第1183章 琴老先生、氷玉

邪王と陰后が駆けつけて子供を託してきたことから、開心との間の緊張感が高まる様子まで、オサヤと琴老先生はずっと傍観しており、介入したり口を挟んだりはしなかった。
しかし最終的には両者が平和的に事を収め、邪王と陰后が快くワンワンと侯希白を残し、共に水銀の護城河を渡ったことに、二人は少なからず驚き、邪王と陰后がどのような方法で開心に陰癸派や花間派の弟子たち、つまり敵の弟子たちの面倒を見るよう説得したのか、さらに好奇心を抱いた。
邪王と陰后が去るまで、オサヤは視線を戻し、振り返って言った：
「また君の負担が重くなったみたいね。あの二人をどう扱うつもり？」そう言いながら、優しく可愛らしい顎で、哀れそうに見えるワンワンを軽く指した。
二人とも生まれながらにして魅力的な雰囲気を持っており、オサヤがよりワンワンに注意を向けるのも不思議ではない。
ただ、侯希白はかわいそうだ。花間派の後継者であり、中原で名高い多情な若者なのに、オサヤのような存在に無視されるのは辛いに違いない。
でも……
他人の屋根の下にいる以上、侯希白も苦しみを心の中に押し込み、両手を合わせて頭を下げて言った：「師匠は去る際、途中で必ず開心少侠の指示に従い、希白にできることがあれば遠慮なく命じてほしいと言っていました。」
「ワンワンもです。」小魔女は傷つき弱っているとき、その魅惑的なオーラが一層強くなり、声も弱々しく、人は思わず彼女の弱々しさをもっと見たくなり、まるで魂が引き寄せられるようだった。
「オサヤ、ここはもう気にしなくていい。行ってきなさい。」
開心はすぐには答えず、今は千面人狐の正体の件で頭が混乱しており、説明する暇などなかった。
開心をじっと見つめた後、オサヤは頷き、これ以上追及しなかった。
「琴老先生？」
「オサヤさん、先に行ってください。私も開心少侠と少し話がしたいので、後で行きます。」琴老先生は背中を曲げて言った。
それを聞いて、オサヤは無意識のうちに琴老先生の後ろにいる胡人の部下たちを一瞥し、思わず眉をひそめたが、何も言わずに水銀の護城河を飛び越えていった。
しかし琴老先生の言葉に、開心は少し困ってしまった。
「琴先生、さっき後輩に話があると言っていましたが、まさか私にも……私には本当にどうすることもできません。」そう言いながら、開心は困った様子で琴老先生の後ろにいる胡人たちを一瞥し、意味は明らかだった——話すのは構わないが、もう子供を託すような真似はやめてくれ！

二つも受け入れるだけで十分に大変なのに、もし琴老先生まで同じことをするなら、自分のところはまるで保育園みたいになってしまう。
琴老先生は苦笑いしながら言った：
「老朽と开心少侠との間に特別な縁もなければ、頼るものもない。だからといって、开心少侠に命をかけて老朽の子供たちを助けてほしいなどと頼むほど愚かではない。ただ一つお願いがある。もし开心少侠にこの水銀護城河を越える良い方法があるなら、老朽はこの子供たちを連れて、开心少侠の指示に従うつもりだ。」
「おや？」
开心は心が動いた。
まさかこんな良い話があるとは。
オサヤを追い払ったばかりなのに、子供たちのためなら何でもするつもりの琴老先生がすぐに現れるとは……。
でも、それも不思議ではない。
琴老先生はこれまで部下たちの面倒を非常に丁寧に見てきた。今、水銀護城河の前で、生き残った子供たちを大漠皇宫から連れ出すために自分と協力するのも、そう不可能なことではない。
これまでの琴老先生の振る舞いから、开心は琴先生が邪王ビーシュエンのような人間とは違うタイプだと感じ取っていた。
しかし……。
一つだけ、しっかり確認しなければならないことがある。
適切な報酬がなければ、开心はたとえ相手が高貴な身分であっても、無意味な善行はしたくない。
「琴老先生、つまり水銀護城河を離れる間、あなたたちは私の指示に従うということですか？」
「もちろん違う。」琴老先生は経験豊富な人物だ。开心の言葉に隠された深い意味をすぐに察し、ゆっくりと言った。「大漠皇宫の宝物にはもう望みはない。だから、开心少侠がこの子供たちを大漠皇宫から連れ出してくれるなら、その間は开心少侠の命令に従うつもりだ。」
「琴先生、それは過分です。私にそんな能力があるはずがありません。琴先生にそんなに高く評価されるなんて……」
「ふふ。」
琴先生は笑って言った：
「お前が天地盟の盟主を傷つけられたこと、オサヤを従わせられたこと、邪王の陰后を少しでも恐れさせ、喜んで自分の後継者をお前に託せるほどにしたこと――普通の人には最後の点は難しい。だがお前は邪王の陰后にそれをさせたのだ。」
「琴先生、過大評価です。実際、琴先生の力なら大漠皇宫の宝物を手に入れるのも全く可能でしょう。今は途中で諦めてしまい、私はただ琴先生が残念だと思っているだけです。」
「ふふ、若者よ、もう私をからかわないでくれ。正直に言うと、今回大漠皇宫が再び現れたとき、こんなに多くの豪傑が集まるとは思わなかった。それに、老朽がこの旅に出たのは、死ぬ前に大漠皇宫に何が隠されているのかをしっかり見てみたかっただけだ。」
开心は心が動いた。

