第1146章 最初の従者！

千面人狐は剣宗の高手たちに囲まれた瞬間、近くの場所に追いやられ、『亀息大法』を使ってじっと動かずに低木の陰に隠れ、剣宗宗主が圧倒される様子をすべて目に焼き付けた。
「……」
表面上は平穏を装っていたが、千面人狐の心の中は激しい波のように荒れ狂い、長い間落ち着くことがなかった。
前任の剣宗宗主・剣傲は江湖で名を馳せた天道の高手で、単独で戦っても邪王のような存在に負けることはないはずだった……
最初は剣宗宗主が敵を倒した後、怒りを自分に向けるのではないかと心配していたが、目の前の光景を見て、千面人狐は自分の衝撃をどう表現していいかわからなくなった。
剣宗の数十人の高手が陣を組んでも、开心の足を止めることはできず、彼が剣宗宗主を圧倒し追い詰める勢いを阻むこともできなかった。
相手はただの少林の弟子、無為境に達した若き英傑に過ぎないのに……
今や、千面人狐は自分がここに来た目的が开心と手を組んで脱出するためだったことさえ忘れていた。
彼にとって、脱出などもはや全く必要ないことだった。
剣宗の剣陣は开心の前では豆腐ほども堅くなく、剣宗宗主は言うまでもなく、最初から最後まで次々と敗退し、剣宗の高手たちが命をかけて救わなければ、剣宗宗主はすでに重傷を負っていただろう。今では再戦どころか、留まる勇気さえも失い、振り返ることなく姿を消し、残されたのは数十人の剣宗高手の死体と四散して逃げる者たちだけだった。
「……」
剣宗宗主がみすぼらしく逃げ去った後、剣宗の高手たちも次々と島を離れ、森は再び静かになった。
「……」
千面人狐はその場にじっと伏せていた。
この瞬間、彼は最も危険な時が過ぎ去ったことを知り、今は天晶が圧勝して去る开心を待つだけだった。
しかし予想外にも、静かな足音が耳元で聞こえ、どんどん近づいてきた。
ドン！
ドンドン！！
亀息状態に入っていても、千面人狐は自分の心臓の鼓動が速くなるのを感じ、緊張してきた。
「いつまでそこに伏せているつもりだ？」
足音は半分ほど止まり、やがて开心のからかうような声が耳に届いた。
「……」
千面人狐は心が震えたが、すぐには立ち上がらなかった。
「私が直接連れ出してあげようか？」言葉が終わると同時に、淡い剣意が千面人狐が隠れている場所に向かって押し寄せた。
「やめて！」
千面人狐はウサギのように低木の中から飛び出した。

開心はすぐに千面人狐を封じ込め、後者が動き出すやいなや素早くその前に立ちはだかり、行く手を塞いだ。
口からは驚きの叫びが漏れた。「開心門主、私たちには過去の恨みも、最近の敵意もありません……」先ほど開心が見せた力は確かに彼を怖がらせた。しかも今は開心と交渉するための材料もなく、以前のように彼にそんな態度を取る勇気などあるはずがない。
「天池剣派を離れるとき、天池剣派の貴重品を持ち去ったのではないか？」
「……」
千面人狐の目が輝き、すぐに狡猾な光を宿した。
開心は彼がまた値切ろうとしていることをすぐに見抜き、彼に自信を持たせる機会を与えず、その目をじっと見つめ、冷ややかな口調で言った。「無理にしなくていい。天晶が手に入っていれば、天池剣派の貴重品など私にとってはどうでもいい……」
言いながら、骨を凍らせるような寒気を放つ天晶をわざとらしく少し持ち上げた。
「……やめて！これだ！」
千面人狐の口元がひきつり、鋭い天晶の剣先を見つめ、思わず怯えた。まるで魔法のように、彼の手のひらに開心がよく知る物が現れた。
天池剣派の掌門令牌？
瞳孔が収縮し、開心は驚きながらも千面人狐をもう一度見た。
この物は彼にとって当然ながら馴染み深いものだ。かつて天池剣派の掌門が姑蘇城にいたときに自分に残していったものだが、それは偽物に過ぎなかった。
しかし、あの任務のおかげで開心は本物の天池剣派掌門令牌を手に入れ、記憶力の良さから、千面人狐の手にあるこの物の真偽をすぐに見抜いた。
ただ、開心が非常に不思議に思ったのは……
この掌門令牌は天池剣派の掌門・清雪が身につけていたもので、千面人狐がどうやって手に入れたのかということだ。
その瞬間、開心は千面人狐の能力をさらに高く評価した！
しかし千面人狐は当然そのことを知らず、依然として不安でいっぱいで、開心が約束を破って物を奪い、さらに自分を殺すのではないかと恐れ、恐れを含んだ表情で開心にお世辞を言った。
「天池剣派に潜入していたとき、何度か掌門が一人でこの令牌を持っているのを見ました。この物の材質は非常に特別なので、きっと貴重な宝物に違いないと思い、盗んできました……開心門主、気に入ったらどうぞお持ちください。」
「……」
開心は遠慮なくそれを手に取り、天池剣派掌門令牌の馴染み深い材質がもたらす温かさと感触を感じながら、千面人狐を淡々と一瞥した。
「これだけか？」

