第1087章 運命か、それともシステムの仕組みか

慈航静斋の現代の弟子は常に師妃暄であり、今回も例外ではない。開心が引き起こした任務によって現れたのも彼女だった。
邪王の声が消えると同時に、白い衣をまとった美しい姿が千仏群の中心部に降り立ち、その細い足が地面に着くと、開心と邪王との間で三つ巴の状態が生まれた。
「慈航静斋の師妃暄です。師姉の代わりに邪王にご挨拶いたします。」
邪王がすでに魔性に支配されているのを見て、師妃暄は表情を変えてわずかに眉をひそめたが、落ち着いて礼をした。
開心は内心で眉をひそめた。
師妃暄は師姉を利用して邪王の別の人格を呼び起こそうとしたが、彼女は明らかに気づいていなかった。千仏群でさえ抑えきれない邪王の魔性に、わずかな意志が加わったとしても、それは善良な人格ではなく魔性そのものに過ぎない……だから、師妃暄の策略はうまくいくはずがない。
案の定、師姉の名前が出ると、邪王の目にすぐに赤い光が閃いた。
「無知な若者ども、お前たち慈航静斋はこの世代になって、小細工しか使えないのか？」彼は動かずに、まるで幽霊のようにその場から消え、師妃暄の前に現れた。その速さは、師妃暄でさえも対応しきれないほどだった。
反射的に剣を握り、後退した！
バン！
剣を抜く動作をする前に、邪王の一撃が放たれ、師妃暄の動きを激しく妨げた。長剣は再び鞘に収まり、続いて体が震え、邪王の一撃によって大きなダメージを受けた——神話境入りしたばかりの実力と神話の頂点との差がはっきりと現れた。
開心も驚いた。
霊覚の強さは3年後の自分に劣らないが、開心は自分が師妃暄の実力を誤って評価していたことにすぐ気づいた。3年後の師妃暄なら、神話中期のレベルに到達しており、邪王に対してもある程度対抗できるはずだ。しかし目の前の彼女はまだ成熟して強くなっていないようだった。
「くそっ！」
開心の反応は驚くほど速く、眉間に力を込め、すぐに手を出した！
邪王の二撃が師妃暄に降りかかる寸前、屠龍刀が飛んできた！
破壊的な鋭い刀光を伴い、邪王でさえも真剣に対応せざるを得なかった。「フン」と怒りながら振り返り、一撃で空中の刀光を簡単に粉砕した。
しかし、その中に隠された螺旋劲が、砕け散った刀光を巻き上げて邪王の不死掌印を破壊した。彼は驚きと疑問を口にした。「螺旋劲！寇仲や徐子陵の螺旋劲が、どうしてお前が学べるんだ！」

