第1067章 風鈴の帰還

襲風楼の総坛遺跡。
大内宮廷の達人を象徴する白面の宦官と、軍人のような雰囲気を持つ中年の達人が現れた瞬間、その者たちから放たれるさらに圧倒的な気配に、場にいた全員が驚愕した。
オーラ！
葵花に特有の馴染み深いオーラが降り注ぎ、襲風楼の総坛外の広場では、殺気立つ雰囲気がすぐにプレイヤーたちの注意をそらし、全員の視線が高みに立ち、優雅な雰囲気を漂わせる宦官に集まった。
『葵花宝典』！
神話境後期の達人！
群衆の中にいた朝廷機関のプレイヤーたちは我慢できずに叫んだ。「なんで彼がここにいるんだ？」
「東厂の二番手で、皇帝の側近として仕える神話境後期の達人……」
「彼のそばにいるあの人、どこかで見たことがある気がする。」
「辺境の守備将軍で、後に京城の西厂に異動し、重大な悪人の逮捕を担当する神話境の達人。実力は不明だが、オーラからしてあの宦官に劣らないはずだ……えっと……」と、かつて辺境を旅したプレイヤーが言いかけたところで、屋根の上の宦官がちらりとこちらを見たことに気づき、得意げだった言葉を急いで飲み込んだ。
「しっ……」
「四大神話境の達人だ！」
「今回は本当に問題を起こしてしまったな！」
「京城で天子の足元でこんな人間を殺せば、朝廷の一線を越えてしまったかもしれない。でも……一品堂も運が悪く、数千人も失った……これからどう収めるか見ものだ。」群衆の間で議論が渦巻いた。
前方には東西の厂に属する二人の神話境後期の達人が現れ、後方には六扇門の煙老と錦衣衛の朱雀がいた。四大神話境の達人たちは無形のうちに包囲網を形成し、開心は最初に四つの強大な気の流れに狙われ、極めて慎重に立ち止まり、真元のオーラを展開して葵花のオーラに抵抗し、一品堂の弟子を軽々しく追撃することはしなかった。
「へえ、やはり達人だな。」
白面の宦官は開心の体から放たれる真元のオーラの奥深さにすぐに気づき、それが葵花のオーラをも上回っているように思え、瞳をわずかに細めて笑った。
その男女の中間のような甲高い笑い声は、普通の宦官のような滑稽さはなく、むしろ厳粛で圧倒的な威圧感を与えた。

「若いのに殺気が強すぎるのは良くない。もし都の中、天子の足元でなければ、お前の素質ならうちの家もお前を弟子に迎えたいと思うかもしれん。残念だが……今は皇帝を怒らせてしまった。天子の足元で人を殺すということは朝廷に挑戦し、皇権に挑戦することだ。たとえ百個の首があっても切り倒すには足りない。素直に降参しろ。うちの家が皇帝の前でお前のために言ってやれば、痛みの少ない死に方をさせてやるかもしれん。無駄に苦しむこともない。」
普通のプレイヤーなら、この言葉を聞いて自分が殺しすぎて何かクエストが発動したのだと思うかもしれないが、カイシンはこれがそんな簡単な良いことではないと知っていた。
この死んだ宦官は馬鹿ではない……
今や事態はここまで悪化し、朝廷の最強の力がほぼ全員動員されている。一人の宦官が何ができるというのか？皇権や朝廷の威厳はどこにある？
本当に降参するなんて、それこそ馬鹿だ！
カイシンは白面の宦官の誘惑を無視し、視線を巡らせて四方を見回した……
この時、一品堂の者たちはすでに恐怖で震え上がり、四千人以上いた兵士も五百人以下に減り、最強の高手も二人倒れ、残りの数人も姿を消していた。襲風楼の総坛の廃墟の周辺には一品堂の者はほとんど見えなかった。
全員が街の中に退いてしまったのだ！
今や彼だけが、朝廷の四大機関の四大神話境の高手たちに囲まれている。
「くだらない話はやめろ！」
カイシンの無礼な言葉と共に、白面の宦官は自分の尊厳が侮辱されたと感じ、目を吊り上げて鋭い声で叫んだ。
「この小僧！」
「顔を与えても恥を知らない！うちの家が冷酷になるのも無理はない！！」
その言葉が終わると同時に、四大神話境の高手たちが一斉に動き出した。煙老や朱雀もずっと怒りを溜めていて、二人とも怒号を上げて攻撃を仕掛けた。
カイシンが一瞬で四大神話境の高手たちに囲まれるのを見て、これまで動じなかった一帝でさえも緊張した表情を浮かべた。
以前からカイシンの実力の限界がどこまでか知りたかったが、自分は二大神話境後期の高手には反撃する力がないと自認していた。ましてや隣には金刀捕快と錦衣衛の高手もいる。
「見ろ！カイシンが突破した！！」
皆がカイシンの状況が厳しく、うまく終わることは難しいと思っていたその時、突然状況が一変し、四大神話境の高手たちがカイシンの一撃で追い払われた。カイシンはその機を逃さず、二度の攻撃を耐え抜き、無事に封鎖された包囲網から突破し、襲風楼の総坛の奥深くへと向かった。
「……」
一帝や武括たちは皆、大いに奮い立った！