平凡な口調でも、千面人狐耳にはそう簡単には落ち着いたものとは聞こえず、後者は開心が何か不満を持っているのかと思い、驚いて急いで答えた。「これだけですよ。誰を騙すつもりもありません、開心門主を騙すなんて……」
ふん、お世辞もなかなか上手いな。
開心は内心で笑いながらも、遠慮なく言った。「おや？前は自分を楚留香だと言っていたのでは？」
「……えっ。」
千面人狐は開心の一言に言葉を失い、顔面蒼白になりながらもじもじとして、気まずそうに開心を見つめた。「開心門主、どうか大目に見てください。」
その時、開心はシステムから通知を受け取り、天晶や天池剣派の貴重品を手に入れ、任務が完了したことを知った。
しかし千面人狐は去らず、開心は驚きつつも少し心が動き、目を素早く動かし、この一流の盗賊からさらに何か得られるはずだと即座に判断した。
目の前にあるチャンスを逃せば、天誅地滅だ！
そう考えると、開心はすぐに落ち着きを取り戻した……
「私の天晶を盗み、さらに罠を仕掛けて私を待ち伏せした。この借りは、そんな簡単に一言で解決されるものではないだろう？」
開心は千面人狐を見つめながら淡々と言った。
千面人狐は苦笑いした。
「開心門主、どうすれば手を引いてくださるのですか？直接教えてください。」結局、剣宗の宗主であり天道の高手である人物でさえ開心にほとんど倒されそうになったのを見て、彼は姿勢を低くし、声には諦念と落胆が満ちていた。
「あなたの盗みの技術と軽功を学びたいのです。」目を輝かせて、開心は考えを固めた。
千面人狐が神話境の頂点に立つ宗師の手から掌門令牌のような貴重品を手に入れられたのだから、その盗みの技術は非常に優れており、世界随一であることが証明されている。
軽功に至っては！
速度は「凌波微步」を上回り、戦闘には向かないものの、錦繍河山に一流の高手を育てるのに十分だ。
「どうですか？」
開心は言った。「あなたの盗みの技術や軽功の秘訣を私に渡してくれれば、私たちの間の借りはなくなります。」
自分の命が他人の手に委ねられている千面人狐は、開心の条件を聞いて顔色が青ざめ、ほとんど暴走しそうになった。
「ダメです！」
鋭い声が夜空を切り裂いた！
わっ……
無数の帰巣する夜鳥が飛び立った。
千面人狐は開心の暗くなった表情から、自分が反応しすぎたことにすぐ気づき、顔色を変え、急に声のトーンを下げて言った。「開心門主、私の盗みの技術は盗みと軽功によって世界を渡り歩くものです。気に入る弟子がいない限り、盗みの技術や軽功は絶対に外に漏らしません。もし開心門主がどうしても私の軽功や盗みの技術を欲しがるのなら、今すぐ私を殺してしまった方がましだ。」
「……」
開心はうんざりして眉をひそめた。

衣鉢というのは、やはり簡単に手に入るものではない。
拒絶される覚悟はしていたが、盗術も軽功も両方ともうまくいかないとは思わなかった。
「では、お前は私に何をくれる？」
開心は即座に千面人狐を倒すことはせず、わざと不機嫌そうに尋ねた。「お前の持ち物の中で、私が唯一気に入ったのは盗術と軽功だけだ……」
「私には七大門派の重宝もある……」
言いかけて、千面人狐は突然何かを思い出したように表情を変え、開心を一瞥した後、続きの言葉を急いで飲み込んだ。
開心は千面人狐がなぜ急に口を閉ざしたのかをすぐに理解し、淡々と言った。「どうやら七大門派の重宝以外に、私が欲しくなるようなものはないようだな……」
「……ある。」
千面人狐は開心の言葉の中に殺気を感じ取り、唾を飲み込んで急いで言った。「七大門派の重宝以外にも、私はいくつかの遺跡を掘り起こし、なかなか良い神兵や武功秘籍も手に入れた……」少し間を置き、ためらいながら開心を見つめ、「もちろん、開心門主がそれらを気にするとは限らないが……」
「他にもある！」
開心がいらだちを見せ始めると、千面人狐は慌てて言った。「私の手には遺跡の秘密もいくつかある……」
「私は冒険に興味はない。目に見えるものが欲しい。」
開心の一言で千面人狐の幻想は消え去った。
後者は苦い表情を浮かべ、焦りに駆られた。
開心は天晶を持っており、どんな神兵も彼の興味を引かない。『一陽指』や『凌波微步』のような絶学を持っているため、普通の武功秘籍など目にも留まらない。重大な因果関係を持つ七大門派の重宝を除けば、開心と交換できるものがすぐには思いつかない。
しかし、開心も急いで千面人狐を促すことはなかった……
システムから何のヒントも出ていない以上、彼は千面人狐にさらに頭を悩ませてもらい、その機会に彼からより多くの情報や選択肢を得るつもりだった。
およそ半時間ほど経った後、開心はついに千面人狐からいくつかの良い選択肢を得ることができた。
一つは七大門派の重宝だ！
例えば丐帮の打狗棒や峨眉の倚天剣など……
もう一つの選択肢は、千面人狐がこれまでの年月をかけて江湖の遺跡から集めた武功秘籍で、その中にはなかなか優れた絶世の武功がいくつか含まれていた。

最後の選択肢は、千面人狐が半年間、开心のそばに付き従うというもので、半年間は开心が行く先に千面人狐も同行することになっていた。しかし自分の名声を守るため、千面人狐は常に人間の仮面をつけていたのだ。
开心が支払わなければならない代償は、毎日50万両の銀子を千面人狐の雇用費として支払うことだった。
神話境後期の神盗を従者として得られるのは、おそらく江湖では初めてのことだった。开心はその価値を鋭く見抜き、迷うことなく最後の選択肢を選び、千面人狐を自分のそばに留め、匿名で半年間従者として働かせることにしたのだ！