開心は邪王の驚愕を気にせず、井中月の状態のもと、刀の刃には独特の螺旋の力が宿り、邪王の不死印法を全く恐れることなく、「井中八法」を巧みに習得し連続して使いこなし、時折放たれる参合指と合わせて邪王と互角に戦った。
師妃暄は傍で衝撃を受けた表情を浮かべていた。
しかし開心は知っていた。『易筋経』を極めた後、自身の実力は無為境に匹敵するほど強化され、さらに『九陽神功』によって無数の神話的な達人の武術を模倣でき、同時に絶え間なく内力が回復するため、こそ邪王と渡り合えるのだ。
もう一つの理由は、以前から邪王と戦って経験を積み、邪王の戦法をすでに把握していたからで、たとえ邪王が全力を尽くしても開心には対策があった——例えば「火麒麟の血液」だ。
そう考えた開心は、ぼんやりしている師妃暄に低い声で注意を促した。
「師姑娘、早く仕掛けを起動してください。急いで！邪王を長く止めていられません！」
その一言で師妃暄は我に返った。
師妃暄はようやく、この旅の目的が邪王より先に大仏寺に残された神僧の秘伝を取り出すことだと思い出し、開心の実力に対する驚愕や衝撃から立ち直った。
視線を走らせると、師妃暄の目は陣の中心にある青石の板に留まった……
仕方ない。
開心と邪王は近くで戦っていた。
「……」
師妃暄のためらう表情はすぐに開心に見抜かれ、彼は静かに邪王を十数丈引き離した。
目を輝かせた師妃暄は一気に陣の中心に駆け寄り、指を五本並べて躊躇うことなく青石を打ち砕いた……
瞬く間に、千仏群の地下で波動が生じた。
邪王、開心、師妃暄の重々しい視線のもと、周囲の千体の羅漢像がゆっくりと回転し始めた。
陣の中心には四つの石碑が現れた。
「見つけた！」
師妃暄がそう言うと、邪王の体から突然驚異的な圧力と気迫が放たれ、開心は不意を突かれてよろめいた。
「師姑娘、気をつけて！」
邪王が自分を置き去りにして幽霊のように師妃暄の背後に現れるのを見て、開心は大いに驚いた！
この瞬間、師妃暄はついに自らの剣心の明快さと慈航静斎の後継者としての知恵を発揮し、振り返ることなく心剣術の光を放ち、一瞬で邪王の掌印を貫き、同時に片手で四つの純白の石碑を一気に吹き飛ばした。
シュッ！
シュッシュッ！
二つの白い石碑が電光のように飛び出し、起動中の羅漢大陣の奥深くに落ちた。
残りの二つの白い石碑は左右に分かれて別の方向へ飛んでいった……

邪王の反応も決して不快とは言えなかった。
軽やかに二つの石碑がある方向へ追いかけ、師妃暄の頭上を通過する際、軽く手のひらを彼女の肩に当てた。師妃暄のベールには血が付き、空中から落ちていったが、彼女はその力を借りて自分が弾き飛ばした白い石碑の方へと飛んでいった。
この光景を見た、邪王を追うべきか迷っていた开心は突然固まってしまった……
一秒後、彼は足元を蹴り、ためらうことなく別の方向、つまり邪王や師妃暄が調べていない、孤立した石碑の方へと向かった。
もし他の人がいて、三人がそれぞれ異なる方向に向かうのを見たら、きっと非常に不思議に思うだろう。
しかし、事実はそうだった。
邪王は四つの石碑が分かれるのを見て、当然ながら最初の目標は隣り合っている複数の目標、つまり二つの石碑だった。
一方、師妃暄は邪王を止めることはできないと自覚していたが、邪王に全ての石碑を手に入れさせたくもなく、重傷を負いながらもどうしても一つの石碑を奪って慈航静斋に持ち帰ろうとした。
そして、今回の任務の主人公である开心……
元々彼の目標は四つの石碑を全て手に入れることだった。
しかし、うっかりしてしまい、結局はシステムに翻弄されてしまった。
師妃暄の力では邪王には敵わず、対峙する能力すらなく重傷を負っただけで、これからは神話境の羅漢大陣にも立ち向かわなければならない。开心は自分が羅漢大陣と邪王の両方に同時に対抗できるほどではないと自認していた。
しかし……
开心は先ほどの四つの石碑の配分を見て、一瞬にして頭の中に閃きが走った。
この世界の石碑の配分は、どうやら三年後の世界の石碑の動きと無意識のうちに一致しているようだった。
すべては既に定められていたのだ。
やはり邪王が二つの石碑を手に入れ、慈航静斋が一つを得て、残りの一つはプレイヤーの手に渡る可能性がある。
この状況を見て、开心の最初の考えはこうだった。
システムはおそらく最初から設定していたのだ——この任務ではプレイヤーは一つの武功しか手に入れられない……
たとえプレイヤーの力が強くても、他の状況が起こり得る。
例えば石之轩に直接挑んでも、彼の力は恐ろしく、逃げ出せばおそらく誰にも追えないだろう。
師妃暄に至っては、現在は重傷を負っているが、慈航静斋は謎に満ちており、江湖を放浪する師妃暄以外、他の人々がどこにいるのかは誰にも分からない。慈航静斋を怒らせるのは明らかに賢明な判断ではない。
一瞬の閃きが开心に決断を下させた！
しかし、その時开心はさらにもう一つ、非常に大胆な決断を思いついた。

