第七百四十一章 黄昏の主

オークの神系の援軍はタイミングよく到着し、まずは古代悪魔の君主である虫族の王子オバコスが現れ、その姿を見ただけで光輝連合軍の攻撃の勢いを抑え込んだ。
その後、タウロスの王バフィメンテや繭の主君デヴィグスといった二人の強大な深淵の領主も、数人の悪魔領主を率いて現れた。
独裁者は神々にも匹敵するほど強力な援軍を呼び寄せるほどの代償を払ったのだろう。
タウロスの王バフィメンテの出現は、在場する真神たちや傍観する強者たちにとっても理解できることだった。というのも、タウロスという種族の神としての地位を持つこの悪魔領主は、オークたちと何らかのつながりがあったからだ。
タウロスとオークは同じ種族ではないが、外見上はオークによく似ている。残念ながらタウロスの数は少ないが、オークの神系が現れたことで、他の種族の間で信仰を広げ、自らの力を強化したいと願っていたタウロスの王バフィメンテにとっては好機となった。
繭の主君デヴィグスは厳密に言えば真神でも悪魔出身でもなく、混沌獣の王だ。しかし彼は中位神の頂点に立つ力を持ち、無底深淵第558層の「溶融の無限」の支配者でもある。その力はタウロスの王バフィメンテよりもはるかに強い。さらに虫族の王子や他の悪魔領主たちも加わり、数では正義の真神たちにはまだ大きな差があるものの、オークの神系が光輝連合軍の攻撃から自らの神国を守るのには十分だった。
誰の目にも、今回の夜明けの主の計画は失敗に終わったことが明らかだった。もし正義と戦士の神ジェロムが破壊の君主によって第9層で足止めされていなければ、イヴァンと彼の二人の上位神が力を合わせれば、これらの援軍を打ち破り、オークの神系に侵入することも可能だっただろう。
しかしジェロムは破壊の君主を牽制する一方で、オエスタシウスによっても大部分の力を奪われていた。破壊の君主のような相手に対しては、誰も気を抜いて他のことをする勇気はなかったのだ。
イヴァンは事態がうまくいかないことを悟り、正面衝突によって連合軍に大きな損害を与えるのを避けるため、すぐに命令を変えて大軍の進撃方向を変え、第18層の野蛮な国から引き返し、無底深淵にできるだけ大きな打撃を与えようとした。
オークの神系側はこの機会に利益を得ようとしたが、光輝連合軍の行動は厳格で、さらに20人以上の真神が後方で援護していたため、彼らにチャンスは与えられず、再び野蛮な国に戻り、あの独裁者によって神国に招かれ、何かを協議しているしかなかった。

