第1163章 天道抗衡
数々の天道の達人たちの対決の勢いは並大抵ではなく、余計な動きはないものの、周囲の気流を激しく揺らし、砂塵を舞い上げ、衣服がはためき、まるで砂嵐が襲ってきたかのようだった。
カイシンも周辺地域にいたため、影響範囲から逃れることはできず……
千面人狐はカイシンの従者ではあるが、複数の天道の達人たちの圧力の前では体が硬直し、防御の力すらすぐには発動できず、息苦しい雰囲気の中で精神が幾つもの力に引き裂かれ、崩壊寸前でなんとか持ちこたえていた。
「……」
カイシンはわずかに眉をひそめた。
意志の属性を持つカイシンは複数の天道の達人たちの圧迫に影響されることはないが、千面人狐を助けることもできない。
ドスン！
千鈞一髪の時、隊列の中の正真正銘の天道の達人、オサヤがついに傍観をやめ、千面人狐が精神の圧力の中で苦しむのを見過ごさず、目を鋭くし、ゆっくりと天道の達人たちが戦っている場所へと足を踏み入れた。
千面人狐の背後から現れた瞬間、オサヤは一瞬で複数の天道の達人たちの注意を引き、すべての圧力が均等に分散された。
「……」
千面人狐はずっと歯を食いしばり、数人の達人たちの圧倒的な力によって崩壊寸前だったが、オサヤが現れると、体に衝撃を与えていた気流が分流され、瞬時に消え去った。
体が震える！
千面人狐は全身が脱力し、重荷が取り除かれたような安堵感を覚え、オサヤの背中を見る目には感謝の色が増した。
「え？」
武尊のビーシュエン、イエ・グーチェン、琴老先生、東方不败――それぞれ個性は異なるが、同時に邪王や陰后から注意を新たに現れた「オサヤ」に向け、わずかに眉をひそめた。
もともとは四大天道の達人と邪王、陰后との正面対決の試し合いだったが、予想外にも今や七人の天道の達人たちの駆け引きへと変わり、その場の勢力抗争はさらに複雑になった。
周囲の武林の人々は皆、心を震わせた。
普段、江湖で天道の達人に会うのは至難の業だが、何か不可解な天象や古くからの噂が原因で、なんと七人もの天道の達人が集まってしまったのだ。
しかし……
天道の達人が多ければ多いほど、大漠皇宮に天変地異を起こすほどの宝が隠されているという事実が裏付けられ、様々な勢力の中に潜むプレイヤーチームはさらに奮い立った。
ドン！
七人の達人たちの勢いが層を成して順番に一人ひとりの体に衝撃を与えていく……
衣服がはためき、後方へと吹き飛ばされる！
東方不败や武尊・畢玄でさえも次第に厳しい表情を浮かべ、最初のぞんざいな態度から真剣さを帯びてきた。範囲内にいる神話境の達人たちは保護されているものの、誰も軽はずみに動くことができず、うっかりして七大天道の達人たちの気の流れに引き寄せられ、攻撃を受けるのを恐れ、顔には緊張と警戒が浮かんでいた。開心だけが唯一、比較的落ち着いていた。
七大天道の達人たちが相対的に均衡の取れた対抗状態に入ってから、開心は天道の達人たちの圧迫感が消え、霊覚が再び明晰な状態に戻ったことを感じた。さらに開心を驚かせたのは、霊覚が全場を覆い、驚くべき事実を発見したことだ……。天道の達人たちが互いに競い合っているのは内力や暗勁のようなものではなく、互いの非常に奥深い奥義だったのだ。七人の力が全場を漂い流れており、まるで色とりどりでそれぞれ異なる光の帯のように、実体化して七人の間を素早く行き来していたのだ！誰も無意識のうちに自分の力を制御しているわけではなく、その多彩な力を驚異的な速度と勢いで一人の人物に向けて放っていた……。しかし、天道の力が融合することで、彼らは攻撃を解消したり移動させたりする能力を持っているようだった。力がオサヤの身に集中したとき、渦のような力がその力を体外を素早く一周させ、すぐに身の回りから離れ、次の標的である邪王へと向かった……。邪王の次は陰后、その次は東方不败……という具合だ。七人は異常な均衡状態に陥っていた！
しかし開心は霊覚が示す奇妙な光景に深く衝撃を受け、七大達人の力が一人一人の身を何度も巡るのを見ているうちに、何かを見出したような気がした。天道の達人たち……。天地の力を操るのが得意だということは開心も知っていたが、その背後には他にも何かが隠されているようだった。開心は眉をひそめて思索し、目の前の奇妙な現象を見つめる視線はさらに鋭くなった。
……。
七大達人たちの対抗は約十分間続いた！周囲では砂塵が飛び、数十のテントが根こそぎ引き抜かれ、黄砂の下に消え去った。七人は依然として元気いっぱいで、誰も弱気な様子を見せず、同等の強者の前でわずかな弱さも見せようとしなかった。天道に最も長くいる武尊・畢玄もそうであり、天道に入ったばかりの陰后も同様だった！開心は最初から最後まで静かにオサヤの後ろに立っており、半歩も前に出ることもなく、七大達人たちの均衡の輪に割り込む気もなかった——これは冗談では済まないのだ。
『江湖』では誰もが主人公だが、多くの場合プレイヤーは自分自身をよく見極める必要がある。十分な実力がなければ、天道の達人たちの前に姿を現しても良い結果が得られるとは限らない。しかも今回は七人の達人たちが互いに試し合う場であり、姿を現せば最も可能性が高いのは七人の攻撃を招き、この試し合いの最初の犠牲者になることだ。