石碑を追いながら、すぐに鳩便で千仏群の外にいる小語嫣に手紙を送り、任務が発動し師妃暄を助けられる可能性がないか確認させた。
空中にいる彼は大きく筆を振った！
「師妃暄が重傷、援軍を！」
バラバラ！
真っ白な信鳩が空へと飛び立った。
師妃暄は重傷を負っており、単独で羅漢大陣から脱出する可能性は低いが、慈航静斎はやはり仏門の聖地。直感が、師妃暄には千仏群を離れる力があると告げていた。しかし、無事に慈航静斎に戻れるかどうかは疑問だった。
これは小語嫣にとって……
チャンスだ！
……
踏みしめる！
地面に足をついた瞬間、彼女の熱い視線は石碑に向けられたが、すぐに再び平静を取り戻した。
彼は知っていた！
石碑に触れた瞬間から、羅漢大陣から脱出する準備をしなければならないと。
……
信鳩が小語嫣の手から放たれた。
フッ！
軽やかな足取りで、小語嫣は羅漢大陣の最外周にある羅漢像の頭上に着地した。
高い場所から見下ろすと、すぐに千仏群の中に三か所の異常が見つかった。
そのうちの一か所では音が特に激しく、四方八方の羅漢像がまるで絞り潰されるように次々と崩れていった！
邪王！！
別の方向では、見覚えのある気配、鋭く圧倒的な屠龍刀の気配、前進し続ける血戦十式の勢い……
開心！
唯一三番目の方向では、羅漢像が絶えず回転していたが、手を出してはいなかった。
真っ白な姿が様々な羅漢像の間を危険にもかかわらず素早く移動しており、見た目は非常に危険だったが、邪王や開心の方よりも速く、よりスムーズに外へと突撃していた。
「師妃暄。」
目標を定め、仏像の頭を踏みながら、小語嫣は躊躇うことなく師妃暄が脱出しようとしている方向へと向かった。
……
やはり予想通りだった。
師妃暄はよろめきながら千仏群から出てきたが、面紗を失った慈航静斎の後継者の状態はすでに悪く、顔色は青白く、出てきた直後に体がぐらりと崩れ、手に持つ石碑も揺らぎ始めた。
しかし、それでも師妃暄は周囲に対する警戒心を失わなかった。
「誰だ！」
衣擦れの音が耳に届いた瞬間、師妃暄はすぐに真気を振り絞って地面から体を起こしたが、剣を握る手は依然として力不足だった。
「師姑娘、私です。」
「ああ、小語嫣姑娘だったのね。」師妃暄はやっと来た人が何度か顔を合わせた小語嫣だと気づき、ほっとして、最後の力も失い、体がぐったりと地面に倒れ込んだ。
「師姑娘！」
「早く目を覚まして……」

シャオ・ユーヤンは驚いた！師妃暄の傷がこれほど重いとは思わなかった……
「邪王がもうすぐ来る……すぐに私を福緣客栈に連れて行って。」意識を失う前に、師妃暄はようやく任務を託した。
シャオ・ユーヤンは師妃暄の腕の中で消えていった石碑を見て、そして意識を失った師妃暄を見て、眉をひそめ、任務を引き受けた。師妃暄を抱き上げ、数回跳んで、最も近い都市へと急いだ。
シャオ・ユーヤンが師妃暄を連れて遠くへ飛んだちょうどその時、「轟」という音と共に邪王が陣を破って現れた……
その視線は鋭くなり、邪悪な眼差しでシャオ・ユーヤンが消えた方向をじっと見つめた！
しかし邪王が何か行動を起こす前に、大きな音がした！羅漢仏像が崩壊し、飛び散る石片の中から、近くのどこかから黒い影が大陣を突き破って現れた！
ハッキンは白い石碑を抱えたまま、そうして石之轩の視界に飛び込んできた。