一品堂の者たちは、この悪党がついに死ぬと思っていたが、こんな陣容でも開心を完全に封じ込めることはできないとは思わなかった。
「くそっ。」
「彼が来る！」
「逃げろ！」もはや誰も銃口を塞ごうと叫ぶ者はおらず、開心が自分たちの方へ突進してくるのを見て、百メートル先から必死に逃げ出した。
開心が方向を変えても、彼らは開心がまた同じ手を使って自分たちを誘い出し、一網打尽にしようとしているのだと思い、振り返ることなく断固として追った。
皆、開心が突破を図っていると思っていた……
しかし、その時武括は何かを思いついたようで目を輝かせ、すぐに確信が持てない様子で一帝に伝えた。
「開心が向かっている方向は、風鈴がログアウトした場所のようです。」
彼自身もあまり確信はなかったが、開心が慌てて直線的に逃げる様子が全くなく、これは慌てて去ろうとしている兆候ではない。
一帝の反応は激しく、振り返って武括をじっと見つめた。
「確かか？」
「確かです。当時、彼女にログアウト場所を指定したのは私です。その時、総壇はもう守れないと分かっていました……」言葉を終える前に、武括は一帝がすぐに鳩を飛ばし、厳しい表情で背後の人々に向かって言うのを見た。「開心の目的が分かった。私と一緒に行け！」
「え？！」
武括たちは最初は驚いたが、一帝がためらうことなく総壇の遺跡に向かっていくのを見て、もう迷うことなくしっかりと後を追った。
一帝たちの一挙手一投足は、別の一品堂の達人たちの監視下にあった！
彼らが動くとすぐに、誰かが屋根から飛び降り、急いで酒楼の二階のバルコニーに入った。
酒楼の窓際のバルコニーには夢雲と邪皇が座っていた。
二人は窓辺で静かにお茶を飲んでいた。
物音を聞いて、夢雲がわずかに目を向けた。
「何か音がするのか？」
「はい。ですが、開心は今、四大神話境の達人たちに追われており、風鈴を直接助けに行くことは難しいでしょう。」
探子は早口で言った。「一帝が人を連れて襲風楼の総壇遺跡に入りました。開心の突破を助けるつもりなのか、それとも風鈴を助けに行くつもりなのかは分かりません。」
そう言って、探子は夢雲の合図で去っていった。
雅間には再び夢雲と邪皇だけが残った。
今度は邪皇が先に口を開き、目を上げて言った。「開心の防御能力はなかなかのものだ。四大神話境の達人たちは彼を脅かすことはできても、彼を留めておくのは難しいだろう……」

「四人が力を合わせてもダメか？」夢雲は眉をひそめた。彼女は邪皇の開心に対する評価を信じていないわけではないが、現在の江湖では同時に二人以上の神話境の達人に対抗できる者はほとんどおらず、開心のように単身で四大神話境の達人を引き寄せられるというのは実に恐ろしいことだ。
「開心の防御力は二の次だ。もし防御だけなら、わざわざ気にする必要もない……」そう言って邪皇は少し間を置き、続けた。「だが彼には非常に巧妙な技があり、瞬時に神話境中期の達人の全力の一撃に相当する三つの必殺技を放つことができる。私でさえも警戒している。連続して使えないものの、冷却時間は短く、単身で京城を脱出するのは問題ない。」
「つまり、彼は今、急いで京城を離れる必要はないと思っているのですね。」
夢雲の額のしわはさらに深くなった。
「その通りだ。」
邪皇は頷いた。
「風鈴を救い出し、百晓生の側も少なくとも何人かは取り戻さないと……一帝の力は損なわれておらず、襲風楼だけが完全に破壊される。鉄三角もまだ二人の巨頭が残っている……開心も加われば、依然として侮れない厄介ごとだ。」
「……」
夢雲は当然、邪皇が言う厄介ごとが何を指すのか理解していた。
結局のところ、一品堂には一帝や開心に対抗できる存在がおらず、たとえ邪皇が長期間中原に留まっても、百晓生に守られた二人の絶世の達人を抑え込むことは不可能だ！
風鈴が救い出されれば、開心と百晓生の関係はさらに深まり、その時に一帝と手を組めば、一品堂にとって大きな厄介ごとをもたらすかもしれない。すでにほぼ掌握下にある中原からさらに一部が奪われる可能性もある。
「とにかく、今日中に風鈴を殺さなければ！」
夢雲は断固として邪皇を見つめた。
後者は手を広げて言った。
「京城からは神話境の達人を一人しか出せないから、私にはどうすることもできない。だがその役目は私が代わりにやってやろう。これも離れる前に君に贈る贈り物だ。」
「それで十分です。残りは謝凌雲や羅京たちに任せましょう……彼らはすでに近くで待機しています。」後半の言葉は邪皇に行動を促すものだった。
邪皇は何も言わず、茶杯を手に取り、鼻先を通して再び置き、音もなく席から消えた。
邪皇が去ると、夢雲の表情は再び平静を取り戻し、唇を動かしながら、酒楼の二階からすぐに何人かが音もなく街に飛び出していった。
……
風鈴はその日、外出して待ち続け、心配でたまらず、自宅のリビングに座り、コンピューターを見つめていた。そこには友人の第一視覚が接続されており、襲風楼の総坛の様子が映し出されている。ソファの上にはセンサー付きの仮想ヘルメットが置かれ、手には電話がしっかりと握られていた。
「来た！」

手の中から震動が伝わってきた瞬間、風鈴はまるで生き返ったかのように、何も言わずにすぐにコンピューターを閉じ、ヘルメットをかぶってソファに横になった。
再びゲームにログインする。
目に入ったのは、少し離れた場所で四大神話境の達人たちと激しく戦っている开心の姿だった。
後者は全く楽な様子ではなく、挨拶をする時間さえなかった。
彼女の周りには、一帝や武括をはじめとする襲風楼のトップクラスの達人たちがいた。
「戻ってきてくれてよかった。」
「ついてこい！」
开心の低い声と共に、風鈴は何も言わずにすぐに乾坤袋から魔琴を取り出し、一行の保護のもと、街の方へと移動し始めた。
一帝の推測通り、开心は四大神話境の達人たちを無料のボディガードとして使い、風鈴の安全を守ろうとしていたのだ。