第1196章 炎鎮

タタタタ……
蹄の音が雷のように響き、黄砂が舞い上がる。
銀狐たちは砂漠を半時間以上も駆け抜け、やがて遠くの地平線に建物群の姿が見えてきた。
「着いたぞ。」
銀狐は落ち着いた表情で砂丘の高みで手綱を引き、高みから言った。「前方の小さな町が私たちの目的地、炎鎮だ！そこに着けば、みんなでしっかり食事をして、不運を払いのけよう。」
「錦衣衛のクズどもに半日も追われて、ちゃんと休む場所が必要だ。お腹が痛くなるほど腹ペコだ。」
条子は大げさにお腹をさすり、口を歪めて愚かに笑った。
隊列の中で、刀子だけが時折後ろを振り返り、虎魄や天地盟の盟主という言葉をつぶやきながら、素晴らしい場面を逃したことを残念がっている様子だった。
「行くぞ！」
銀狐は刀子を一瞥し、馬を駆って砂丘を駆け下りた。
「ガッ！」
条子と雷子も負けじと馬の腹を蹴り、叫びながら砂丘を駆け下りた。
「心のない連中め。」
刀子は悔しさのあまり、三人を追いかけざるを得なかった。
四本の蹄が激しく地面を蹴り、熱風が顔を打つ中、刀子はますます暑さに耐えられず、抑えきれない悔しさを抱えて銀狐を追いかけ、声を上げた。
「銀狐兄貴！」
「……」
銀狐は速度を落とさず、ただ振り返っただけだった。
刀子は口に入る風砂や熱気を気にせず、大声で言った。「虎魄を争わなくても、虎魄が結局誰の手に渡るのか見てみるだけでもいいのに、なぜ急いでここに連れてきたんだ……」
「ハハ、間違ってないだろ！このやつ、最初から上の空だったし、魂がまだ戻っていないんだろうな！」条子と雷子は顔を見合わせて冗談を言った。
兄弟たちの前では、刀子も自分の心を隠せない。「あれは上古の魔器、虎魄神兵だ。お前たちが全く気にしていないはずがない。」
条子は肩をすくめ、手を振りながら無念そうな顔をした。「気にしても何の役に立つ？どうせお前のものじゃない。気にすればするほど失望するだけだ。」
「そうだよ。時間も無駄になるし、危険な状況にも陥る。忘れるな、この乗り物の速さでは、砂漠を走っている間に一瞬で追いつかれるんだ。任務ができなくなるだけでなく、命まで失いたくないんだ。」雷子はさらに率直だった。
砂漠の宮殿から撤退してきた時、彼らは虎魄を争うことを断固として諦め、劇中人物の周淮安や莫言たちからも離れ、半日以上も続けてきた任務さえも放棄した。四人の犠牲は決して小さくない。
任務の話になると、刀子はさらに怒りを感じた！

「まともな龍門客栈が、なんと大漠皇宮と手を組むなんて。周淮安や莫言は于謙を救う立場から、江湖の正義のために虎魄の再出現を阻止しなければならない立場になってしまった。うげぇ……」
「もういい、文句は十分言ったから先に進もう。時間を無駄にするな。」前方から銀狐の声が聞こえた。
「……」
銀狐が口を開くと、刀子はすぐに黙った。
銀狐の決定に対して彼は決して異議を唱えず、今回も虎魄神兵が彼の欲求を刺激したからこそ落ち着かない様子を見せていたのだ。
「炎鎮……」
ようやく虎魄から注意を戻した刀子は、また奇妙な問題に気づき、馬を走らせて銀狐のところに追いついた。
「銀狐、ここはどうやら我々中原と西域の国々の境界のようだ。東に向かって中原に戻るべきじゃないのか？道を間違えているんじゃないか？」
「……」
刀子の疑問に対し、銀狐は仕方なく白目を向いた。「虎魄が本当にお前の魂を奪ったんだ。我々が大漠に入った本来の目的を忘れたのか？」
「……」
刀子は呆然とした。
数秒間ぼうっとしていたが、やがて非常に重要なことを思い出した！
開心！
開心が早めに伝書鳩を使って彼らを大漠に送り、ちょうど龍門客栈の任務に遭遇し、黒い嵐や大漠皇宮の開幕にも間に合ったのだ。次々と起こる大事件や様々な天道の達人たちの登場が彼らに前例のない衝撃を与え、波が次々と押し寄せ、刀子でさえそのことを忘れていたのだ。
そう思うと、刀子の表情が変わった。
「門主が我々をここに送ったんだが、彼はまだ姿を現していない……彼はどこにいるんだ？」そう言いながら、何かを思い出したかのように目にわずかな光を宿し、銀狐をじっと見つめた。
条子と雷子は顔を見合わせた。
銀狐と刀子の会話から、二人も気づいた。開心が大漠で重要な任務があることを事前に知っていたのなら、彼らよりも先にここに到着しているはずだ。
「門主はきっと人皮の仮面をつけて、大漠皇宮の宝である虎魄神兵の動きをこっそり監視しているに違いない……間違いない！」
少し間を置いて、刀子は再び疑問そうな表情を浮かべた。「不思議だ。もし開心の目的が虎魄なら、なぜ我々をそこから離すんだ？もしかして彼はそこにいないのか？」
そう疑いながら、四人組はすでに城下に到着していた。
……
炎鎮。
中原の最西端に位置する辺境の小さな町。長年の歴史を持ち、様々な奇妙な服装の人々が住み、ほとんど西域化した町だ。
炎鎮は普通の中原の町とは違い、高く頑丈な城壁や銅の釘が打たれた大きな門があるわけではない。
ここにあるのは、中が空洞になったような土の塊ばかりで、非常に荒涼として簡素だ。
「……」

