品神兵や、上品神兵を作るための材料数十セット、魔器数十点が追加された！
先端材料と上品神兵の存在により、錦繡河山のメンバーたちは完全に狂乱状態となり、毎日派閥の任務を待ち望み、渇望していた最高級の装備を手に入れるために貢献を積み上げていた。

このニュースが広まると、中原の多くの達人級鍛冶師たちが落ち着かなくなった——極上の材料はなかなか手に入らず、鉱山でさえ掘り出せないのに、錦繍河山では一気にこれほど多くを手に入れたのだ。もし全部を使い切れれば、神匠に昇格することも不可能ではない。
一時、江湖は騒然となり、武林中が注目した！
まさにその時、錦繍河山では創設以来最も盛況な祭典が開催された！
大比！！
武林大会！
錦繍河山のみの武林大会だ。
たかが一つの派閥の大会で、しかも开心や一帝といった二人の絶頂の達人を除いた比試だというのに、人気は低下するどころか異常なほど高まった。
3日前から、錦繍河山は中原の各派閥に英雄帖を広く送り、各派閥の首領たちを観戦に招いた。
英雄帖を受け取らなかった一部の派閥首領や龍鳳榜、名人榜の達人たちも自ら飛鴿伝書で観戦に来ると申し出た。
最終日、京城の市場は異常なほど賑わい、街中はあらゆる地域から来た達人たちで溢れかえった。
各酒楼も満員だった！
京城で生まれた多くのプレイヤーが酒楼のバルコニーに立ち、街中の人混みがいつもよりずっと多いことをはっきりと感じ取った。行き交う人々のほとんどが見知らぬ顔だった。
「京城が毎日こんなに賑わっていれば、倉庫にしまってある古い品物が売れない心配なんてないだろうな？」
「ハハ……」
「確かにな。」
「ほとんどの人が錦繍河山の本部に向かっているらしい。もし全員が来たら、市場は城の外まで続くだろう……」ある酒楼で、窓際のテーブルに座る武林の人々が感動しながら議論していた。
突然、文士服を着た男の口から一言が飛び出した：
「不思議だな。今回は錦繍河山の普通の弟子たちの比試で、开心が主催し、一帝は外にいて、主役も演じないのに、なぜこんなに多くの人が遠路はるばるやって来るんだ？」
その言葉が終わると、テーブルの他の人々は次々と首を振って笑った：
「錦繍河山の今回の大比には誰が参加しているか知ってるのか？」
「开心や一帝以外に、見る価値のある人がいるのか？」その文士服の男は紙扇を「パッ」と開き、驚いた表情で言った：
「錦繍河山の内部で誰が強くて誰が弱いかなんて、私たちには関係ない。そんなに強くもない。せいぜい幸運な者が天刀宋缺の技を受け継ぐくらいだ。正直、それ以外には私を引きつけるものはないな。」
再び皆が笑った！

「知っているか？『開心』が今回の大比の第一人者に天刀宋缺の衣鉢が与えられると発表した後、どれだけの人々が『錦繍河山』に加わったかをな。」向かいの男は皿からゆっくりと蚕豆を一粒取り上げ、口に入れて「ガリガリ」と噛み砕いた。
「……」
文士衫は微かに動揺した。
「まるで七十万人だ！」
平凡な口調で語られた衝撃的な数字に、文士衫はついに動揺を隠せなくなった。
派閥の人数は外部の人間にはなかなか分からないもので、特にこのように新しく形成された派閥では人数の変動が非常に頻繁だ。
「『錦繍河山』が野狼を追い出した時、内部にいたのは百三十万人強だった……だが今では二百万人を超えている！」
「……どうやら野狼と戦った時の方が影響力が大きかったようだな。」この数字を聞いて文士衫は微かに口を歪めた。
テーブルの周りの人々は次々と笑ったり、呆れたりする表情を浮かべた。
文士衫はついに自分が無知だったことに気づき、ここにいる者たちは皆『錦繍河山』のことをよく知っているようで、自分の言い分は適切ではなかったと悟り、傲慢な表情を少し和らげた。
「百三十万人もの人々が何のために、そして七十万人が何のために集まったか、知っているか？」
仲間からの問いかけに、文士衫は最初はあまり気にせず、当然のように答えた。「百三十万人は当然、野狼組織と戦うためだ……そしてその七十万人は……」と言いかけて突然言葉を止め、驚愕の表情を浮かべた。何かに気づいたかのように声を大にして言った。「つまり、その七十万人全員が天刀宋缺の衣鉢のために集まったというのか？！」
文士衫の表情が次第に重くなるのを見て、周りの人々は笑顔を浮かべた。彼が七十万人と百三十万人の違いに気づいたことを知っていたからだ。
誰も答えなかったが、文士衫は人々の表情から答えを得た！顔色はさらに険しくなった！
百三十万人――中原を守るために立ち上がった武林の達人たち。実力はまちまちだが、天刀宋缺の衣鉢を争うには一定の実力が必要であり、しかも現在の中原武林のトップクラスの者でなければならない……
「……っ！」
深く考え込んだ文士衫は思わず息をのんだ。
「そんなに大げさじゃないだろう？！」
「たとえその七十万人の全員が天刀宋缺の衣鉢のために集まったわけではなくても、残りの人数も十分恐ろしい。」
「私たち玄霊門も京城では小さな派閥ではありません。『開心』が天刀宋缺の衣鉢を『錦繍河山』の第一人者に与えると発表した時、私たちの派閥では三日間で何人が去ったか知っていますか？」テーブルにいる唯一の赤い服の女性が口を開いた。
文士衫はすぐに注意を引かれた。

