第1015章 苦肉計

誰も予想しなかったことだが、一帝と琴魔が手を組み、襲風楼が天下の英雄たちを動員して包囲攻撃を仕掛ければすぐに崩壊するはずだった一品堂は、最初から異常なほどの頑強さを見せていた！
1時間が経過し、魅影は一品堂が作り出した混乱した戦況を打開するために様々な方法を考えたが、残念ながらすべて失敗に終わった。
1時間が経過し、一帝が強力な手を使って数十人の高手を倒した一方で、襲風楼側は何の成果も上げられず、かえって数百人もの屈強な精鋭たちの死体を残してしまった。
状況は人々が予想もしなかった膠着状態に陥った！
一帝は積極的に攻撃したいと思っていたが、一品堂は「風鈴九陰絶脈」という致命的な弱点を突き、一品堂の本部内外に潜んでいる高手たちを利用して、一帝が簡単に離れることを許さなかった。
この時点で風鈴を戦場から離れさせても何も変わらない……
なぜなら相手も音波の高手を持っているからだ——二人の金鑼の高手、仏門の獅子吼を使える謎の高手もおり、戦闘で殺した人数は一帝に劣らないかもしれない。
敵が動かなければ、自分も動かない。
双方の高手は互いに牽制し合っている。
一品堂は異常なほどの頑強さと巧妙な対応策を見せ、琴魔や一帝のような戦略的な高手たちが本部に侵入するのを断固として防いでいた。
「……」
魅影の表情は非常に平静だったが、深く刻まれた美しい眉からは、この瞬間の心境が決して穏やかではないことがうかがえた。
中原で最も強大な勢力となって以来……
彼女は初めて、自分と同等の実力を持つ強敵と本格的に対決していた。
夢雲の防御は非常に優れていた。
何万人もの兵士を本部周辺の街中に散らばらせ、奇兵として使い、弱体化しつつある本部を随時支援していた。
次々と現れる謎の高手たちが、襲風楼側の高手たちを牽制していた。
すべてが非常に熟練しており、余裕を持って対応していた。まるで水も通さない銅壁鉄壁のようだった。
魅影は今、自分には一つしか選択肢がないことを知っていた！
強攻だ！
彼女だけでなく……
この戦いを見守っているほとんど全員が、無数の兵士や命を犠牲にして一品堂の本部に突入する以外に、一品堂の防衛線を突破する近道はないことを理解していた。
しかし、なぜか……
魅影の心の中には常に不安が潜んでいた。
……
「楼主、状況が少し悪くなっています。」
「これ以上引き延ばしても一品堂に入れなければ、我々や同盟勢力の士気に壊滅的な打撃を与えるでしょう！」

「その通り……龍門鎮の戦いで、我々は荒殺が警戒を解いた隙をついて奇襲をかけ、一品堂の精鋭二千名を壊滅させた！あの戦いで勢いをつけ、一品堂の士気を崩したが、京城の十四大派閥が結集しても一時間以上も一品堂の敷地に一歩も入れず、一品堂は確実に強大になっていくだろう……」
「楼主、あなたが何を心配しているかわかります……しかし事実が証明しています……一品堂に対抗するには、痛烈な代償を払わざるを得ないのです。」
「楼主！」
「命令を下しなさい。」部下たちの積極的な申し出に対しても、魅影は決して動じなかった……
一品堂の本部にいる高手は彼女が想像していたよりも多く、しかも実力が非凡だった。一帝や風鈴の助けがなければ、たとえ十四大派閥が結集しても、あの壁を突破し、一品堂の防衛線を破るには多くの犠牲者が必要で、一二千人ではその巨大な穴を埋めることはできず、おそらく数万人の軍勢が必要になるだろう。もし夢雲の中にさらなる策略があれば、状況はさらに悪化する。
一品堂を滅ぼすのは単なる体力勝負ではない。一品堂を破壊するには、まずその女、夢雲を打ち負かさなければならない！
「各派閥の頭目たちに連絡し、各地の支部の仲間たちに行動を準備させろ！」
魅影は断固として命令した。
「彼らに伝えろ。半日しか時間を与えない。中原大陸のすべての一品堂支部を必ず制圧しろと！」
「楼主！？」
「実行しろ！」
魅影は異常なほど断固として言った。「彼女が時間を引き延ばそうとしているなら、半日やってやろう……本部側は急いで攻撃せず、外周のすべての支部を破壊すれば、一品堂本部の基盤も弱まり、破壊しやすくなる。そうすれば一品堂の勢いを崩しつつ、力を削ぐことができる。彼女がこれからどうやって時間を引き延ばすか、見てみたいものだ！」
「はい！」
群雄たちは応じた！
少し離れたところで、一帝は静かに頷いていた……
派閥の決断力という点では、魅影に疑う余地はない！
今回の夢雲、魅影、襲風楼による一品堂への攻撃は、中原で最も勢力が均衡している対決だ。敵の弱点を突ける者が、最後に勝つのだ。
魅影は天下が彼女に心を寄せる中でも傲らず、落ち着いて一歩一歩戦略を進めている。その点だけでも、普通の人にはできないことだ！
「……」
ホウッと！
多数の伝書鳩が襲風楼の中心部から空へと飛ばされていった。
この光景を見た無数の人々は、襲風楼が何か大きな動きを起こすに違いないと悟った！
一品堂の本部の議事堂で、夢雲がこの知らせを受けたとき、思わず椅子の龍の彫刻を撫で、かすかなため息を漏らした。

