第113章 出発
古墓の外。
黒バラ家の一団は、絶命堂の者たちが次々と古墓から出てきて、落胆した様子で去っていくのを見て、鈍感な者でなければ、絶命堂の者たちが古墓の中で好結果を得られなかったことを理解した。彼らは一人また一人と赤珊瑚を見つめ、敬意と信じられない思いでいっぱいだった。
光暗無罪が自ら出馬しても、無名の少年に負けるなんて信じがたい……
実際、この数日間、光暗無罪は徐州や揚州で大いなる名声を築き、「南の速剣、北の断魂」と並ぶ刑罰者として語り継がれていたのだ！
「珊瑚……あの少年、本当にそんなに強いの？」
「年齢は若いみたいだけど、ハンサムなの？」
「姉さん、美人計を使って彼を家族の中に連れてくるのはどう？そうすれば私たち黒バラの名声も絶対に上がるわ……ひひ……この光栄な任務は珊瑚姉さんにお任せしましょう！」女性たちは熱心な眼差しで得意げな赤珊瑚の前に集まり、あれこれ質問しながらからかった。
赤珊瑚はとても得意だったが、姉妹のからかいを聞いて、相手の平淡で冷たい口調を思い出し、少し気分が沈んでしまった。彼女は「もういいわ。あの子は少しハンサムだけど、気性が変で、いい男じゃないの……」と言った。
「ああ、それならやめとこう。」
女性たちはがっかりした。
元々は絶命堂を撃退した若き達人と、感動的で情熱的な恋物語を繰り広げたかったのに……
黒バラは微笑み、赤珊瑚に言った。「もう問題は解決したし、中に入って会ってみる？」「いらないわ。」赤珊瑚は首を振った。「あの子は気性が変で冷たいから、手紙を送って私たちの善意を伝えれば十分。中に入ると逆に良くないし、私たちがあの玉珏を諦めていないと思われるかもしれないわ。」「わかった！」黒バラも無理強いせず頷いた。「君の言う通りにしよう！」彼女は赤珊瑚がこれを決断するにあたり十分に考えたに違いないと知っていた。しかも善縁はすでに結ばれているのだから、将来きっと時間や機会があるはずだ。そうしてしばらく話し合った後、女性たちは静かに古墓の外の森から去っていった。
……
絶命堂の者たちが去るとすぐに、心の衝撃を抑えながら雷戦が急いで近づき、まるで怪物を見るかのように開心を上から下までじろじろと見た。開心の表情が次第に恐怖に変わるのを見て、彼は深く息を吸い、興奮した声で言った。「開心、正直に言ってくれ。さっき、どうやってやったんだ？」
実は、光暗無罪が手を出した瞬間から、相手の実力が自分より圧倒的に上だとすぐに見抜いていた。一瞬で距離を縮める身のこなしは非常に巧妙で高度であり、鋭い短剣の突き攻撃と組み合わせることで、普通の造化境の達人であれほとんど即死させることができ、相手が準備をしている場合であっても、護体境界がそれほど高くない相手であれ倒すことができる。
しかし、开心の一撃は単純なものだった……
雷战は刀の光が一瞬閃き、一周した後、劇的な変化が起こるのを見た。光暗は瞬時に二度刀を振り、一度は敵を後退させ、もう一度は敵を傷つけた！断固としていて、鋭く、自信に満ちていた。雷战は、もしその宝甲が一部のダメージを防がなければ、相手はすでに死体になっていただろうと信じていた。
「何だよ？何のことかわからないぞ。」
正常な状態に戻った开心は、逆に不思議そうに彼を見た。
「さっきのあの一撃のことだ！」雷战は目を輝かせ、知識欲旺盛な子供のような表情で尋ねた。「どうやって彼が手を出すと判断したんだ？あんな速度なら、俺なら絶対に反応できない……どうしてまるで事前に彼の攻撃軌道を知っていたかのようだ……」
「当てずっぽうだよ。」开心は即答した。
「嘘だ。」
雷战は信じなかった。
「本当に当てずっぽうだよ。その時はただ自分を守るためだったんだ。でも、彼が本当にそこにいるとは思わなくて、だから……」开心は首を振りながら、まるで真剣な様子でごまかした。
仕方がない。三年間やってきて、この種の暗殺者やよく使われる技術にはすでに慣れ親しんでいるとは言えない。雷战はまるで誤ったデータパケットを受信したかのように、その場でフリーズして煙を出すだろう……
いくら説明しても、雷战はまだ少し信じていなかったが、开心が自分を置いて近くの土製の人形のところへ行ってしまったので、仕方なく諦めた。「もういいや、将来また捕まえられないようにな……」とつぶやきながら、自分の場所に戻って練習を続けた。ただ時々立ち止まり、奇妙で探求心に満ちた目でこちらを見ていた。
翌日！
雷战は相変わらず高い意欲を持って、第十層の境界へと進んでいった……
一方、开心は一晩と一朝の時間をかけて「花郎吟」を第八層まで上げた後、雷战に別れを告げて止まった。
「何だと？」
雷战は特に激しく反応し、ほとんど飛び出すようにして戦闘エリアを出た。
石の巨人の追撃を避けながら、理解できないという様子で叫んだ。「お前、こんな時に、俺と一緒に宗師級の上級武術を極めようとしないで、どこに行くつもりだ？」
「とにかく武術はもう上がったから、護送隊を襲うつもりだ……」
「護送隊を襲うだと？」
雷战はそれを聞いて目を見開き、驚くどころか喜んだ。
「いいやつだ、やはり考えがあり、理想も抱負もあるな……天子の誕生日はあと3日後だ。今はほとんどの護送品が各派閥や家族によって独占されている。小さな勢力を狙えば、お前の実力なら手に入れるのも難しくないだろう。」と言って少し間を置き、再び深く考え込んだ。
「悪くない！修行はいつでも続けられる。貢物を手に入れれば、お前にとってさらに大きな助けになる。もう引き留めない。」
レイ・ザンの言葉を聞いて、カイシンはすぐに笑った。
「レイ兄さん、もし興味があれば一緒にやりましょう。その時は戦利品を分け合いましょう。」
「私が？」
レイ・ザンは苦笑した。
「やめておこう。この数日でわかったんだが、お前は武術のレベルは私より数段低く、防御力も私ほど強くない。だが一対一なら私は絶対にお前には敵わない。私は素直に『無極剣法』のレベルを上げる方がいい……そういうものは、いつか必ずチャンスがある。」
体格は大きいが繊細さもある。この数日の交流で、ようやくいくつかのことを理解できた。
「それなら無理にはしない。レイ兄さん、ここで別れましょう。また会いましょう！」
カイシンは手を合わせて別れを告げた。
レイ・ザンも笑顔を消し、同じように拳を合わせて重々しく答えた。「うん、また会おう！」
そう言って、カイシンは断固として古墓を離れ、馬牌から駿馬を呼び出し、鞭を振って官道に乗り、徐州城の方向へと急いで行った……
レイ・ザンの言う通りだった。
天子の誕生日まであと3日しかない。
この3日間で、緑林連盟の兵士たちが次々と現れ、六扇門や東西の工場の兵士たちも護送品の行方を追い始め、護送品を持つプレイヤーを指名手配した。短期間で、すべての貢物が街を離れ、NPCが強く介入した！『江湖』は最も血なまぐさい混乱の時代に入った。
馬の背で、カイシンは懐から地図を取り出した。そこには徐州城の周辺が描かれ、赤い錦箱のマークがはっきりと示されていた。
「行動する時だ！」
軽いため息と共に、官道を急ぎ足の馬蹄の音が駆け抜けていった。