第七百四十三章 冥河の渡し人

天国山の象徴である三大正義の真神たちの連合が分裂したため、天国山内部にも当然変動が起こった。
しかし、公正なジェロムと強固なベヒスタインが大多数の支持を得ている。正義の神であれ戦争の神であれ、イヴァンのように目的のためなら手段を選ばない冷酷な性格ではない。そのため、力の面ではイヴァンほど強くはないものの、人々の心を掴んでいるのだ。
輝きの三神以外で天国山内部で最も強力な正義の真神である忠誠と守護の神トムもジェロムとベヒスタインを支持していることから、イヴァンのこれまでの行動が実際にはあまり人気がないことがわかる！
事態はここまで明らかになった。
二人の強力な同盟者の助けを失ったマシューズは、いつでもイヴァンに対処できるが、上位神として彼には確実に強力な切り札がある。だからマシューズは待っているのだ——イヴァンが衰える日を。
ドナルドにとっては、自分が手を下さなくても相手が自滅するかもしれない。
天界と深淵の戦いは終結したが、ドナルドの法則の本体は九層地獄から撤退していない。なぜなら、これこそが地獄が深淵に侵攻して利益を得る絶好の機会だからだ。
「手を出せ！ここには私がいる。方向だけを考えて攻撃しろ！」
ドナルドの保証を得たアスティモスはすぐに興奮して全ての部下を集め、地獄の神級の強者たちを含む悪魔の大軍を血戦の地を通って潮のように深淵に押し寄せさせた。彼らは喜びに叫びながら悪魔を虐殺し、堕落した深淵の魂を奪い、価値のあるものすべてを略奪した。
ちょうど天界の輝きの連合軍の攻撃を受けて回復していない深淵の浅層のいくつかの次元では、残存する悪魔たちには効果的な反撃力を組織する機会すらなかった。
しかし、無限の深淵もそんなに脆くはない。そうでなければ今までずっと立ち続け、天界の神々の悩みの種となっているはずがない。
すぐに深淵の意志がより深い層から悪魔の大軍を動員して反撃を開始し、元々その層から逃げ出していた悪魔の領主たちも、自分の領地が他の悪魔に奪われないように急いで戻ってきた。
たとえ地獄の悪魔の数が百万を超えていたとしても、何千年も存在する無限の深淵とは比べ物にならない。百万の悪魔は一つの次元にとってはかなりの力かもしれないが、深淵に融合すると、小川が海に流れ込むように取るに足らないものとなるのだ。

しかし、地獄の高層たちも彼らが直接いくつかの位面を制圧できるとは期待していない。基本的な目標は、利益を得てすぐに去り、深淵から退いて地獄の入り口で待機することだ。悪魔たちの侵攻は無底深淵にとってさらなる打撃となったが、深淵を本当に大きく弱体化させたのは天界連合軍だった。中位神の頂点に立つ地獄の王や、その他の下位神や半神レベルの地獄の悪魔たちがいるにもかかわらず、地獄の高層たちは光輝連合軍のように大規模に二つの大きな位面を引き離すことはできず、自分たちの力の及ぶ範囲で、深淵の浅い層にある比較的容易な位面から一部の位面の破片を切り離すだけだった。これらの位面の破片はほとんどが大きくなく、一般的には小規模な半位面以上だが、悪魔たちがそれらを第九層地獄に持ち帰って融合させると、第九層地獄の空間は大幅に拡大した。元々は第九層のネイセスと第一、第二層のみが完全な位面の基準に達していたが、今ではさらに二つの層が加わって成長し、位面の意志の喜びのもと、さらに二体の悪魔の強者がアスティモスによって新たな地獄の領主として封じられた。同時に、深淵で滅ぼされた悪魔や奪われた魂によって、第九層地獄の人口は一気に約十分の一増加し、これほど短期間での増加はどの層にとっても大きな発展だった。第九層地獄を密かに守っている間、ドナルドは冥河に関する状況もさらに発展させていた。深淵の冥界の監獄位面であるカセリはほぼ彼の支配下にあった。最下層の死冥獄層を除き、そこは依然として奈落の死寒の力によって凍結されていたが、ドナルドは冥河に氷山の間を通る狭い水路を作らせてカセリの循環を完了させることしかできず、全体の凍結を解くにはかなりの時間と力が必要だった。すでに支配下にある死神奈落は脅威ではないため、ドナルドはそれを処理するための労力を費やさなかった。逆に、古代の魂神系によって造られた百棺の船については、ドナルドはその核心を完全に掌握していた。なぜなら、この船を創造した当初の目的は攻撃用ではなく、カセリの運営を担うためだったからで、そのためドナルドはそれを冥河の上に置き、冥河の上を航行できる唯一の神器とした。「前世の伝説によると、黄泉の上には地府の冥界へ通じる船があり、船賃を支払えば凡人でも死者の世界を行き来できるという！しかし、白い帆船は冥河の雰囲気には合わず、幽霊船の方が雰囲気に合っている！」

ドナルドが心に思うと、もともと高級な神具にも劣らない材質を持つその帆船は、たちまち前世の映画でよく見られる典型的な幽霊船の姿に変わった。古風で静か、そして神秘的な雰囲気を放っている。
「うむ！悪くない。あとは渡し人が一人必要だな！」
そう言うと、ドナルドは冥河に存在する意志の一部を使い、黒いマントをまとい、正体を一切見せずに幽霊船の船首に静かに立つ姿を形作った。
冥河は彼の化身の一つであり、強大な力を持つが簡単には動けない化身だ。しかし、意志の一部を分離して渡し人を作るのは容易い。
これらを済ませると、その渡し人が軽く手を振ると、神秘的な冥河の船は流れに乗って深淵の方向へと進んでいった。
底知れぬ深淵、冥河の静かで透明と濁りの中間のような水が絶え間なく万淵平原を流れ、無数の支流に分かれ、最終的には多くの深い穴の中で消えて底知れぬ深淵のさらに深い層へと至る。
一部の逆流する滝が転送門から流れ出て冥河に集まり、まるで終わりのない川のように深淵の深層や深淵の外に浮かぶカセリへと続き、多元宇宙の最も底辺にある喧騒の空隧の中で神秘的に消えていく。
ここを通じて、冥河の力は星界の虚空にまで及び、名も知られぬ源から流れ出て虚空を越えて上層界に到達し、天国山の下を通って物質世界の外を流れ、再び下層界に戻る。
こうして、果てしなき冥河はついに多元宇宙全体を貫く偉大な存在となった。すでに半歩主神の域に達しており、その力の純粋さは同じレベルの深淵の意志をも上回っている。もしドナルドが今、自らの身体を冥河と一体化させ、運命と時間という二つの至高の道に運命を託すことを選べば、すぐに半歩主神の境地を達成できるだろう。
しかし、すでに秩序の道を固く選んだドナルドは自分の選択を捨てるつもりはない。そうすれば心に隙が生じ、たとえ半歩主神の境地に達したとしても、次のステップに進むのは難しいだろう。