第1031章 囚牢来客

「どうやら、開心少侠に手にしている石碑を安心して渡してもらうのは不可能なようだな。」しばらく沈黙した後、師妃暄は開心の目を見つめながらゆっくりと言った。
開心は微笑んで言った：
「私も残念です。師姑娘は慈航静斋の優れた後継者で、石碑も必ず手に入れたいようですが、他の二つはまだ邪王の手にあります。互いの石碑のために争うのはやや無意味でしょう。」
「開心少侠の言う通りです。」
師妃暄は厳しい口調で言い、手に持っていた石碑を取り上げた：
「今、邪王は負傷して遠くへ逃げています。きっと隠れた場所で修行し、石碑に刻まれた神僧の遺した秘術を習得しようとするでしょう。私たち二人がここで争うより、それぞれの師門に戻り、この石碑をどう処理すべきか相談した方がいい……」
「師姑娘の言う通りです。邪王が神僧の遺物を手に入れれば、再び江湖に現れた時には力が大幅に強くなるでしょう。中原の正道武門は警戒しなければなりません！」
開心も、慈航静斋を怒らせることは中原の正道全体を怒らせることに等しいため、師妃暄の手にあるもう一つの石碑を奪うような無謀な行動は取れなかった。彼は頭を下げ、胸から石碑を取り出し、言った：「開心はこれ以上長居できません。これで去ります。少林に戻ります。師姑娘、また会いましょう！」
「また会いましょう。」少し納得できない様子だったが、師妃暄は既に重傷を負っており、開心を倒せるという確信もなかったため、頷いて振り返り、優雅に去っていった。
師妃暄が去ると、開心は再び千佛群の方を振り返った！
四つの石碑がすべて羅漢大陣から離れた瞬間から、羅漢大陣の無数の強大な気配は消え去り、無数の羅漢像が崩れ落ち、千佛群は名ばかりの存在となった。
「千佛群が消えた！石之轩は追跡できない！師妃暄の手にある石碑も強奪できない……まあ、一つの石碑があればそれでいい。どこかでじっくり研究し、中に何が隠されているのか探ってみよう。もしかしたら力を上げる手助けになるかもしれない。」
そう考えた開心は再び人皮の仮面を被り、石碑を持って素早く遠くへ去っていった……
開心と師妃暄は次々と去り、姿を消した。
遠くから長い間見守っていた羅致恒はようやくそっと姿を現し、重傷を負ったまま生きている女性機関師を支えながら、二人は互いに顔を見合わせ、落胆した表情を浮かべていた！
「一ヶ月以上も苦労したのに、結局任務は失敗だ……」
「あいつは一体誰なんだ？私たちが苦労してここまで来たのに、突然現れた奴に成果の一部を奪われてしまった。」
「まだ彼に復讐しようと思ってるの？」女性機関師は首を振り、苦笑した。

その言葉を聞いて、羅致恒の顔色はたちまち崩れ落ちた。
「石之軒でさえ撃退できるような高手、我々数人が力を合わせても敵わない。不思議なんだ、我々中原にいつからこんなに強い高手が現れたんだ？」
「前に彼が何を爆発させるのか見てみたいって言ってたよね？どうして彼の名前すら知らないの？彼に触れてないの？」
「触れなくてよかった。そうでなければ今ごろ私も死んでいただろう……」
羅致恒は絶望的な表情を浮かべていた。
……
「オフラインになると、1時間後に石碑がオフラインの場所に自動的に現れます……」
「食事のスピードを上げないとな。」京城に戻る途中、开心はやや呆れながら、これが普通の任務アイテムではないことを実感した。
しかし、
幸いなことに、开心の現在の実力なら外では全く恐れることはなく、また現在、先知や一品堂の注意はおそらく袭风楼と一帝に向けられているため、何の障害もなく京城、つまり袭风楼の本部に戻ることができた。
「ここは袭风楼の本部です。部外者は立ち入れません！」
本部の大門に近づく前に、本部から一群の人々が飛び出してきて、人皮の仮面をつけた开心を警戒心を持って見つめ、刀剣を抜き、緊張した雰囲気が漂った。
开心は驚いた。
袭风楼の雰囲気はさらに緊迫しているようだった。
「……」
すぐに立ち止まり、开心は静かに一枚の令牌を取り出し、袭风楼の弟子たちの前で振ってみせた。
「袭！」
鉄のように硬く、銀のように鋭い字体は、戦の気配と威厳に満ちていた。
袭风楼の弟子たちは皆驚き、すぐに敵対的な態度を抑え、警戒心のある視線を和らげた。「我々袭风楼の貴賓だったのですね……申し訳ありません！！」
「中へどうぞ。」一群の人々が急いで道を開けた。
开心は軽く頷いた。
その令牌は魅影托风铃が直接彼に渡したもので、これを持っていれば袭风楼の本部や各地の分部に自由に出入りでき、さらにはギルドの牢獄を使用することもできる。袭风楼の弟子たちがそれを認識しているのも当然だった。
开心が一群の人々と共に本部に入ると、本部内の袭风楼の弟子の数が明らかに増えていることに気づいた。彼らは皆、まるで大敵に立ち向かうかのような様子で、その中には足取りがふらつき、顔色が青白い弟子も多く混じっていた。
心を締め付けられながら、开心は静かに隣にいる人に尋ねた。
「この数日で、袭风楼に何かあったのか？」
「……」
隣にいる一群の袭风楼の弟子たちは皆、怒りと憎しみの表情を浮かべた。
我慢できずに答える者もいた：