そんなわけで……
数え切れないほどのプレイヤーが我慢しながら、また十数分が過ぎていった！
七人の達人たちの表情はますます厳しくなるが、天道の力を使って七人の連携力を打ち消す技術もますます巧みになっていく。
……
「ハハハハ……」
低く垂れた黒いマントの下から、金属がこすれるような奇妙な声が漏れ出た。
「江湖には才能ある者が現れるものだ、やはり期待通りだ！邪王や陰后の後に、こんな荒涼とした砂漠でこれほど若い天道の天才に出会えるとは。砂漠の宮殿への旅、私はますます楽しみにしている。」
最初に状況を打破したのは、胡人たちの周りにいる謎めいた老紳士で、六本の指で琴を弾く達人だった。
彼は古びた古琴に手を置き、言葉と共にゆっくりと指を動かし、一連の音符が奏でられた。
七人の姿が震え、半径百メートル以内の緊張した空気が突然、高い山々や流れる水、鳥の声、花の香りに満ちた軽快な雰囲気に変わった。
見事な琴の技術が、七人の達人たちが作り出した膠着状態を打ち破り、同時に周囲の激しい砂嵐も鎮めた。
砂が落ち、周囲の音も静まった。
ふう！
ほとんど消え去りかけていた炎が再び命を取り戻し、激しく燃え上がり、周囲の神話的な達人たちの平然とした顔を照らした。
武尊・畢玄の表情もすでに元通りだ！
葉孤城は謎めいた琴の老紳士を見る目を少し厳しくしただけだった。
東方不败は顔を動かし、侍女が口元に運んできたブドウを再び食べ始め、のんびりとした態度と怠惰な姿勢が、まるで何も起こっていないかのような錯覚を与えた。
邪王と陰后は移動する葉孤城の方から場所を得た。
しかし、オサヤが琴の老紳士が空けた場所に向かって歩き始めると、武尊・畢玄が何気なく口を開いた。
「邪王と陰后は中原の魔道の巨頭たちのリーダーだ。二人が共に砂漠の宮殿に介入するのなら、私に異存はない……だがお前たち二人の子供が、老人を連れて私たちの前で場所を得ようとし、砂漠の宮殿の宝を争うつもりか？」
東方不败を除き、他の者たちは皆驚きの表情を浮かべた。
先ほどの対決で、オサヤの天道の達人としての実力は、少なくともイン・ホウに劣らないことが証明された。おそらく大漠皇宮への入場資格を得て、その宝を巡って争う力もあるはずだ。しかし、この時に武尊ビーシュエンが邪魔をしてきた。まさか強敵を作り出そうとしているのか？
「……」
オサヤは足を止めた。
常に完璧な振る舞いを見せる聖火教の聖女は、卓越した実力だけでなく、常人とは異なる気性も持っている。しかし今、多くの同等の強者たちの前で武尊ビーシュエンに見下されると、思わず眉をひそめ、目に怒りの色が浮かんだ。
「武尊、その言葉の意味は何ですか？」
「ここにいる者たち、誰一人としてこの世を制覇しようとする英雄ではないか？それぞれの目的も、大漠皇宮の宝を手に入れ、中原の朝廷を覆すことだ。お前はただの女で、部下は恋人一人と年老いた召使い一人しかいない。大漠皇宮に入り、本当に戦いが始まれば、命を無駄にするだけだ。」武尊ビーシュエンはゆっくりと言った。「私も善意から忠告してやる。ここはお前がいる場所ではない。」
「おや？」オサヤは冷ややかに言った。「それなら、この娘はあなたに感謝しなければならないのですね……」
「ふん。」
武尊ビーシュエンは宗師であり、オサヤの皮肉を見抜かないわけがない。怒ることもなく、淡々と言った。「お前がどうしても入りたいのなら、私は止めない。だが大漠皇宮には無数の仕掛けや道がある。その時、誰も私の後をつけてくることは望まない……誰かがお前たちのために罠や仕掛けを処理してくれるなどと思わないことだ……もし私の後ろに誰かいるのを見たら、容赦はしない！相手が誰であろうと！！」最後の二文は明らかにオサヤに向けられていたが、場にいる全員の視線は邪王とイン・ホウの方へ向けられた。
武尊ビーシュエンの背後には軍隊のような陣容があり、神話境の達人が五十人以上いる。このような陣容は、オサヤのような者が対抗できるものではない。
しかし、二人の天道の達人を持つ魔門は、武尊ビーシュエンに警戒心を抱かせた——魔門が今回動員した人数は多くなく、邪王とイン・ホウの後ろにはワンワンとホウ・シーバイの二人しかいない。大漠皇宮に入った後、仕掛けに直面した時、他の者たちを狙う可能性が高い。
皆が天道の達人であっても、武尊ビーシュエンは警戒を怠らなかった！
魔門のイン・ホウは手段を選ばないことで有名で、邪王も中原の稀有な英雄だ。大漠皇宮に入った後、彼らがもたらす脅威は最も大きく、ビーシュエンが警戒しないわけがない。
今、ここで直接指摘しておけば、将来大漠皇宮に入り、互いに争う時に先手を失ったり、理由を失ったりすることはないだろう。
ハッピーファミリーはオサヤで確保した場所に座った。隣には謎めいた琴の老人と東方不败がいた。遠くで次第に暗雲に覆われていく月を見つめながら、千面人狐は低い声で言った。「砂嵐は真夜中頃にやってくる。せいぜい半刻以内だ……」