ワンワンとホウ・シバイの表情が同時にわずかに動いたが、二人とも口を開かなかった。彼らの現在の身分や立場は外にいる時とは異なるからだ。
「秘密？」
カイシンは二人の表情の変化に気づき、心の中で少し驚いた。
「琴先生の言葉は本当に興味深いですね。外で広く語られている大漠皇宮の宝物は誰もが知っていますが、なぜ琴先生はここに宝物ではなく秘密が隠されていると思うのですか？」
琴老先生は自分が不適切な発言をしたことに気づき、一瞬呆然とした後、苦笑いを浮かべた。
「カイシン少侠、まだ疑問を抱いていないなんて言わないでください……」
「上古の黒風沙獣、四十九本の上品な元磁神剣、大量の攻城神器『噴火雲獣』――これらはどれも非常に価値の高い宝物です。もし世の中にそれらよりも価値の高い宝物があるとしたら、私が最初に信じないでしょう。」
「……」
ワンワンとホウ・シバイの表情が再び変わった。
明らかに、彼らも琴老先生の言葉によって初めて気づいたのだ。大漠皇宮の背後には単なる皇宮の宝物以上の何かがあるのかもしれないと。
しかしカイシンも琴老先生の言葉から、千面人狐の言葉が嘘ではないことをより確信した。どうやら大漠皇宮の中には、非常に特別で邪悪な何かが封印されているようだ！
一体それは何なのか……
遠方からやってきた武林の人々を騙し殺すために、これほど危険で成功率の低い仕掛けや罠が必要だなんて。
大殿の中で、人々は静かになった。
琴老先生は話を続けなかったが、出席者全員がそれぞれの思索や推測に没頭していた。
しばらくして、全員の視線がカイシンに集まった。武尊ビー・シュエンに残された武士たちも含め、邪王陰后がカイシンを高く評価していることや、琴老先生が示した意味を見て、カイシンの存在感は人々の目において一気に高まった。
「万年。」
カイシンは琴老先生を深く見つめた後、顔をそむけて千面人狐に向かって密かに伝えた。「こんなに多くの人を連れて行っても、無事に行けますか？」
その言葉を聞いて、千面人狐はすぐに理解した。主人は琴老先生と協力することを決めたのだ。
琴老先生は結局のところ、天人合一の境地に達した絶世の強者だ。オサヤと協力すれば、大漠皇宮の八大天道高手のうち二人がこちら側につくことになり、将来的にどんな状況に直面しても、このチームの生存率はずっと高くなるだろう。
「氷玉は液体状の水銀を短時間で固化させ、再び液化させるのに一息の時間が必要です。ですから、皆さんが私の後を慎重についてきて、噴火雲獣の攻撃範囲に到達するまでは問題ありません。ただ、毒ガスを吸い込まないように注意するだけでいいのです。」

千面人狐が返答した。
これもまた、開心がオサヤを去らせる自信の源だった。ただ、氷玉がこれほど多くの人々を世話できるかは分からなかった。
その言葉を聞いて、開心はすぐに安堵のため息をつき、振り返って琴老先生に言った。「あなたの仲間たちを堀を渡らせることはできますが、琴先生の約束をどうやって保証できるのでしょうか……」
「お前……」
琴老先生の背後にいた胡人たちは、まるで大きな禁忌に触れたかのように、次々と興奮した表情になり、怒りに満ちて開心をにらみつけた。
「商売は商売だ。外に出ている以上、誠意を見せる必要がある。」琴老先生は懐から黒い板を取り出した。
開心は黙ってそれを受け取った。
黒い板は手に持つと少し重く、何でできているのかは分からないが、そこからはかすかな墨の香りが漂っていた。いじっているうちに、開心は板を裏返して見た。
板の表側には七本の琴弦が描かれており、まるで小さな古い古琴のようで、古風な趣があり、長い間伝わってきたような印象を与えた。
しかし裏側はずっと複雑で、一連の数字が書かれており、その横にはいくつかの印が残されていた……
二つの不完全な手のひらの印で、合計で六本の指の印しかなく、それだけで一層厳粛で重々しい雰囲気が漂った。
「これは私、琴宗の宗主の印だ。」
「琴宗？」
「そうだ。上古時代には、琴・棋・書・画の四宗が江湖の正道を統率していた。だが残念ながら、四宗の人材は減少し、衰退して今に至り、もはや江湖を歩く者はほとんどいない。私こそが現代の琴宗の宗主だ。」
「失礼しました！」
開心は深く敬意を抱いた。
琴・棋・書・画の四宗のうち、棋宗については知っていた。珍珑棋局も棋宗の産物で、ただ逍遥派という名前に変えられただけだ。
書と画の二宗については聞いたことがなかった。
「この宗主の信物を持っていれば、私が約束を破る心配はない。大漠皇宮を離れたら、開心少侠、私に返してくれればいい。」
ディン！
開心の耳元でシステムの通知が鳴った。
「琴宗宗主の信物を手に入れた……琴宗宗主の信物を持っていれば、琴宗の全員を指揮できる。」
「琴宗の全員が堀を渡れるよう助けることに同意した。一炷香の時間以内に琴宗の全員を堀を渡らせてくれ。さもなければ、事態が悪化する……」
後半の通知を聞いて、開心はふと思い出した。毎回罠を通過するたびに、前の罠が大きく変化していたのだ。
まさか！
考えている間に、前方の水銀の堀に突然わずかな波が現れ、地下に何かが激しく揺れ動いているようだった。
「まずい！」

「主人、前方で何か問題が起きたようです。すぐに堀を渡らなければなりません。さもなければ水銀の堀に変化が起きれば、隠れる場所すらなくなってしまいます！」
「遅れるわけにはいかない。すぐに出発しよう！万年、先導してくれ！！」
「わかりました！みんな後ろについて、あまり離れないように。」千面人狐は表情を引き締め、まるで魔法のように手袋を取り出してはめ、その手袋の中から慎重に、真っ白で驚くほどの寒気を放つ勾形の寒玉を取り出した。