「京城のあの十数のギャングはただの日和見主義者だ。数日前までは私たちと手を組んで一品堂に対抗していたのに、今では一品堂の勢いが強くなり、襲風楼が苦境に立たされると、次々と一品堂に寝返り、団結して私たち襲風楼を圧迫しようとしている……今では京城の仲間たちが街を出るだけで危険だ。」
「あのクソ野郎ども、この件が終わったら、裏切り者の一品堂を一掃し、京城のあの十数のギャングは一人残らず捕まえてやる！」と誰かが怒りに震えながら怒号を浴びせたが、周囲の人々は皆、沈んだ表情を浮かべた。
開心はすぐにこの異変に気づき、心の中で感慨にふけった。
一品堂の実力はもともと襲風楼に劣らず、今や京城の十数のギャングの力や血盟のような同盟者まで加わり、襲風楼の弟子たちの士気は著しく低下していた。
どうやら彼ら自身でさえ、今回の危機を襲風楼が乗り越えられるか疑い始めているようだ。
開心も心が重くなっていたが、今の状況では自分たちには一品堂と対抗する力が全くないことを知っていた……
今、魅影にできることは静かに待つことだけ。邪皇が中原に降臨し、中原が心を一つにして、あらゆる噂を一掃し、一品堂と夢雲の陰険な正体を完全に暴くその時を待つのだ。
死地に置かれてこそ生き残れる——それが襲風楼と中原に残された唯一のチャンスだ！
「一帝はこの数日、何をしているのか？」
開心が尋ねた。
周囲の人々は顔を見合わせて首を振った。
「一帝は最初に一品堂の高手たちを何人か倒した後、重要でない分坛をいくつか破壊し、今は姿を消している……」
「……」
その言葉を聞いて、開心は眉をひそめ、それ以上何も言わず、襲風楼の本部深くにあるギャングの監獄へと向かった。
襲風楼の弟子たちは、襲風楼の印がないその男がまるで誰もいないかのように廊下を通り過ぎて視界から消えていくのを見て、次第に疑問の色を浮かべた。
「あいつは誰だ？」
と誰かが我慢できずに口を開いた。
他の者たちも次々と沈黙を破った。
「なんだかとても迫力があるように見える。」
「うん、彼と話していると、圧迫感を感じるけど、特に嫌な感じもせず、無意識のうちに彼の質問に答えてしまう……不思議だ。」
「私もだ。」
「きっとどこかのギャングのボスだ……」
「もしかして、楼主が連絡を取った助け手か？」と人々が議論していると、人混みの奥から声が上がり、彼らの推測を解き明かした。「変なことを考えるな。彼は数日前に楼主が招いた貴賓で、高手なんだ。」
「高手？」
「貴賓？」

「お前は何を知っているんだ？早く話してくれ。」この言葉を聞くと、多くの人々が思わず好奇心を抱いた。
襲風楼には達人が数多くおり、魅影が自ら招くことのできる人物は、現在の中原全体でただ一人しかいない。それが一帝だ。だから、その人物が楼主自らが招いた貴賓の達人だと聞くと、皆の心は高揚した。
その人物は実際には一時的に迎え入れの役目を担っただけで、開心が令牌を手に入れ、ギルドの牢獄の場所を知ってからはもう関わっておらず、開心の正体も知らない。彼が知っているのは、その人物を楼主が非常に重視しているということだけだ。
「秘密だ、話せない。」
「ちっ、みんな同じ仲間なのに、何を遠慮するんだ。」
話す人が神秘的に振る舞えば振る舞うほど、周囲の襲風楼の弟子たちの好奇心を引き出し、次々と近づいてきた。
その人物は困り果てていた。
「実は彼の正体も私にはわからない。でも、私たちが一品堂と完全に敵対関係になってから、楼主が私たちに一つ命令を下したことは知っているはずだ……」
「それって、まさか……」
群衆の中には、何かを察したような人々がおり、目を輝かせながらも言葉を濁した。
「その通り、あの命令だ。開戦の日、楼主は私たちが貢献値を使ってギルドの牢獄で修行するのを一時的に停止させた……その人物も、私もその日に彼を牢獄に連れて行ったんだ……」
「なんだと！」
「私たち全員が牢獄に入れないのに、彼だけがその資格があるだと？」
「まさか、楼主が牢獄を一時的に閉鎖したのは、実は彼のためだけだと言いたいのか？彼だけが牢獄で修行できるようにするためだと？」多くの人々が驚愕の事実を推測しながら呆然とした。
「そうだ、さっきあの少年、まるで牢獄の方へ行っていったようだった。」
「ああ、そうだ！」
「この奴は一体誰なんだ？」
「こんなに大々的に！楼主が彼をこんなに重視するなんて！」
人々の心の中の好奇心と噂好きな気持ちが激しく燃え上がった……
……
開心は自分の登場が無数の襲風楼の弟子たちに無限の想像を抱かせていることなど知らず、早く静かな場所を見つけて抱えている石碑を研究するため、そのまま襲風楼のギルドの牢獄に入り、一切立ち止まることはなかった。
しかし、開心が驚いたことに、再び牢獄に戻った時、そこには以前よりも一人多くの人間がいることに気づいた！
正確に言えば、最初に彼の注意を引いたのは、本来ここにあるはずのない剣意、異常に強く鋭い剣意だった！

彼がギャングの牢獄に足を踏み入れた瞬間、剣意が空中から彼を狙った！
体がわずかに震え、喜びと驚きを込めて牢獄の奥を見つめた……
紫黒色の錦袍をまとった男が、まるで抜かれた宝剣のようにそこに立っていた。暗闇の中、鋭い眼差しは深く、威厳に満ちていた！