「銀狐兄さん、まさか私たちがこんな場所に来て酒を飲んで楽しむつもりだなんて言うつもりじゃないでしょうね？」雷子は眉をひそめながら、酒屋の看板すら見当たらないほど荒廃したこの小さな町を見つめ、眉を何度もひそめそうになった。
「上を見て。」
銀狐は彼の言葉を無視し、直接町の外にある砂壁を指差した。
三人は声のする方を見上げた！
「え？」
「彼がどうしてここにいるの？！」
砂壁の上の左側には、簡素で壊れかけた亭子が立っており、その中には白い服を着た若者がゆったりと座ってお茶を飲んでいた。その隣には茶壺を持った年配の使用人が立っており、まるでこの世を旅する名家の若様のように快適そうだった。
白い服の若者！
四人は一目で、流砂の渦の近くで天地盟の盟主の全力の一撃を一剣で打ち砕いた、実力が計り知れず正体も謎の白い服の若者だと気づいた。
先ほどまで文句を言っていた刀子は、まるで宝物を見るかのような目で彼を見つめ、よだれを垂らしそうになった。
叫び出したい衝動を必死に抑えながら、三人は六つの熱い視線を銀狐と白い服の若者の間で行き来させた。
「銀狐兄さん、まさか隠しクエストが発動したんじゃないですよね？！」
龍門客栈でも、大漠皇宮の宝が現れた後でも、白い服の若者は四人の中で天地盟の盟主に次いで重要な存在だった。だから彼を見たときにこんなに驚いたのだ。
しかし銀狐はしばらくじっくり見た後、突然ため息をついて言った：
「楽しんでいる間に大漠皇宮の素晴らしい光景を逃すと思っていたが、彼は私たち全員よりもずっと早く大漠皇宮に近づいていたんだ……」
「え？」
刀子たち三人には理解できなかった。
「みんな、上に来なさい。」
その時、馴染みのある声が四人の耳に届いた。この瞬間、楽しんでいた開心はもう銀狐たちに秘密を隠さなかった。
銀狐は「やはり」という表情を浮かべたが、他の三人は心が激しく動揺した：
「門主！」「あなたが門主だったの？！！？」
三人は顔を見合わせて思わず叫んだ。
……
開心が声をかけて通信を始めると、銀狐たちは怠ることなく、半信半疑で驚きながら乗り物を片付け、次々と城壁の上に駆け上がり、こっそりと様子をうかがった。
「ここ数日、みんなお疲れ様だった。」
開心は自分の席から軽やかに立ち上がった。
白い服の若者は石のベンチから一歩下り、まるで俗世の雰囲気をまったく感じさせず、非常に洒脱で優雅だった。プレイヤーだとは全く思えなかった。
銀狐でさえ目を見開き、開心が演じる白い服の若者の姿を見て、深い不信感と驚きを隠せなかった。

白い服を着た少年の一挙手一投足は洒脱で、その風格や気品は骨の髄まで刻み込まれており、まさに武林の名門の後継者そのものだ！この瞬間、たとえ答えを知っていても信じがたく、まるでプレイヤーではなくNPCに向き合っているかのような錯覚に陥る。
銀狐だけがすぐに平静を取り戻したが、他の三人は顔を見合わせて唾を飲み込んだ。
「どうしたの？」
三人が慎重で控えめな様子を見て、开心は微かに微笑み、亭の中の土石の台を指差した。
「……座りなさい。」
この瞬間になってようやく、一行は我に返った。
銀狐の先導で、四人は次々と开心の向かいに座った。彼らは皆男らしいが、开心の前ではなぜか説明のつかない威厳と圧迫感を感じていた。
それは白い服の少年が龍門客棧で「天下第一の富豪」であり「天道の達人」である相手を打ち負かしたからか、あるいは一剣で天地盟の盟主を阻止し、かつては天刀宋缺と手を組まなければ邪王と互角に戦えなかった开心や錦繍河山門の門主が、今やさらに予測不可能な存在になったからかもしれない。
その威厳と圧迫感は不快感をもたらすどころか、彼らに虎魄や天地盟の盟主のことを忘れさせ、目に映るのは开心だけで、計り知れないほどの安心感が生まれた。
この広大な砂漠の中、この小さな亭の中は、まるで世界で最も安全な場所のようだった。
四人が座ると、开心の横から一人の姿が一歩前に進み出た……
ふう！
四人の前にはたちまち、冷たい気配を放つ数杯の清茶が現れた。
「天山で採れた雪蓮茶を試してみなさい。味は悪くないよ。」
开心はそう言いながら自分の前の茶杯を持ち上げ、楽しんでいる様子だった。
しかし銀狐たち四人は、开心の後ろにいる老僕に深く引きつけられていた！
先ほどは开心の身分の変化に驚いていたため、彼の側にいる従者には気づかなかったのだ……
今になって思い出すと、彼らは龍門客棧で起こった出来事を思い出した。当時、その年老いた男は一人で三人の神話境の赤衣ラマを簡単に倒しており、実力はかなりのものだった。
もし开心がプレイヤーなら、彼の側にいるこの達人は一体誰なのか？
中原武林にはいつからこんなに強い人物が現れたのか？その実力はおそらく开心や一帝に次ぐものだろう。
しかし……
相手の振る舞いや表情から、开心に対して骨の髄からの敬意が感じられた。
銀狐たち四人はすぐに混乱した。
开心は当然、銀狐たちの目に浮かぶ疑問や推測に気づいていたが、それを明かすことも説明することもなく、四人が茶杯を手に取って雪蓮茶を一口飲んだ後、口を開いた。「『四絶剣陣』、君たちはどの程度修練しているのか？」