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第五十四章回帰と難民キャンプ（一）

激しい戦いは煙と血の中で終わり、わずか半日のうちに、もともと人間には太刀打ちできず要塞で防衛するしかなかった数万のオークのうち三分の二が失われ、わずか2000人余りの精鋭が首領やシャーマンたちを守りながら西方へ逃げ込んだ。
他の大部分のオークは四方に散り散りになり、人間軍によって分割されて次々と倒されていった。生き残ったのは千人にも満たないオークたちで、彼らは山林に隠れてうろつき、聖剣要塞の駐軍にとってはもはや脅威ではなかった。
この戦争で最も功績のあったのは、間違いなく戦局を一変させた天才の召喚師ドナルドだ！
しかし、人間軍がオークたちの命を刈り取る間、かつて大活躍したドナルドは逆に足を緩め、以前に召喚した生物たちに自由に攻撃させ、軍隊がオークを包囲するのを助けるだけに留め、自分の周りには数体の召喚生物だけを配置した。同時にウーサーとクリントンにエリックを守らせて戦場に送り、自分の従者にもオークを数体倒して経験を積ませた。
「喝！殺せ……」
エリックが標的を狙って戦っている間、ドナルドはのんびりと人間連合軍の中で最も強力な聖剣軍団第三大隊の後方を進みながら前進していた。功績を争う気はないように見えたが、実際には魔法の装備を使って戦死したオークたちの魂をこっそりと奪っていたのだ。
ドナルドは、このオークとの戦争において自分が既に最高の戦功を得ていることを知っていた。これらの人間たちはどれだけオークを倒しても追いつけない。戦功による報酬以外に、最も大きな収穫はこれまで手に入れるのが難しかった魂の力だ。だから、些細な功績にこだわる必要はない。どうせオークたちは完全に敗北し、戦局を覆すことはできないのだから、他の人に任せて自分は静かに大金を稼げばよいのだ。
そして、真理の書が与えた神性の視覚を通じて、ドナルドは戦場で死んだ人間たちの魂が死後もより完全な形で保存されていることに気づいた。それらはぼんやりとした白い人形のような光影を形成しており、現れてから一呼吸も経たないうちに、まるで昇華したかのように、敬意と憧れ、そして少しの郷愁を浮かべた表情で白い光の中に消えていった。
普通の人間にはこれらは見えないが、真理の書が与えた神性の視覚の下では、ドナルドはその全過程をはっきりと見ることができた。
ドナルドは、早く消えていく魂たちの上には何らかの光る印が付けられており、印のない魂はもう少し長く残ってから消えていくことに気づいた。

その時になって初めて、彼はオークたちがすでに滅び去った獣神と比べて、人間の世界には多くの真の神々が存在していることに気づいた。伝えられるところによると、人間の信者たちは死後自動的に冥界へと導かれ、そこで神の使者によって神の国へと連れ戻されるという。信仰を持たない者や偽信者のみがほとんどが天地の間に消え去り、ごく一部だけが冥神が支配する冥界に留まり、再生の機会を待つのだ。

人間の魂はオークの魂の光球よりもはるかに完全で巨大であり、オークの魂の破片形よりもはるかに強力だ。そのため含まれる魂の力も相当なもので、ドナルドは思わず心を動かされた。しかし彼もこっそりと人間の魂を吸収しようと試みたことがあり、特に印がなく直接冥界に導かれない対象だけを選んだ。彼は、死んだ人間の兵士たちは信仰を持たないか、不敬な者たちだろうと推測し、たとえ手に入れても人間の神々の注意を引くことはないだろうと考えていた。

しかしドナルドが魂の球で主世界に短期間留まっている人間の魂を吸収しようとしたとき、魂の球の吸引力が及ぶ前に、オークの魂よりも十倍も強い抵抗力を感じた。時間的に余裕がないため、たいてい三つの魂のうち一つしか吸収できず、残りはすぐに消え去ってしまうのだった。

しかし一つの人間の魂の質量は、七、八倍ものオークの魂の量に相当する。そのため、吸収できる人間の魂の数は数百に満たないものの、ドナルドはそれらを主要な目標と定めた。

「やはり人間はエルフやドラゴンに次ぐ、主世界で支配的な地位を占める第三の高度な知性生物だ！前世でも人間こそが万物の霊長だと言われていたのも無理はない。」

三日後、すべての戦闘が終結し、戦場もきれいに処理された。残されたのは山林に逃げ込んだ残党のオークたちを掃討することだけだった。

最高司令官と第二王子殿下は聖剣要塞で盛大な祝賀宴を開いた。すべての貴族、将校、プロフェッショナル、そして戦いで顕著な功績を上げた一般の冒険者たちも参加資格があった。他の冒険者や貴族の私軍は、要塞の外の兵舎で一緒に勝利を祝った。

「皆さん、人間は再び野蛮なオークたちを打ち負かしました。私の書記官たちがすでに全ての参戦者の功績を記録し整理しており、明日には人を派遣して王都へ送り、軍部と国王陛下に提出します。」

そう言ってフェルディナンドは杯を挙げ、こう言った。

「今回、これほどの大勝利を最小限の損失で収めることができたのは、偉大なる国王陛下の英明な判断と、皆さんの勇敢な戦いによるものです。しかし最も感謝すべき人物は、我々の天才的な召喚師です。彼一人のおかげで、オークを打ち負かすための決定的な好機をもたらしてくれたのです。皆さん、メリナン魔法師に敬意を！」「メリナン魔法師に敬意を！」……フェルディナンドが言うと、全員がそれに呼応して杯を掲げて一気に飲み干した。場にいるほとんどの人々は、心からドナルド個人に敬意を表していた。この戦争で最も大きな勝者と言えば、王国自体を除けば、間違いなくドナルドだ。他の参戦した貴族やプロフェッショナル、一般の冒険者たちもそれなりの功績を上げてはいるが、ドナルドと比べれば明らかに差がある。しかし、ほとんどの人々はこの状況に満足しており、不満があってもそれほど失望してはいない。もちろん、マクベス子爵家の若者たちを筆頭とする一部の貴族の子弟は例外だ。普段は感情を表に出さないボートン少爺でさえ、今は我慢できずに顔色が青ざめ、手に持つ杯をぎしりと握りしめていた。一方、強大な実力と莫大な潜在力を持つ召喚師であるドナルドの手腕を目の当たりにした、立場があまり固くない貴族たちの中には、帰国後にマクベス派との関係を断ち、距離を置こうと考える者も少なくなかった。二王子派や中立貴族たちは、宴の席で頻繁にドナルドに親しみを示した。ボートンやソドなどの者たちの羨望や嫉妬、憎しみなど、ドナルドは全く気にせず、自らの態度を保ちながら人々と会話を続けた。これは自分の交渉能力を鍛え、貴族たちとの関係を築く絶好の機会だった。しかしやがて、熱心な貴族たちはドナルドのそばを離れざるを得なくなった。なぜなら、場で最も地位の高い人物が彼と話をしていたからだ。二人の大物に囲まれ、自分の状況について尋ねられ、交流を持つ中で、ドナルドは驚きつつも、二つの世界での経験を活かしてすぐに冷静さを取り戻し、相手と親しく交流を始めたのだった。