「さすがは私が生涯のライバルと見なす魅影だ。『後』という名に恥じない。一歩一歩を慎重に進んでいるが……」
少し間を置いて、夢雲は自信に満ちた顔を上げ、極めて冷たい声で言った。「残念だが、どれだけ努力しても結局は『後』という名前を得るだけだ。私、夢雲の志向が、お前と並ぶ『二後』の一人になるという単純なものではないことを、どうして分かる？この試練を、お前がそう簡単に逃れられるはずがない。」
そう言うと、夢雲は目を上げて下にいる濃眉和尚たちの一団を見た。
「お前たちにはどうすべきか分かっているはずだ。」
「……心配するな、もう連絡した。」
「よし。」
夢雲の顔にわずかな笑みが浮かんだ。
「お前が中原を完全に混乱させ、私に隠していた切り札を使わせようとするなら、私も手を貸して中原をさらに混乱させてやろう。ただ、私を失望させないでくれ。私の第一の反撃すら防げないようなことがあってはならない……」
そう言うと、満足げな冷たい笑みを浮かべて大門から一品堂の外へと視線を投げた！
……
「魅影！」
「袁帮主だったのか！」
魅影は眉をひそめてそちらを見ると、京城の十八大派閥の一つの首領である袁志雄が一団を連れて人混みをかき分けて近くまでやってきたのが見え、表情が少し和らいだ。
しかし袁帮主たちは数十メートル先の通りの角で立ち止まり、「やめてくれ！」と冷たく言い放ち、周囲の人々を驚かせた。
「私がここに来たのは、影楼主に尋ねたかっただけだ。影楼主、私たち全員を呼び集めて一品堂と戦わせようとしたのはいいが……私たちは苦労して人々を集め、あなたの指示を待っているのに、なぜ一時間以上経っても何の動きもないのか？分かっておくべきだ、今は私だけでなく、私たち十数の派閥も一緒に時間を無駄にしているのだ。数百万人もの人々が一緒に時間を無駄にしているのだぞ！」
「袁帮主、落ち着いてください……」
魅影や周囲の武林の人々は皆、袁志雄を驚いた目で見ていた。その一団の態度はあまり友好的ではなかった。
「結局戦うのか戦わないのか、はっきり言え！」
袁志雄の口調はとても荒く、明らかにイライラしており、ここに来るのを渋っているようだった。
「私はすでにお前たちに伝書鳩で連絡したはずだが？」魅影は眉をひそめてつぶやき、視線を袁志雄たちの上で移した。
「言わなければまだいいが、言うとすぐに腹が立つ！」

