第七百二十九章 目覚めた死神

神々である奈落を除き、カセリの次元にいるすべての生き物はほとんどが強制的にここに留め置かれている。彼らはこの牢獄から逃れることができず、あらゆるものに対して憎しみと悲しみを抱いている。
カセリの祈り合う者たちは、それぞれ異なる反逆的な性質に応じて、五つの層のうちの一つに散らばって住んでいる。
汚沼獄層には政治家や民族の裏切り者が、臭息獄層には理性を獣性に売り渡した者たちがいる。風沙獄層には富を持ちながら他人を助けない貯蓄家たちが、群峰獄層には偽善的で他人を傷つける嘘つきたちがいる。最後に、氷海獄層には浅はかで自分をアピールする機会を求めるが他人を助けない者たちが住んでいる。
最下層の死冥獄層だけは例外で、ここでは祈り合う者たちが永遠に閉じ込められ苦しめられ、一切の行動や声を発することができない。
祈り合う者、不死生物、そしてごく少数の悪魔司祭以外、死冥獄層には他の存在はほとんどいない。なぜならここは気まぐれな奈落の領域だからだ。生者が足を踏み入れたがらない場所だ。
ここはカセリで最も寒く、最も低い、あるいは最も内側にある層であり、この牢獄全体で最も重要な死牢だ。
ここにはこの次元特有の入れ子構造も存在する。しかし他の五つの層とは異なり、死冥獄層には独立した球体が一つだけあり、それは赤い模様の黒い氷の球体だ。
死冥獄層の空気は極めて寒く、死の気配に満ちており、常に外部から来る者やこの次元の存在に対して冷たさと生命を蝕む害を与える。同時に、この層にはわずかな負のエネルギーが支配的な特性もある。祈り合う者たちの体の半分は氷に埋め込まれており、彼らの嘘は唇の上で氷に閉じ込められている。
アサスとタノボスの姿が死冥獄層の外側にある黒い氷の荒野に現れたとき、この層のどの存在も動じなかった。
「エディマキウスは隠匿の殿のどこかの付属室に囚われており、私の父の邪悪な同盟者であり、ダーク・ミラクという名の強力な不死の祭司が彼を監視しているのだ！」
アサスが話すとき、その表情にはわずかな恨みと自分への後悔が浮かんでいた。
タノボスはすぐにその堕落した王子の考えを察し、にやりと笑って言った。「あいつのことは知っている。不死のウーゾーだ。邪悪で強力なやつで、あらゆる変態的な拷問手段に長けている！エディマキウスが自分の命を差し出してお前の自由を買った後、彼の日々は楽ではないだろうな！」

タン・ノボスの行動は火に油を注ぐようなものだった。アサスはそれを聞いて彼を厳しく一瞥し、そして話題を変えて言った。「ダーク・ミラクは強力だが、実際の力では私たちの相手ではない。難しいのは、ダーク・ミラクを倒しながらも、あの血肉刈り手を怒らせないようにすることだ！」
「その問題は私に任せてください！奈落が眠るたびに最低でも百年はかかります。生者が近づかない限り、簡単には目覚めません。私はその玉座の外に罠を仕掛け、外部からの感覚を遮断しつつ、少なくとも目覚めた後は一呼吸分だけでも時間を稼げます。それで私たちが逃げるのに十分です！」
半不死生物である不死妖魔は、自らの生者の気配を遮断し、不死生物に偽装することができる。死冥獄層という死の国では、これによって行動しやすく、あまり疑われることもない。
これがアサスがタン・ノボスとの取引に同意した最大の理由だ。
死冥獄層の空間は最初の五層ほど広くはなく、小さな物質位面程度だが、凡人レベルの存在にとっては既に非常に広大だ。
死冥獄層のような極端な環境では、たとえ伝説的な強者であっても長くは持ちこたえられないだろう。
死冥獄層で最も大きな区域は死冥の都で、氷で彫られた黒い城だ。
ここはかつて強大な神力を持っていた神、奈落の国だった。
奈落は死の神だが、血肉刈り手、善良の敵、暗黒の使者、喪鐘の叫びなど、同様に恐ろしい名前も持っている。彼はすべての生きた者を憎み、彼らの魂を自分の玉座の下に集めて永遠に沈めようとしている。
アサスとタン・ノボスが死冥の都に潜入すると、凍結された祈り合う者たちが、外の氷層の中と同じように、死冥の都の床や壁、天井に埋め尽くされているのが見えた。
アサスは既に何度もこの層に来ているので、驚く様子はなかった。彼は今、タン・ノボスの凋落領域の中にいて、死や負のエネルギーといった法則の力に包まれているため、生者の気配はこの層の存在たちには感知されない。
実際、たとえアサスが自分の悪魔の気配を露わにしても、あまり疑われることはない。なぜなら、哀れな祈り合う者たちを除けば、ここの生物はほとんどが不死生物や悪魔だけであり、悪魔の気配はそれほど目立たないからだ。
死冥の都に住む住民たちは、通常、自分に関係ないことには関わらない。

アサスはタノボスを連れて、死冥の都の内部へ通じる廃墟となった通路を通り、すぐに広々とした「隠匿の殿」と呼ばれる都心の大ホールに到着した。
ここにはあらゆる種類の不死生物が這い回っている。周囲には騒がしい餓鬼の魂で作られたランタンが浮かび、かすかな緑色の光を放ちながらこの地域を照らしている。
何百もの瑪瑙の神壇が平らに大ホールを取り囲んでおり、不死や悪魔の司祭たちは絶え間なく奈落への賛美歌を唱え、恐ろしい死霊の儀式を行っている。
賛美歌以外にも、退屈な悪魔の司祭たちは神壇の腐った肉体を使って奇妙な実験を何時間も続けることがある。
「奈落の玉座は隠匿の殿の正中央にある。」
アサスは前方にかすかに見える建物の輪郭を指差しながら言った。
「隠匿の殿の周囲にはいくつかの付属室がある。一部は悪魔の司祭たちの住居として使われ、他の部屋は瑪瑙の神壇に縛り付けられる運命の捕虜や、餓鬼の司祭たちの餌となる者たちを監禁するために使われている。また、特別なドーム型の部屋には奈落を信奉する者たちが封印した遺跡がある。信じてくれ、そこに行きたくはないだろう。奈落を信奉する悪魔の司祭たちでさえ、そこは極めて恐ろしい場所なのだ！」
この不死の魔王が決して穏やかな存在ではないことを知っていたので、計画の進行に支障が出ないよう、アサスは事前に注意を促した。
タノボスは手を振って理解を示し、その目からは熱い光が放たれ、死冥の都に存在するあらゆるもの――人間の目には恐ろしく見える建物や様々な種類の不死生物――をまるで稀代の宝物のように喜んで眺めていた。
タノボスのこのような態度に対して、アサスは驚きや疑念を抱かなかった。なぜなら、かつて上位神の地位にいた奈落は、たとえ今力を失っていても、死冥の都の規則だけで、死の領域に関わるあらゆる存在にとって価値のある場所だからだ。
アサスが標的となる牢屋を探し、タノボスがこの地の死の規則を研究していると、突然二人とも顔色を変えた。
隠匿の殿の中央から突然、音のないが非常に凄惨な叫び声が響き渡り、死冥の地にいるすべての存在の魂を震わせたのだ。