「六十三人だ！」
「……」文士衫がまだ軽蔑の色を見せる間もなく、赤い服の女性は苦笑いを浮かべて言った。「この一団が去った後、玄霊門は四日目にすでに京城の取るに足らない小さな派閥に成り下がってしまった……」
「……」
今度は文士衫だけでなく、場にいる他の者たちも驚愕と困惑の表情を浮かべた。
「六十三人、その中には副門主が二人、長老が十三人、ほとんどの堂主が含まれており、全員が我々玄霊門の独自の実力者たちだ……昨日、錦繍河山はこの大比の上位百名に対する報酬として、魔器百点、生死夢幻丹百枚、黄金百億両を追加で用意すると発表した。我々の門主や残りの数人の実力者たちは、派閥を解散して錦繍河山に加わるつもりだ。」
テーブルの前で、人々は顔色を変えた。
「この話、私は聞いたことがない……」
豆を割っていた男は手を止め、信じられないという様子で言った。
赤い服の女性は苦笑いした。
「どうしてあなたがその情報を知ることができるの？これは我々の門主の命令で、厳重に隠されているのよ。」派閥を離れた者たちは毎日一生懸命修行しており、外に姿を現さないのだから、外部の人間が知るはずがない。
豆を割っていた男は眉をひそめて言った。
「私が聞いたのは、今回錦繍河山に加わる実力者が大勢いて、龍鳳ランキングの連中はすごいんだろう？一人一人が大きな派閥を背負っているけど、ほとんどの独り者も錦繍河山に加わっている……しかも派閥に属していた十数人も直接派閥を離れて錦繍河山に加わった。今、錦繍河山は龍鳳ランキングや名人ランキングで最も有名な実力者を抱える派閥なんだ……」
「我々玄霊門以外にも中原には影響力のある派閥がたくさんあるが、彼らの実力者の一部も留められていない……」
「当然だ。開心の出した条件があまりにも魅力的だからな。天刀宋缺の衣鉢というのは、まさに最高峰の絶世武術の秘籍であり、それを持つ者は将来必ず一方の世界を支配する絶世の強者となり、場合によっては帝のような力にまで達するかもしれない。野心を持つ者なら誰でもチャンスを狙いたくなるだろう。」
「龍ランキングの第三位である滚地雪龍や、鳳ランキングのかつての第一人者である莫風も錦繍河山に加わったと聞いている。莫風は侠義門が崩壊してからずっと独りで活動してきたが、今回錦繍河山に加わることで、再び江湖に戻り舞台に立つ決意を固めたようだ！直接開心に行って天刀宋缺の衣鉢を狙ったんだ！」
「莫風以外にも、邪道ランキングの第一位である大蛇丸も錦繍河山に加わった。理解しがたいのは、開心がなぜこの人物の申請を受け入れたのかということだ……」

「大蛇丸のことは知っている。あいつは昔から行動が乱暴で手段を選ばなかったが、錦繍河山に加わってからはずいぶんと控えめになったと聞く。もう勝手に騒ぎを起こすこともなく、おそらく開心が彼に警告を与えたのだろう。」
「この蛇を鎮められるのは開心しかいないのだろう……」
蚕豆男と赤衣の女性の会話を聞きながら、文士衫の表情は次々と変わり、ついには完全に沈黙してしまった。こうして初めて、自分が一ヶ月間隠居している間に、現在の武林がもはや自分には全く見通せないものになっていたことを悟ったのだ。