「ふん！以前はどういう計画だった？お前たち襲風楼が強攻を担当し、俺たちは後方で支援すると言っていたのに……今度は俺たち各地の分壇の者に協力させて、まず一品堂の分壇を襲わせるつもりか。俺を馬鹿にしてるのか？全部お前たちの命令に従えと？今や一品堂の注意は全くそちらに向いておらず、無謀にも一品堂の分壇を攻撃したら、どれだけの人が犠牲になるか分からない……」
「……」
袁志雄が公の場で話し合われていた計画を口にするのを聞き、魅影の表情はわずかに険しくなった。
多くの人々が驚いてこちらを見つめてくる……
少し離れたところにいた一帝も注目の視線を送っており、明らかにこちらの雰囲気がおかしいことに気づいていた。
魅影は思案げに袁志雄を見つめ、相手が話し終えるのを待たずに突然口を挟んだ。
「もし袁帮主が参加したくないなら、退くこともできる。今すぐここを去ってくれ！」
「ふざけるな！！」
袁志雄の声は雷のようだった。
雷のような怒号が一瞬で数里四方に広がり、一品堂の本部周辺は一瞬で静まり返った。
皆、怒りと不満に満ちた袁志雄を信じられない様子で見つめていた。
袁志雄は京城の十八大派閥の首領の一人として高い地位にいるが、こんな公の場で魅影を怒鳴りつけるとは、誰も予想しておらず、何が起こったのか全く分からなかった。
「袁帮主！！」
魅影の視線は次第に冷たくなっていった。
襲風楼の楼主として、これほど多くの人々の前でこんなにも容赦なく罵倒されるのは初めてだった。
しかし、魅影の怒りがまだ爆発していない間に、袁志雄の方は被害者のような表情で怒りに満ちて叫び始めた。
「最も毒々しい女心！それはお前、魅影のことだ！！やはりお前はこの機会に再び勢力図を書き換え、中原の全勢力を自分の力にしようとしているんだ！全員がお前に従わなければ、一品堂や野狼組織と結託したと見なされる！この機会に全員を排除しようとしているんだ！俺がお前にチャンスを与えると思うか！今日、袁は天下の人々の前でお前の正体を暴露してやる！！」
袁志雄が内力を込めて放った言葉は遠くまで届いた……
群衆はすぐに騒然となった！
多くの人々が驚きの表情を浮かべていた。
「何が起こってるんだ？」
「袁志雄は襲風楼と同盟を結んで一品堂に対抗するつもりじゃなかったのか？」
「なぜ今になって態度を変えたんだ？！」
「何が起こったんだ？」
「戦いの直前に裏切り……」
「まさか袁志雄も一品堂の人間なのか？」
「あり得る！一品堂が注意をそらそうとしているんだ……」
「でも、袁という男の言うことも一理あるようだ。」
「誰が言ったんだ？前に出てこい。」
群衆はざわめき続けた……

しかし、全体的な状況は依然として襲風楼の支配下にあった。
「袁という名の男、お前も一品堂夢雲の仲間だったのか！」魅影の声がゆっくりと広がり、まるで袁志雄に野狼組織との結託の印を押したかのようだった。
「お前こそ野狼の仲間だ！やはりな、俺が姿を現せば必ず一品堂の仲間だと言うんだな。以前もこんな風に脅して俺を一品堂の敵に追い込み、今度は俺が一品堂と決別したからといってまた一品堂の走狗だと言う！俺はお前と戦うぞ！！」
袁志雄は怒りに震えながら通りから飛び出した！
近くにいた多くの襲風楼の弟子たちも袁志雄の言葉に怒り、相手が自ら攻撃可能なエリアに入ってきたのを見て、次々と攻撃を加えた。
ほんのわずかな時間で、その一団は全員殺されてしまった……
その死体を見て、魅影は眉をひそめてしばらく見つめていたが、すぐに一品堂の本部の方向に視線を向け、力強く声を放った。「なんてことだ、夢雲！やはり手際が良いな！血盟や五毒門に加えて、こっそりと京城の大勢力まで取り込んでいたとは。袁志雄が死を求めて苦肉の策を使ったのは、おそらくお前の第一手に過ぎない……他に出てくる者はいるか？隠すな、正体を明かせ。俺、魅影に見下されたくない……」
この言葉に、周囲は騒然となった！