この一連の打撃を受けて、オークの神系は根本的に損傷を受けていないものの、大きなダメージを負い、当分の間は大きな動きを取ることはできないだろう。
しかも、最も緊急な問題は、不死の王が再びタナトスを奪い取り、上位神の地位に戻ったことで、ウーグシュの深淵の巨神の地位が大きな脅威にさらされていることだ。他の行動を取る余裕もない。
「イヴァンが野蛮な国々を攻撃したのも、こんなに早く終わってしまった。ウーグシュも、イヴァンが自分の私怨のために光の連合軍に大きな損失を与えることはないだろうと見越していたのだろう。イヴァンも果断だ。この17層で何らかの功績を上げれば、万神殿でも足場を固めることができるのだ！」
「今回の深淵での戦いの後では、イヴァンを攻撃する機会はもうなかなか得られないだろう。マシューズ様、この機会に何かしないのですか？」
ドナルドの分析は沈淪の君主も当然理解していたが、彼は他人の窮地に付け込んだり、卑劣な策略を使うことを軽蔑していた。
その強大な古代の神は、目から果てしない沈淪と黄昏の光景を放ち、ドナルドの言葉には答えず、この時こそ神職を固める最後の一歩を踏み出したのだ。
元々次第に明るくなっていた沈淪の国々は、主の力の変化により再び荒れ狂い、暗黄色の光が神国の全領域を照らし、あまり明るくはないが見過ごせない星が天界で輝いていた。強大な上位神の誕生により、多元宇宙全体が黄昏に陥る気配を見せた。
一方、ドナルドも影響を受け、まるで夕暮れが訪れ、万物が終わりに近づいているかのような力に包まれるのを感じた。
幸い、ドナルドは神になって間もない新しい神であり、人間の中でも若い部類に属するため、その力に飲み込まれることはなく、高級な神器によって心が守られていたため、大きな影響を受けず、すぐに立ち直ることができた。
正気に戻ったドナルドは、マシューズの選択に感服せざるを得なかった。
マシューズはイヴァンに迷惑をかける代わりに、堂々と上位神になる道を選んだ。それ自体がイヴァンにとって大きな脅威となる。これにより、深淵で光の連合軍を率いて戦っていた黎明の主は迷い始めた。
一人の上位神が高らかに誕生し、すぐに多元宇宙全体に衝撃を与えた。
マシューズの意図を隠さない姿勢により、黎明の主はすぐに、新たに上位神の地位に就いたのが、自分が陥れた元の神主の分身であることを知った。これにより、上位神であるイヴァンも極度の危機を感じざるを得なかった。

かつての上古神系の主であった者の力について、イヴァンは誰よりもよく知っていた。だからこそ、あらゆる手段を尽くして光の主の力を奪おうとし、その化身を陥れて抑圧しようとしたのだ。
しかし、相手がこれほど早く上位神の力を取り戻すとは思わず、その神権力は彼に終末が近づき、自分が滅びようとしているという警告を感じさせた。
イヴァンは知らなかったのだ。太陽の領域から生まれた神権力である黄昏は、ちょうど夜明けを制するものだということを。
夜明けは新生、成長、生命といった領域を象徴しているが、イヴァンは上古の光の主の強大な太陽の領域を追い求めることに固執しすぎ、夜明けの神権力の探求を怠ってしまった。そうしていればとっくに上位神の境界を突破できていただろう。
実際、イヴァンは主神にほんの一歩しか届かないところにいたが、迂回路を歩んだため、そのわずかな差がますます広がってしまったのだ。
黄昏の神権力を握る堕落した君主マシューズは、深淵から脱出し天界に戻るだけでなく、かつての力も取り戻し、強大な力を持つ上位神となり、黄昏の主となった。
これからは光の主も堕落した君主もおらず、ただ黄昏の主だけが存在するのだ。
「黄昏の主様、おめでとうございます！」
この光景を目撃したドナルドは、すぐに祝辞を送った。
「ドナルド様のご助力に感謝します！」
二人の真神は互いに目を見合わせ、余計な礼儀はなく、すべてが無言のうちに伝わった。
ここまで来れば、光の主の託宣はドナルドによって半分は果たされた。残りは、裏切り者である夜明けの主イヴァンを処理することだけだ。
この時、夜明けの主は、直接天界の神国に戻ってマシューズの復讐を待つか、それとも底なしの深淵で戦い続けるかで迷っていた。しかし、イヴァンが今日までこぎ着けたのは、普通の真神では比べ物にならない。心の中で総合的に考えた末、彼は後者の道を選んだ。
まず、彼がよく知るマシューズは、自分が深淵を征伐している間に機会を見て攻撃するようなことはしないだろう。それはマシューズの常とは異なり、上層界の神々の不満を買うことにもなる。
次に、一定の成果を上げずに深淵の世界から退くと、戦争の発起人として万神殿に戻った時、説明がつかない。他の上位神たちも、自分をさらに打ちのめすことを厭わないだろう。
だからイヴァンは、深淵の浅い層を攻撃し続けることを断固として選んだ。少なくとも深淵に二つの層の損失を与えてこそ、無事に帰還できる自信が持てるのだ。